De eerste helft van de 19e eeuw. Openbare tuin aan de hoge oever van de Wolga. De lokale autodidactische monteur Kuligin praat met jonge mensen - Kudryash, de klerk van de rijke koopman Dikogo en de handelaar Shapkin - over onbeleefde capriolen en tirannie van de wildernis. Dan komt Boris, de neef van Dikogo, die naar aanleiding van de ondervragingen van Kuligin zegt dat zijn ouders in Moskou woonden, hem onderwijs gaven aan de Handelsacademie en beiden stierven tijdens de epidemie. Hij kwam naar Dikom en liet zijn zus achter bij de familieleden van zijn moeder om een deel van de erfenis van zijn grootmoeder te ontvangen, die Dikoy hem volgens zijn testament zou moeten geven, als Boris respect voor hem had. Iedereen verzekert hem: onder zulke omstandigheden zal Wild hem nooit geld geven. Boris klaagt bij Kuligin dat hij niet kan wennen aan het leven in het Wild House, Kuligin praat over Kalinov en besluit zijn toespraak met de woorden: "Wrede moraal, meneer, in onze stad, wreed!"
Kalinovites zijn het daar niet mee eens. Samen met een andere vrouw verschijnt de zwerver Feklusha, die de stad prijst voor 'blah-a-lepie' en het Kabanovs-huis vanwege zijn speciale vrijgevigheid voor zwervers. 'Zwijnen?' - Boris vraagt opnieuw: "Khanzha, meneer, hij geeft de bedelaars, maar at de huisdieren helemaal op", legt Kuligin uit. Kabanov vertrekt, vergezeld van de dochter van Barbara en zoon Tikhon met zijn vrouw Katerina. Ze moppert tegen ze, maar vertrekt uiteindelijk, zodat de kinderen langs de boulevard kunnen lopen. Varvara laat Tikhon in het geheim vrij van haar moeder om iets te drinken op een feestje en, alleen gelaten met Katerina, praat met haar over familierelaties, over Tikhon. Katerina vertelt over een gelukkige jeugd in het huis van haar ouders, over haar vurige gebeden, over wat ze in de tempel ervaart, verbeeldt zich engelen in een zonnestraal die uit een koepel valt, droomt ervan haar armen te spreiden en te vliegen, en geeft uiteindelijk toe dat “er iets mis was met haar” iets". Barbara realiseert zich dat Katerina verliefd werd op iemand en belooft een ontmoeting te regelen bij het vertrek van Tikhon. Deze aanbieding maakt Katerina bang. Er verschijnt een gekke dame die dreigt dat 'schoonheid naar de draaikolk leidt' en profeteert een helse marteling. Katerina is vreselijk bang, en dan breekt er een "onweer aan", spoort ze Barbara aan om bij de beelden te bidden.
De tweede actie die plaatsvindt in het huis van de Kabanovs begint met een gesprek tussen Feklushi en de meid Glasha. De zwerver vraagt naar de huishoudelijke klusjes van de Kabanovs en brengt fantastische verhalen over verre landen waar mensen met hondjes 'voor ontrouw' enz. Verschijnen. Katerina en Varvara verschijnen, Tikhon verzamelen onderweg, blijven praten over de verliefdheid van Katerina, Varvara noemt Boris 'naam, geeft hij maakte een buiging en haalde Katerina over om met haar te slapen in het tuinhuisje in de tuin na Tikhons vertrek. Kabanikh en Tikhon komen naar buiten, de moeder vertelt haar zoon om zijn vrouw strikt te straffen hoe ze zonder hem moet leven, Katerina wordt vernederd door deze formele bevelen. Maar, alleen gelaten met haar man, smeekt ze hem om haar mee te nemen op reis, na zijn weigering probeert ze hem vreselijke geloften van trouw te geven, maar Tikhon wil niet naar ze luisteren: 'Je vindt het niet erg ...' De terugkerende Kabanikh beveelt Katerina om te buigen. voeten van echtgenoot. Tikhon gaat weg. Varvara, die gaat wandelen, vertelt Katerina dat ze de nacht in de tuin zullen doorbrengen en geeft haar de sleutel van de poort. Katerina wil het niet aannemen en verbergt het dan aarzelend in haar zak.
De volgende actie vindt plaats op een bankje aan de poorten van een zwijnenhuis. Feklusha en Kabanikh praten over 'de laatste tijd', Feklusha zegt dat 'voor onze zonden' 'de tijd is gaan afnemen', hij praat over de spoorlijn ('de slang van vuur begon te worden ingezet'), over de drukte van het leven in Moskou als een duivelse obsessie. Beiden wachten op nog slechtere tijden. Wild verschijnt met klachten over haar familie, Kabanikha verwijt hem zijn grillige gedrag, hij probeert onbeleefd tegen haar te zijn, maar ze stopt dit snel en neemt hem mee naar huis voor een drankje en een hapje. Terwijl Wild feesten, komt Boris gestuurd door de familie Wild om erachter te komen waar het hoofd van de familie is. Na het vervullen van de opdracht, roept het verlangen naar Katerina uit: "Al was het maar met één oog om naar haar te kijken!" De terugkerende Barbara vertelt hem dat hij 's nachts naar de poort in het ravijn achter de Kabanovsky-tuin moet komen.
De tweede scène is een avondje uit voor jongeren, Varvara gaat op een date met Kudryash en zegt tegen Boris dat ze moet wachten - 'wacht op iets'. Er is een bijeenkomst van Katerina en Boris. Na aarzeling, gedachten aan zonde, kan Katerina de ontwaakte liefde niet weerstaan. 'Niemand is de schuld van mij', ging ze er zelf voor. Geen spijt, vernietig mij! Laat iedereen weten, laat iedereen zien wat ik doe (knuffels Boris). Als ik voor u niet bang ben geweest voor de zonde, zal ik dan bang zijn voor een volksrechtbank? "
Alle vierde actie die plaatsvindt in de straten van Kalinov - in de galerij van een vervallen gebouw met de overblijfselen van een fresco dat de vurige hel voorstelt en op de boulevard - vindt plaats tegen de achtergrond van een bijeenkomst en uiteindelijk losbarstend onweer. Het begint te regenen en Wild en Kuligin komen de galerij binnen, die Wild begint te overtuigen om geld te geven voor het plaatsen van een zonnewijzer op de boulevard. Als reactie hierop bekritiseert Wild hem op alle mogelijke manieren en dreigt hem zelfs tot overvaller te verklaren. Kuligin wordt misbruikt en begint om geld te vragen voor een bliksemafleider. Hier verklaart Wild al vol vertrouwen dat het een zonde is van het onweer dat als straf is gestuurd 'door een soort palen en hoorns, God vergeef me, om te verdedigen'. De scène wordt leeg en Varvara en Boris ontmoeten elkaar in de galerij. Ze kondigt de terugkeer aan van Tikhon, de tranen van Katerina, de vermoedens van Kabanikh en spreekt haar bezorgdheid uit dat Katerina haar echtgenoot van verraad toegeeft. Boris smeekt Katerina van erkenning te weerhouden en verdwijnt. De rest van de Kabanovs komt binnen. Katerina is geschokt om te verwachten dat zij, die zich niet heeft bekeerd van de zonde, door de bliksem zal worden gedood, een gekke dame verschijnt die het hellevuur bedreigt, Katerina kan zichzelf niet langer vastmaken en geeft publiekelijk toe dat haar man en schoonmoeder met Boris 'wandelden'. Het zwijn verklaart kwaadaardig: 'Wat, zoon! Waar het testament naartoe leidt; <...> Dus ik wachtte! "
De laatste actie is weer op de hoge oever van de Wolga. Tikhon klaagt bij Kuligin over het verdriet van zijn familie, dat zijn moeder over Katerina zegt: "Ze moet levend op de aarde worden begraven, anders wordt ze geëxecuteerd!" 'En ik hou van haar, het spijt me dat ik haar vinger aanraak.' Kuligin adviseert Katerina te vergeven, maar Tikhon legt uit dat dit onder Kabanikh niet mogelijk is. Niet zonder medelijden spreekt hij van Boris, die zijn oom naar Kyakhta stuurt. Een meid Glasha komt binnen en meldt dat Katerina uit het huis is verdwenen. Tikhon is bang dat "ze zichzelf niet zou hebben aangeraakt!", En samen met Glasha en Kuligin vertrekt ze op zoek naar een vrouw.
Katerina verschijnt, ze klaagt over haar wanhopige situatie in huis en vooral over het verschrikkelijke verlangen naar Boris. Haar monoloog eindigt met een gepassioneerde spreuk: 'Mijn vreugde! Mijn leven, mijn ziel, ik hou van je! Reageren! " Boris komt binnen. Ze vraagt hem om haar mee te nemen naar Siberië, maar ze begrijpt dat Boris 'weigering werd veroorzaakt door een echt volledig onvermogen om met haar mee te gaan. Ze zegent hem onderweg, klaagt over een onderdrukkend leven in huis, van walging voor haar man. Katerina neemt voor altijd afscheid van Boris en begint alleen te dromen van de dood, van een graf met bloemen en vogels, die 'naar een boom vliegen, zingen en kinderen leiden'. 'Om weer te leven?' Roept ze met afschuw uit. Ze nadert de klif en neemt afscheid van Boris die vertrok: 'Mijn vriend! Mijn geluk! Vaarwel!" en vertrekt.
De scène is gevuld met gealarmeerde mensen in de menigte en Tikhon met zijn moeder. Achter de schermen klinkt een kreet: 'Een vrouw stormde het water in!' Tikhon rent naar haar toe, maar zijn moeder laat hem niet binnen met de woorden: 'Ik vervloek je, als je gaat!' Tikhon valt op zijn knieën. Na enige tijd introduceert Kuligin het lichaam van Katerina. 'Hier is je Katerina. Doe wat je wilt met haar! Haar lichaam is hier, neem het; maar de ziel is nu niet van jou; ze staat nu voor de rechter, die genadiger is dan jij! '
Tikhon haast zich naar Katerina en beschuldigt haar moeder: "Mama, je hebt haar verpest!" en, zonder op de verschrikkelijke kreten van Kabanikh te letten, valt op het lijk van zijn vrouw. 'Goed voor je, Katya! Maar waarom bleef ik om in de wereld te leven en te lijden! ' - met deze woorden beëindigt Tikhon het stuk.