Jaren 30 van de 20e eeuw. De stad Maycomb, Alabama. De vertelling wordt uitgevoerd namens een negenjarig meisje, Jean Louise Finch, bijgenaamd Glazastic.
Deel een
Glasastic woonde in een klein huis aan de hoofdstraat van Maycomb. De Fincha-familie was een van de oudste in de omgeving en bestond uit drie personen. Het hoofd van de familie, Atticus, een advocaat, werkte als advocaat voor de rechtbank en hield zijn eigen advocatenkantoor. Hij is een paar jaar geleden weduwe geworden en één heeft twee kinderen grootgebracht. Het leeftijdsverschil tussen Glazastic en haar oudere broer Jim was vier jaar. De donkere bediende van Kelpurnia hielp bij het opvoeden van de kinderen van Atticus, een strenge, maar vriendelijke vrouw. De kinderen waren een beetje bang voor haar.
Dit verhaal gebeurde dat jaar toen broeder Jim zijn arm brak en het begon allemaal met Scarecrow Radley. Deze Redley, die naast de Finnen woonde, waren een ongezellige familie. Hogere leden van deze familie verlieten zeer zelden hun huizen en niemand zag hun zoon heel lang. Op een keer kwam de man in contact met een slecht gezelschap en zijn vader sloot hem op in huis. Het was Radley Jr. die de Scarecrow heette. Hij was bang voor alle kinderen in de stad en liep om het verwaarloosde huis heen. Er waren veel legendes over deze man en het huis van Radley werd als verdoemd beschouwd.
De Scarecrow-legende betoverde de nieuwe buurman van Glazastic. Een jongen genaamd Dill kwam voor de zomervakantie naar zijn tante en sloot vriendschap met de Finnen. De hele zomer probeerden nieuwe vrienden Scarecrow het huis uit te lokken, maar hun pogingen waren niet succesvol.
In de herfst ging Glazastic naar school. Nu moest ze elke dag langs het 'verdomde huis' lopen. Bij het huis groeiden hoge, ongerepte eiken. Eens vond Glazastic een zakje kauwgom in de holte van een van de eiken, en even later - een doos met twee "gelukkige" centen. Van wie deze geschenken waren, vermoedden alleen kinderen.
De volgende zomer kwam Dill weer en de kinderen keerden terug naar hun favoriete tijdverdrijf - Scarecrows het huis uit lokken. Dit ging zo door totdat Atticus de kinderen verbood hun buren lastig te vallen en scènes uit hun leven na te spelen. Ondanks het verbod wisten de kinderen nog steeds in het verhaal te komen. Voordat ze vertrok, werd Dilla opnieuw aangetrokken door het huis van de Vogelverschrikker. Hij probeerde in het donker dicht bij hem te komen en uit het raam te kijken. Natuurlijk was hij niet de enige. Het gezelschap van kinderen ving Radley Sr. Hij zag ze als dieven en begon een pistool af te vuren. Jim rende weg, liep vast onder een hek van prikkeldraad en keerde zonder broek terug naar huis. Toen hij bij de heg kwam voor zijn kleren, merkte hij dat zijn broek netjes opgevouwen en onhandig verdoofd was.
In de herfst vonden de kinderen opnieuw geschenken in de holte, totdat meneer Radley de cache met cement bedekte. De winter was dat jaar erg koud. Het was nodig om de huizen te verwarmen en op een nacht vloog het huis in de buurt met de Finnen in brand. Atticus reed de kinderen naar buiten. Terwijl Glazastik naar het vuur keek, bedekte iemand haar voorzichtig met een deken. Kinderen vermoedden dat het de vogelverschrikker was.
Kort na de brand kreeg Atticus de opdracht om een zwarte man te verdedigen die naar verluidt een blank meisje had verkracht. Atticus kon deze zaak niet opgeven, omdat hij geloofde in de onschuld van zijn cliënt. De stedelingen en inwoners van de wijk hielden niet van zwarten en veroordeelden Atticus. Dit kwam tot uiting bij de kinderen. Ze konden niet horen hoe ze hun vader beledigden en ze kwamen gekneusd thuis.
Deel twee
De lente kwam en de familie Finchey nam met één persoon toe - tante Alexander verhuisde bij hen. Ze woonde vroeger op een familieboerderij in de buurt van de stad, maar Glazastic groeide op en Alexandra besloot naar haar broer te verhuizen en hem te steunen. Tante bracht haar bestelling in huis en probeerde zelfs de donkere Kalpurnia te ontslaan, maar Atticus stond haar niet toe.
Na enige tijd kwam Dill weer bij het gezelschap van kinderen. Hij ontsnapte aan zijn moeder en stiefvader. Een week later werd Tom Robinson, die Atticus verdedigde, overgebracht naar een stadsgevangenis. De eerste nacht werden de deuren van de gevangenis bewaakt door Atticus zelf. Boeren die uit het hele gebied kwamen, waren van plan de ongelukkigen te lynchen. De situatie werd gered door kinderen die wilden weten waar hun vader was gebleven. Het oog herkende een van de boeren en ze konden het plan voor het kind niet voltooien.
Bijna alle inwoners van de wijk kwamen bijeen voor berechting. Tijdens het proces bewees Atticus dat Tom onschuldig was. In feite zocht het meisje de locatie van Tom. Bob Ewell vond zijn dochter in dit beroep en sloeg haar, waarbij hij de schuld op een zwarte man legde. Ondanks indirect bewijs van onschuld rechtvaardigde de jury Tom niet. Tot nu toe was de neger in Maycombe nog niet gerechtvaardigd als hij tegen het wit was. Traditioneel heeft de blanke altijd gelijk, dus werd Tom ter dood veroordeeld en naar een gevangenisboerderij gestuurd. Dergelijke vonnissen werden in de regel binnen enkele minuten uitgesproken, maar deze keer beraadslaagde de jury enkele uren en was het er nauwelijks mee eens. Atticus beschouwde dit als zijn kleine overwinning en wist zeker dat hij Tom van de elektrische stoel kon redden. Helaas stierf Tom terwijl hij probeerde uit de gevangenis te ontsnappen.
Euel, die Atticus in de rechtszaal voor de gek hield, bedreigde alle deelnemers aan de vergadering. Hij viel de weduwe van Tom lastig, klom in het huis van de rechter. De kinderen waren bang voor zijn vader, maar hij nam het niet serieus.
Op Allerheiligen vond op school een feestdag en een kostuumshow plaats. Het oog was een ham erin. Op weg naar huis viel Bob Ewell de kinderen aan. Alleen een pak op een draadframe redde het meisje van de dood. Op dat moment brak Jim zijn arm. Kinderen zouden niet naar huis terugkeren als ze niet door een vreemde werden geholpen. Hij doodde Euel en droeg Jim naar huis, die door de pijn het bewustzijn had verloren. Deze man bleek Scarecrow Radley te zijn - een verlegen, angstige en zieke man. De sheriff beschouwde de dood van Euel als zelfmoord. Hij kon Radley niet openbaar maken, want dit is hetzelfde als het doden van een spotvogel, een weerloze zangvogel.