De held van de underground, de auteur van de aantekeningen, is een college-assessor die onlangs ontslag heeft genomen na het ontvangen van een kleine erfenis. Hij woont "in de hoek" - een "waardeloze, vervelende" kamer aan de rand van St. Petersburg. In de 'underground' is hij ook psychologisch: bijna altijd alleen, geniet van ongebreideld 'dagdromen', waarvan de motieven en beelden zijn ontleend aan de 'boeken'. Bovendien verkent de naamloze held, die een buitengewone geest en moed toont, zijn eigen bewustzijn, zijn eigen ziel. Het doel van zijn bekentenis is "testen: is het zelfs mogelijk om volledig eerlijk tegen jezelf te zijn en niet bang te zijn voor de hele waarheid?"
Hij is van mening dat een intelligente man uit de jaren 60. XIX eeuw gedoemd om 'ruggengraat' te zijn. Activiteit is het lot van domme, beperkte mensen. Maar de laatste is de 'norm' en het verbeterde bewustzijn is 'een echte, complete ziekte'. De geest dwingt iemand in opstand te komen tegen de door de moderne wetenschap ontdekte natuurwetten, waarvan de 'stenen muur' alleen 'zekerheid' is voor een 'stomme' directe persoon. De held van de 'underground' stemt er niet mee in om met bewijzen om te gaan en ervaart een 'schuldig gevoel' voor een onvolmaakte wereldorde die hem lijdt. Wetenschap 'liegt' dat een persoon tot rede kan worden herleid, een onbeduidend deel van 'vermogen om te leven' en 'berekend' volgens een 'tablet'. 'Willen' is 'de manifestatie van al het leven'. In tegenstelling tot de "wetenschappelijke" conclusies van het socialisme over de menselijke natuur en het menselijk welzijn, verdedigt hij zijn recht op "positieve voorzichtigheid om vulgaire stompzinnigheid <...> toe te voegen alleen om zichzelf te bevestigen <...> dat mensen nog steeds mensen zijn, geen piano" toetsen waarop <...> de natuurwetten zelf spelen ... ".
"In onze negatieve tijd", verlangt de "held" naar een ideaal dat zijn innerlijke "breedheid" kan bevredigen. Dit is geen plezier, geen carrière of zelfs maar een 'kristalpaleis' van socialisten, dat iemand de belangrijkste 'voordelen' ontneemt - zijn eigen 'verlangen'. De held protesteert tegen de identificatie van goed en kennis, tegen onvoorwaardelijk vertrouwen in de vooruitgang van wetenschap en beschaving. De laatste "verzacht niets in ons", maar ontwikkelt alleen "de veelzijdigheid van sensaties", zodat plezier zowel in vernedering als in "vergiftiging van onbevredigd verlangen" en in andermans bloed wordt gevonden ... In de menselijke natuur is inderdaad niet alleen de behoefte aan orde, welvaart geluk, maar ook chaos, vernietiging, lijden. Het “Crystal Palace”, waar er geen plaats is voor de laatste, is onhoudbaar als ideaal, want het ontneemt een persoon keuzevrijheid. En daarom is het beter - het moderne "kippenhok", "bewuste traagheid", "ondergronds".
Maar het verlangen naar 'realiteit' reed vroeger uit de 'hoek'. Een van deze pogingen wordt in detail beschreven door de auteur van de aantekeningen.
Op zijn vierentwintigste diende hij nog steeds op kantoor en, omdat hij "vreselijk trots, achterdochtig en gevoelig" was, haatte en verachtte hij, "en tegelijkertijd <...> en was hij bang" voor "normale" collega's. Hij beschouwde zichzelf als een 'lafaard en slaaf', zoals elke 'ontwikkelde en fatsoenlijke man'. Communicatie met mensen werd vervangen door intensief lezen, maar 's nachts' likte 'hij op' donkere plekken '.
Eenmaal in een taverne, het kijken naar een potje biljart, blokkeerde per ongeluk de weg voor één officier. Hij was lang en sterk en verplaatste in stilte de 'lage en uitgemergelde' held naar een andere plaats. De "underground" wilde een "juiste", "literaire" ruzie beginnen, maar hij "gaf er de voorkeur aan <...> boos te verbitteren" uit angst dat hij niet serieus zou worden genomen. Jarenlang droomde hij van wraak, vaak probeerde hij de eerste niet uit te schakelen tijdens een bijeenkomst op Nevsky. Toen ze tenslotte 'schouder aan schouder klopten', lette de officier er niet op, en de held 'was verheugd': hij 'behield zijn waardigheid, gaf geen enkele stap op en zette zichzelf publiekelijk op gelijke voet met hem '.
De behoefte van een persoon van de "ondergrondse" van tijd tot tijd om de samenleving binnen te dringen werd bevredigd door geïsoleerde kennissen: het schoolhoofd Setochkin en voormalig schoolvriend Simonov. Tijdens een bezoek aan laatstgenoemde komt de held te weten over het aanstaande diner ter ere van een van zijn collega-beoefenaars en 'gaat hij een aandeel aan' met anderen. Angst voor mogelijke beledigingen en vernederingen achtervolgt de 'underground' lang voor de lunch: tenslotte 'gehoorzaamt' de realiteit niet aan de wetten van de literatuur, en het is onwaarschijnlijk dat echte mensen de door hem voorgeschreven rollen vervullen in de verbeelding van de dromer, bijvoorbeeld om hem 'lief te hebben' vanwege zijn mentale superioriteit. Tijdens het avondeten probeert hij zijn kameraden te beledigen en te beledigen. Degenen die daarop reageren, merken hem niet meer op. 'Underground' gaat naar het andere uiterste - publieke zelfverwijt. De gezelschapsgenoten gaan naar het bordeel zonder hem met hen uit te nodigen. Nu is hij voor 'literatuur' verplicht de geleden schaamte te wreken. Daartoe gaat hij voor iedereen, maar ze zijn al verspreid in de kamers van prostituees. Hij krijgt Lisa aangeboden.
Na de "onbeleefde en schaamteloze" losbandigheid "begint de held een gesprek met het meisje. Ze is 20 jaar oud, ze is een filistijn uit Riga en onlangs in St. Petersburg. Na de gevoeligheid bij haar te hebben geraden, besluit hij zich terug te verdienen voor wat er van zijn kameraden is overgebracht: hij schildert voor Lisa ofwel een vreselijke toekomst van een prostituee of een ontoegankelijk gezinsgeluk, en komt 'in pathos tot het punt dat hij ... [...] een keelkramp had voorbereid'. En hij bereikt een "effect": een afkeer van zijn basisleven brengt het meisje tot snikken en krampen. Bij vertrek verlaat de "redder" zijn adres "verloren". Maar door 'literatuur' breekt oprecht medelijden met Lisa en schaamte met zijn 'bedrog' door hem heen.
Drie dagen later arriveert ze. De 'walgelijk beschaamde' held onthult het meisje cynisch de motieven van zijn gedrag, maar ontmoet onverwachts liefde en sympathie van haar kant. Hij is ook ontroerd: "Ze geven me niet ... ik kan niet ... vriendelijk zijn!" Maar al snel schaamt ze zich voor 'zwakte', neemt ze wraak op Lisa en voor een complete 'overwinning' legt ze vijf roebel in haar hand, als een prostituee. Als ze weggaat, laat ze stilletjes geld achter.
'Underground' geeft toe dat hij zijn memoires met schaamte schreef, en toch 'bracht hij' slechts tot het uiterste tot leven 'dat' anderen 'niet durfden te halveren.' Hij kon de vulgaire doelen van de omringende samenleving loslaten, maar ook de 'underground' - 'morele corruptie'. Diepe relaties met mensen, 'levend leven', wekken angst bij hem op.
