In de inleiding zegt de bedelaar-auteur dat als armoede een octrooi is voor poëzie, niemand eraan zal twijfelen dat hij een dichter is. Hij is lid van een gezelschap van bedelaars en neemt deel aan optredens die deze groep wekelijks geeft in een van de armste wijken van Londen - St. Giles. De acteur herinnert zich dat de muzen, in tegenstelling tot alle andere vrouwen, niemand in de jurk ontmoeten en de pakkende outfit niet als een teken van de geest beschouwen, en bescheiden kleding - een teken van domheid.
De bedelaar zegt dat zijn toneelstuk oorspronkelijk was bedoeld om te worden uitgevoerd op de bruiloft van twee uitstekende zangers: James Chanter en Mall Lay. Hij voegde er vergelijkingen aan toe die te vinden waren in de beroemdste opera's - met een zwaluw, een mot, een bij, een schip, een bloem enzovoort. Hij schreef een spannende scène in de gevangenis, weigerde de proloog en epiloog, dus zijn toneelstuk is in alle opzichten een opera, en hij is blij dat ze na verschillende uitvoeringen in de grote zaal in St. Giles eindelijk op het echte podium te zien zal zijn.
Alle aria's erin worden uitgevoerd op de melodieën van populaire straatnummers of ballads. Pichem - een gestolen koper - zingt een aria dat mensen de activiteiten van anderen tevergeefs veroordelen: ondanks alle verschillen hebben ze veel gemeen. Pichem beweert dat zijn vak vergelijkbaar is met dat van een advocaat: zowel live dankzij fraudeurs als vaak dubbel werkend - ze moedigen criminelen aan of geven ze over aan justitie. Pitchema Filch, de assistent, meldt dat de rechtszaak tegen de Black Mall om 12.00 uur moet plaatsvinden. Ze zal alles proberen te regelen, maar in een extreem geval kan ze vragen dat de straf wordt uitgesteld vanwege zwangerschap - omdat ze een avontuurlijk persoon is, heeft ze deze uitgang van tevoren beveiligd. Maar Tom Gag, die voor de galg staat, zal Pich niet redden - Tom is onhandig en komt te vaak over, het is winstgevender om veertig pond te krijgen voor zijn uitlevering. Betty Hitryuga, Picham zal haar redden van ballingschap in de kolonie - in Engeland zal hij er meer aan verdienen. "Je wint niets bij de dood van vrouwen, behalve dat het je vrouw is", merkt Picham op. Filch voert een aria uit over de corruptie van vrouwen.
Vilder gaat naar de Newget-gevangenis om zijn vrienden te behagen met goed nieuws, en Picham overweegt wie tijdens de volgende rechtszaak naar de galg moet worden gestuurd. Mevrouw Picham is van mening dat er iets aantrekkelijks is onder het mom van ter dood veroordeelde gevangenen:
Laat Venus je omarmen
Trek een freak aan
En onmiddellijk van mannen
Hij zal de schoonheid in haar zien.
De lus is net als een riem
En een dief die trots is
In een kar die zich naar de steiger haast
Voor vrouwen mooier dan de Heer.
Mevrouw Picham vraagt haar man naar kapitein Machith: de kapitein is zo opgewekt en beminnelijk, er is geen heer op de snelweg die hem kan evenaren! Volgens Picham draait Macheath in een te goede samenleving: gokhuizen en koffiehuizen verpesten hem, dus hij zal nooit rijk worden. Mevrouw Picham klaagt: "Wel, waarom zou hij een bedrijf leiden met allerlei heren en heren daar?" Laat je elkaar beroven. ' Nadat hij van zijn vrouw heeft vernomen dat Macheath voor hun dochter Polly zorgt en Polly niet onverschillig voor hem is, begint Picham zich zorgen te maken dat haar dochter niet zou springen om te trouwen, omdat ze dan afhankelijk zullen worden van hun schoonzoon. Je kunt het meisje alles laten doen: flirten, een affaire, maar geen huwelijk. Mevrouw Picham adviseert haar man om meer aanhankelijk te zijn met haar dochter en haar niet te beledigen: ze houdt ervan om nobele dames te imiteren en laat de kapitein van de vrijheid misschien alleen om redenen van winst toe. Mevrouw Picham is zelf van mening dat een getrouwde vrouw niet alleen van haar man mag houden:
Het meisje lijkt op een baar:
Het aantal guineas erin is onbekend,
Terwijl hun schatkamer van hem
Slaat niet helemaal uit.
Vrouw vrouw - Guinee dat gaat
Met het stigma van de echtgenoot in omloop:
Neemt en geeft weer
Haar zonder redding.
Pikem waarschuwt Polly dat als ze de gek speelt en ernaar streeft te trouwen, ze zich niet zal vervelen. Polly verzekert hem dat hij weet hoe hij de kleine dingen moet toegeven, om het belangrijkste te weigeren.
Toen haar ouders vernamen dat Polly inderdaad trouwde, werden ze verontwaardigd. 'Denk je echt, ellendeling, dat je moeder en ik zo lang in vrede en harmonie zouden leven als we getrouwd waren?' - verontwaardigd Pich. In antwoord op Polly's verklaring dat ze niet door berekening, maar door liefde met McHeath trouwde, scheldt mevrouw Picham haar uit voor roekeloosheid en slechte manieren. Een affaire zou excuseerbaar zijn, maar het huwelijk is jammer, zei ze. Hij wil profiteren van dit huwelijk: als hij Macheath naar de galg stuurt, zal Polly zijn geld erven. Maar mevrouw Picham waarschuwt haar man dat de kapitein mogelijk nog meer vrouwen heeft die de weduwe van Polly zouden uitdagen. Pichom vraagt haar dochter wat ze van plan is om van te leven. Polly antwoordt dat hij, zoals alle vrouwen, van plan is te leven van de vruchten van het werk van haar man. Mevrouw Picham is verbaasd over haar onschuld: de vrouw van de bandiet ziet, net als de vrouw van de soldaat, niet vaker geld van hem dan hijzelf. Pichem raadt zijn dochter aan om te doen zoals nobele dames: eigendom naar zichzelf kopiëren en dan weduwe worden. Ouders eisen dat Polly aan Macheath rapporteert - dit is de enige manier om hun vergeving te verdienen. 'Doe je plicht en stuur je man naar de galg!' Huilt mevrouw Peach. Polly is het er niet mee eens:
Als een vriend van een duif sterft
Geraakt door een schutter
Ze is verdrietig
Over de duif
En de aarde valt als een steen
Met hem in de dood en verliefd samen.
Polly vertelt MacHeat dat haar ouders hem dood willen. Makhit moet zich verstoppen. Als hij veilig is, laat hij het Polly weten. Vóór de scheiding voeren geliefden, die in verschillende hoeken van het podium staan en hun ogen niet van elkaar afhouden, een duet uit, parodiërend op het operastempel van die tijd.
Dieven van een bende Macheath zitten in een taverne bij Newget, roken tabak en drinken wijn en cognac. Mat Kisten betoogt dat de echte rovers van de mensheid hunks zijn, en dieven redden mensen alleen van excessen, want wat is er mis met het wegnemen van je buurman waarvan hij niet weet hoe hij het moet gebruiken? Macheath verschijnt. Hij zegt dat hij ruzie heeft gemaakt met Picham en vraagt zijn vrienden om Picham te vertellen dat hij de bende heeft gegooid, en na een week zullen hij en Picham zich verzoenen en zal alles op zijn plaats vallen. Ondertussen nodigt Macheath zijn oude vriendinnen en prostituees al lang bij hem uit: hij houdt heel veel van vrouwen en onderscheidt zich nooit door standvastigheid en trouw. Maar prostituees verraden Makhit Jenny Kozni en Sookie Snot omhelzen hem en geven een teken aan Pichem en de agenten die naar binnen rennen en hem grijpen. In Newget ontmoet Lokit Makhet als een oude bekende en biedt hem ketenen om uit te kiezen: de lichtste zijn tien guineas, de zwaarste zijn goedkoper, Makheit klaagt: er zijn zoveel eisen in de gevangenis en ze zijn zo groot dat maar weinigen het zich kunnen veroorloven om veilig naar buiten te gaan of zelfs te sterven, zoals het een heer betaamt. Wanneer Makhit alleen in de cel wordt achtergelaten, komt Lokit's dochter Lucy in het geheim naar hem toe, die hem verwijt dat hij ontrouw is: Makhit beloofde met haar te trouwen en er wordt beweerd dat hij met Polly is getrouwd. Macheath verzekert Lucy dat hij Polly niet mag en in zijn gedachten niet met haar hoefde te trouwen. Lucy gaat op zoek naar de priester, zodat hij met Macheath zal trouwen.
Lokit en Pichom maken berekeningen. Ze besluiten om steekpenningen voor Makheit gelijk te verdelen. Picha klaagt dat de regering traag betaalt en plaatst hen daarom in een moeilijke positie: ze moeten immers zorgvuldig hun informanten betalen. Elk van hen beschouwt zichzelf als een eerlijk man, en de ander - oneervol, wat bijna leidt tot ruzie, maar ze halen op tijd: nadat ze elkaar naar de galg hebben gestuurd, hebben ze niets gewonnen.
Lucy komt in de camera naar MacHit. Ze heeft geen priester gevonden, maar ze belooft haar uiterste best te doen om haar geliefde te redden. Polly verschijnt. Ze is verbaasd dat Macheath het zo koud heeft met zijn vrouw. Om Lucy's hulp niet te verliezen, doet Macheath afstand van Polly, maar Lucy gelooft hem niet. Beide vrouwen voelen zich bedrogen en spelen een duet over het motief van de Ierse draf. Barst Pich binnen, hij trekt Polly weg van Macheath en leidt haar weg. MacHeath probeert Lucy te verontschuldigen. Lucy geeft toe dat ze hem gemakkelijker aan de galg kan zien dan in de armen van een tegenstander. Ze helpt MacHit met rennen en wil met hem mee rennen, maar hij haalt haar over om te blijven en zich later bij hem aan te sluiten. Toen Lokit hoorde van de ontsnapping van McHeath, realiseerde hij zich onmiddellijk dat de zaak niet zonder Lucy was. Lucy wordt ontgrendeld. Lokit gelooft zijn dochter niet en vraagt of Makheit haar heeft betaald: als ze een betere deal met Makheath heeft gesloten dan Lokit zelf, is hij bereid haar te vergeven. Lucy klaagt dat MacHeath zich gedroeg als de laatste slechterik: hij profiteerde van haar hulp en hij glipte weg naar Polly, nu zal Polly hem geld lenen, en dan zal Peachem hem ophangen en vals spelen tegen Lokite en Lucy. Lokit is verontwaardigd: Pichem was van plan hem te slim af te zijn. Pitchem is zijn metgezel en vriend, hij handelt volgens de gebruiken van de wereld en kan naar duizenden voorbeelden verwijzen ter rechtvaardiging van zijn poging om Lokit te misleiden. Dus is het niet de moeite waard dat Lokith profiteert van de rechten van een vriend en hem met dezelfde munt terugbetaalt? Lokit vraagt Lucy om een paar mensen van Picham naar hem toe te sturen. Lucy stuurt Vilder naar hem. Vilder klaagt over het harde werk: omdat de “afstammingshengst” is mislukt, moet Vilder met prostituees trouwen zodat ze het recht hebben om de straf uit te stellen. Als hij geen gemakkelijkere manier vindt om de kost te verdienen, zal hij waarschijnlijk de volgende rechtszitting niet halen. Nadat Lokit van Filch heeft vernomen dat Macheath zich in het magazijn van de gestolen valse factuur bevindt, gaat Lokit daarheen. Hij en Pichyom controleren kantoorboeken en maken berekeningen. De lijst bevat "zevenentwintig vrouwenzakken die met alle inhoud zijn afgesneden", "trein uit een dure brokaatjurk", enz. Hun vaste klant - mevrouw Diana Happ komt naar hen toe. Ze klaagt over moeilijke tijden: de wet tot sluiting van de Munt, waar insolvente schuldenaars hun toevlucht zochten, gaf haar een flinke klap, en met de wet tot opheffing van de aanhouding van kleine schulden werd het leven nog moeilijker: nu kan een dame een mooie rok of jurk van haar lenen en niet terugkeren en mevrouw Hupp kan nergens om raad voor haar vragen. Twee uur geleden scheurde mevrouw Hupp haar jurk met mevrouw Gossip af en liet die achter in één overhemd. Ze hoopt dat de minnaar van mevrouw Gossip - de genereuze kapitein Macheath - haar schuld zal betalen. Hoorzitting van kapitein Makhit, Lokit en Peach beloven mevrouw Hupp de schuld voor mevrouw Gossip te betalen, als ze hem helpt hem te zien: ze hebben één ding te maken met de kapitein.
Lucy zingt een aria over een oneerlijk lot dat haar kwelt, terwijl Polly alleen plezier geeft. Lucy wil wraak en Polly vergiftigen. Wanneer Vilder Polly's aankomst aankondigt, begroet Lucy haar liefdevol, verontschuldigt zich voor haar onbezonnen gedrag en biedt een drankje aan als teken van verzoening. Polly weigert. Ze zegt dat ze medelijden verdient, omdat de kapitein helemaal niet van haar houdt. Lucy troost haar: 'Ah, Polly, Polly! 'Ik ben een ongelukkige vrouw, maar hij houdt van je alsof je alleen zijn minnares bent.' Uiteindelijk concluderen ze dat ze zich in dezelfde positie bevinden, want beiden waren te verliefd. Polly, die een truc vermoedt, weigert wijn te drinken, ondanks alle overtuigingen van Lucy. Lokit en Picham introduceren Makhit in boeien. Pichom jaagt Polly en Lucy weg: 'Maak dat je wegkomt, schurken!' Nu is het niet tijd voor vrouwen om hun man te ergeren. " Lucy en Polly voeren een duet uit over hun gevoelens voor Macheath. De kapitein wordt voor de rechter gedaagd. Lucy en Polly horen grappige muziek: het zijn de gevangenen wiens zaken worden uitgesteld tot de volgende sessie. Gevangenen dansen in boeien en Polly en Lucy vertrekken om zich over te geven aan verdriet. Makhit in de dodencel drinkt wijn en zingt liedjes. Ben Passer en Matt Kisten komen afscheid van hem nemen. Makheit vraagt vrienden hem te wreken. Pichem en Lokit zijn gewetenloze schurken, en Makheath's laatste wens is dat Ben en Mat ze naar de galg sturen voordat ze er zelf op gaan zitten. Polly en Lucy nemen ook afscheid van MacHeat. Wanneer de cipier de verschijning meldt van nog vier vrouwen, die elk met een kind kwamen, roept Macheath uit: 'Wat? Nog vier vrouwen? Dit is te veel! Zeg tegen de sheriff-mensen dat ik er klaar voor ben. '
De acteur vraagt de bedelaar of hij Makheit echt gaat executeren. De bedelaar antwoordt dat voor de perfectie van het stuk de dichter even onverzoenlijk moet zijn als de rechter, en MacHit zal zeker worden opgehangen. De acteur is het niet eens met dit einde: het blijkt een hopeloze tragedie. De opera moet een happy end hebben. De bedelaar besluit de zaak recht te zetten. Dit is niet moeilijk, want bij dit soort werken maakt het helemaal niet uit of gebeurtenissen zich logisch of onlogisch ontwikkelen. Om tegemoet te komen aan de smaak van het publiek, is het noodzakelijk onder het geschreeuw van "Mercy!" laat de veroordeelde triomfantelijk vrij aan zijn vrouwen.
Macheath vindt zichzelf in het algemeen en realiseert zich dat hij nog steeds een vrouw moet krijgen. Hij nodigt iedereen uit om plezier te hebben en te dansen op deze gelukkige dag en kondigt zijn huwelijk aan met Polly.