20 mei 1859 Nikolai Petrovich Kirsanov, een drieënveertigjarige, maar al van middelbare leeftijd landeigenaar, maakte zich zorgen, in afwachting van zijn zoon Arkady, die net was afgestudeerd aan de universiteit, in de herberg.
Nikolai Petrovich was de zoon van een generaal, maar de voor hem bestemde militaire carrière vond niet plaats (hij brak in zijn jeugd zijn been en bleef 'kreupel' voor het leven). Nikolai Petrovich trouwde vroeg met de dochter van een nobele ambtenaar en was gelukkig getrouwd. Tot zijn grote verdriet stierf zijn vrouw in 1847. Hij besteedde al zijn kracht en tijd aan het opvoeden van zijn zoon, zelfs in Petersburg woonde hij bij hem en probeerde dichter bij de kameraden, studenten van zijn zoon te komen. Onlangs was hij intensief bezig met de transformatie van zijn landgoed.
Er komt een gelukkig moment van de date. Arkady is echter niet de enige: een lange, lelijke en zelfverzekerde jonge man, een beginnende arts die ermee instemde bij de Kirsanovs te blijven, is bij hem. Zijn naam is, zoals hij zichzelf verklaart, Evgeny Vasilyevich Bazarov.
Het gesprek tussen vader en zoon is in eerste instantie niet gelijmd. Nikolai Petrovich schaamt zich voor Fenichka, het meisje dat hij bij zich heeft en van wie hij al een kind heeft. Arkady probeert op neerbuigende toon (die zijn vader een beetje vervormt) de onhandigheid die is ontstaan te verzachten.
Pavel Petrovich, de oudere broer van zijn vader, wacht thuis op hen. Pavel Petrovich en Bazarov beginnen onmiddellijk wederzijdse antipathie te voelen. Maar de jongens en bedienden op de binnenplaats gehoorzamen de gast gretig, hoewel hij er niet eens aan denkt om naar hun locatie te zoeken.
De volgende dag, tussen Bazarov en Pavel Petrovich, vindt een verbale schermutseling plaats en de initiatiefnemer is Kirsanov Sr. Bazarov wil niet polemiseren, maar spreekt zich wel uit over de belangrijkste punten van zijn overtuiging. Volgens zijn ideeën streven mensen naar een bepaald doel, omdat ze verschillende 'sensaties' ervaren en 'voordelen' willen bereiken. Bazarov is ervan overtuigd dat chemie belangrijker is dan kunst, en in de wetenschap is het belangrijkste het praktische resultaat. Hij is zelfs trots op zijn gebrek aan "artistieke betekenis" en is van mening dat het niet nodig is om de psychologie van een individueel individu te bestuderen: "Eén menselijk exemplaar is genoeg om alle andere te beoordelen." Voor Bazarov is er geen enkel "decreet in ons moderne leven ... dat geen volledige en genadeloze ontkenning zou hebben veroorzaakt". Hij heeft een hoge mening over zijn eigen kunnen, maar kent zijn generatie een niet-constructieve rol toe - 'eerst moet je de plek opruimen'.
Voor Pavel Petrovich lijkt 'nihilisme', beleden door Bazarov en zijn imiterende Arkady, een gedurfde en ongegronde leer die bestaat 'in de leegte'.
Arkady probeert de spanning op de een of andere manier weg te werken en vertelt een vriend het levensverhaal van Pavel Petrovich. Hij was een briljante en veelbelovende officier, een favoriet van vrouwen, totdat hij de socialite Princess R * ontmoette. Deze passie veranderde het bestaan van Pavel Petrovich volledig en toen hun romance eindigde, was hij er kapot van. Uit het verleden behoudt hij alleen de verfijning van het kostuum en de manieren en de voorkeur van alle Engelsen.
De opvattingen en het gedrag van Bazarov zijn zo irritant voor Pavel Petrovich dat hij de gast opnieuw aanvalt, maar hij breekt vrij gemakkelijk en zelfs neerbuigend alle "syllogismen" van de vijand af die erop gericht zijn tradities te beschermen. Nikolai Petrovich probeert het argument te verzachten, maar hij kan het niet in alles eens zijn met de radicale uitspraken van Bazarov, hoewel hij zichzelf ervan overtuigt dat hij en zijn broer al achter de tijd zijn.
Jongeren gaan naar de provinciestad, waar ze de 'leerling' van Bazarov ontmoeten, het nageslacht van de boer, Sitnikov. Sitnikov leidt hen naar de "geëmancipeerde" dame, Kukshina.Sitnikov en Kukshina behoren tot die categorie van 'progressieven' die elke autoriteit afwijzen en mode zoeken naar 'vrij denken'. Ze weten het niet echt en kunnen niets doen, maar in hun 'nihilisme' laten ze zowel Arkady als Bazarov ver achter zich. De laatste Sitnikova veracht openlijk, en met Kukshina, "ze is bezig met meer champagne".
Arkady stelt een vriend voor aan Odintsova, een jonge, mooie en rijke weduwe, waar Bazarov meteen in geïnteresseerd is. Deze interesse is zeker niet platonisch. Bazarov zegt cynisch tegen Arkady: "Er is een levende ..."
Het lijkt Arkady dat hij verliefd is op Odintsova, maar dit gevoel is vals, terwijl er wederzijdse zwaartekracht ontstaat tussen Bazarov en Odintsova, en ze nodigt jonge mensen uit om bij haar te blijven.
In het huis van Anna Sergeyevna maken gasten kennis met haar jongere zus Katya, die vastzit. En Bazarov voelt zich niet op zijn gemak, hij begon op een nieuwe plek geïrriteerd te raken en 'keek boos'. Arkady is ook ongemakkelijk en zoekt troost in het gezelschap van Katya.
Het door Anna Sergeyevna Bazarov geïnspireerde gevoel is nieuw voor hem; hij, die alle uitingen van 'romantiek' zo veracht, ontdekt plotseling 'romantiek in zichzelf'. Bazarov spreekt met Odintsova, en hoewel ze zich niet onmiddellijk van zijn armen heeft losgemaakt, komt ze na nadenken tot de conclusie dat 'vrede <...> de beste ter wereld is'.
Omdat hij geen slaaf van zijn passie wil worden, vertrekt Bazarov naar zijn vader, een districtsarts die in de buurt woont, en Odintsova houdt de gast niet vast. Onderweg somt Bazarov op wat er is gebeurd en zegt: “... Het is beter om stenen op de stoep te slaan dan een vrouw toe te staan tenminste haar vingertop vast te pakken. Dit is allemaal <...> onzin. "
Vader en moeder Bazarov kunnen niet ademen op zijn geliefde "Enyushu", maar hij mist hun gezelschap. Na een paar dagen verlaat hij het ouderlijk asiel en keert terug naar het landgoed van Kirsanovs.
Van de hitte en verveling vestigt Bazarov de aandacht op Fenichka en kust haar alleen en kust de jonge vrouw stevig. Een toevallige getuige van de kus wordt Pavel Petrovich, die diep verontwaardigd is over de daad van 'dit harige'. Hij is vooral verontwaardigd omdat hij denkt: in Fenichka heeft hij iets gemeen met prinses P *.
Volgens zijn morele overtuigingen daagt Pavel Petrovich Bazarov uit tot een duel. Bazarov voelt zich beschaamd en realiseert zich dat ze de principes opgaf en stemt ermee in om met Kirsanov Sr. te fotograferen ("Vanuit theoretisch oogpunt is een duel absurd; vanuit praktisch oogpunt is dit een andere zaak").
Bazarov verwondt de vijand lichtjes en geeft hem eerste hulp. Pavel Petrovich houdt het goed bij, maakt zelfs grapjes over zichzelf, maar tegelijkertijd schamen hij en Bazarov zich. Nikolai Petrovich, voor wie de echte reden voor het duel verborgen was, gedraagt zich ook op de meest nobele manier en vindt een excuus voor de acties van beide tegenstanders.
Het gevolg van het duel is dat Pavel Petrovich, die eerder resoluut tegen het huwelijk van zijn broer met Fenechka was, nu Nikolai Petrovich overhaalt om deze stap te zetten.
En Arkady en Katya zorgen voor een harmonieus begrip. Het meisje merkt sluw op dat Bazarov een vreemde voor hen is, omdat 'hij roofzuchtig is en wij tam zijn'.
Eindelijk verloor de hoop op wederkerigheid, Odintsova Bazarov breekt zichzelf en neemt afscheid van haar en Arkady. Bij het afscheid zegt hij tegen zijn voormalige kameraad: "Je bent een glorieuze kerel, maar je bent nog steeds een beetje liberaal liberaal ..." Arkady is van streek, maar wordt al snel getroost door de samenleving van Katie, verklaart haar liefde en zorgt ervoor dat ze ook geliefd is.
Bazarov keert daarentegen terug naar de centen van zijn ouders en probeert zichzelf op het werk te vergeten, maar na een paar dagen "verliet de koorts van het werk hem en werd vervangen door droevige verveling en dove angst." Hij probeert met de boeren te praten, maar vindt niets dan domheid in hun hoofd. Toegegeven, de mannen zien in Bazarov zoiets als 'een erwtennar'.
Oefend op het lijk van een tyfuspatiënt, verwondt Bazarov zijn vinger en krijgt bloedvergiftiging.Na een paar dagen laat hij zijn vader weten dat zijn dagen volgens alle indicaties geteld zijn.
Voor zijn dood vraagt Bazarov Odintsova om afscheid van hem te komen nemen. Hij herinnert haar aan zijn liefde en geeft toe dat al zijn trotse gedachten, net als liefde, tot stof zijn vergaan. "En nu is de hele taak van de reus om fatsoenlijk te sterven, hoewel het niemand iets kan schelen ... Hoe dan ook: ik zal niet kwispelen." Hij zegt bitter dat Rusland niet nodig is. 'Ja, en wie is er nodig? Er is een schoenmaker nodig, een kleermaker is nodig, een slager ... "
Toen Bazarov op aandringen van zijn ouders werd gecommuniceerd, 'trof zoiets als een huivering van afschuw onmiddellijk de overledene'.
Zes maanden gaan voorbij. Twee stellen zijn getrouwd in een kleine dorpskerk: Arkady met Katya en Nikolai Petrovich met Fenechka. Iedereen was blij, maar iets in deze voldoening was voelbaar en kunstmatig, 'alsof iedereen ermee instemde om een soort simpele comedy te spelen'.
Na verloop van tijd wordt Arkady een vader en een ijverige meester, en als gevolg van zijn inspanningen begint het landgoed een aanzienlijk inkomen te genereren. Nikolai Petrovich neemt de verantwoordelijkheden van een wereldbemiddelaar op zich en werkt hard in de openbare arena. Pavel Petrovich woont in Dresden en hoewel hij er nog steeds uitziet als een heer, "is het moeilijk voor hem om te leven."
Kukshina woont in Heidelberg en hobbelt met studenten, studeert architectuur, waarin ze volgens haar nieuwe wetten ontdekte. Sitnikov trouwde met een prinses die hem rondduwde en, zoals hij verzekert, zet Bazarovs 'affaire' voort, werkend in de rol van publicist in een of andere duistere journalistiek.
Vervallen oude mensen komen vaak naar het graf van Bazarov en huilen bitter en bidden voor de vrede van hun ziel van hun vroegtijdig overleden zoon. De bloemen op de grafheuvel herinneren aan meer dan één kalmte van de 'onverschillige' natuur; ze spreken ook van eeuwige verzoening en eindeloos leven ...
