Adele, de vertrouweling van de tiran Christierne, die eigenaar is van Zweden en Denemarken, kan de sombere stemming van Kedar, de commandant, ter ere van wiens overwinning het volk zich rond het paleis verheugt en de winnaar verheerlijkt, niet begrijpen.
Kedar geeft toe dat de overwinning die Stockholm redde van vernietiging niet van hem was, maar van de "gevangene Rosslav". En nu maakten gevoelens van vriendschap en bewondering voor Rosslav plaats voor haat. Kedar besluit aan Adela een geheim te onthullen dat alleen hem en de heerser Christien bekend is. Na de gewonde en stervende Rosslav gevangen te hebben genomen, wilde de tiran weten waar Gustav, de legitieme heerser van de Zweden, zich verstopte "in landen die gevangen zitten in Rusland". Dan zou de tiran Gustav sluw kunnen verwijderen. Hij kan geen openlijke strijd aangaan met een tegenstander, wetende dat, "als hij een zwaard naar Rusland brengt", hij zal worden verslagen door de legitieme soeverein.
Christien probeerde het geheim van Rosslav door marteling te verwijderen en toen hij ervan overtuigd was dat hij het niet kon, stemde hij in met het voorstel van Kedar en liet Rosslav vrij uit de gevangenis, in de hoop dat de onverschrokken en martelbestendige Ross zou bezwijken voor 'het plezier van vriendschap en genegenheid'.
Kedar en Rosslav gingen samen om het land te verdedigen tegen de invasie van Sarmatische hordes. Op het slagveld werd verwacht dat Kedar zou verliezen, maar de moed van Rosslav redde niet alleen het leven van de Zweedse commandant, maar bracht ook de overwinning op de vijanden. Maar Rosslav verborg zijn prestatie voor iedereen en verheerlijkte Kedar als de echte en enige winnaar. De vroegere genegenheid voor gevangene Ross werd vervangen door felle haat, en vooral omdat Rosslav de waarheid kon onthullen aan prinses Zafira, de laatste vertegenwoordiger van de wettige heersers van het land.
Adele is verbaasd. Iedereen en Kedar des te meer weten tenslotte dat Zafira bedoeld is als echtgenoot van Christianna. Kedar vraagt Adele om Rosslav te volgen en een geheim te bewaren. Adele vertrekt en Rosslav verschijnt.
Hij is verdrietig. Hij weet dat Russische landen omringd zijn door vijanden, zijn medeburgers vechten en hij verzwakt in gevangenschap. Rosslav vraagt Kedar hem te helpen. Hij vertelt Kedar dat hij hem vraagt als een held die onlangs zo'n schitterende overwinning behaalde. Kedar maakt bezwaar en herinnert zich wat er werkelijk is gebeurd. Maar Rosslav verzekert dat hij alleen voor een vriend heeft gevochten, en niet voor een vreemd land. Kedar belooft te helpen, maar vraagt of Rosslav enige andere genegenheid heeft in Zweden. Kedar betekent Zafira en vermoedt Rosslav van liefde voor haar. Rosslav verzekert zijn vriend dat ze, terwijl ze Zafira, haar schoonheid en deugden bewondert, in haar enige 'de prinses van de Russische vijanden' ziet. Kalmeerde Kedar-bladeren.
Zafira verschijnt Tussen haar en Rosslav vindt een verklaring plaats. Beiden kunnen hartstochtelijke gevoelens niet verbergen. Zafira is klaar om overal met Rosslav te rennen. Rosslav probeert ook zijn gepassioneerde liefde te onderdrukken omwille van het dienen van het moederland. Hij overtuigt Zafira ervan te onthouden dat ze haar plicht jegens het volk moet vervullen en de troon moet nemen. Zafira probeert tevergeefs Rosslav ervan te overtuigen dat scheiding van hem voor haar fataal zal zijn. De bedroefde Rosslav vertrekt en roept uit: "Sorry, ik ben jou niet, maar ik ren zelf."
Rosslav ontmoet Lubomir, de Russische gezant. Lubomyr meldt dat hij een bevel heeft om Rosslav uit gevangenschap te bevrijden, door Christian als tegenprestatie alle landen te bieden die eerder van hem waren veroverd. Rosslav is woedend. Hij is klaar om te sterven voor zijn vaderland en gelooft niet dat de prins het recht heeft om met zo'n offer voor zijn leven te betalen. Kedar verschijnt, gevolgd door Christiern. Lubomir kondigt het doel van zijn aankomst aan. Christien verwerpt het aanbod en verklaart trots: "Wat wordt weggenomen door het zwaard, het zwaard en zal terugkeren." Maar hij geeft toe dat hij klaar is om Rosslav vrij te laten in zijn geboorteland als de gevangengenomen Ross zijn geheim onthult. Rosslav verwerpt verontwaardigd het aanbod van Christien en herinnert eraan dat hij een gevangene is en geen slaaf. Een boze tiran stuurt Rosslav naar de gevangenis. Alleen gelaten met Kedar, Christien bekent dat hij worstelt met de verleiding om Rosslav alleen te vernietigen omdat hij zijn hoop op de dood aan Ross zal verliezen om zijn geheim te leren kennen.
Zafira verschijnt en roept Christien op om de woede te temmen en de troon niet te onteren, vechtend niet op het slagveld, maar met een weerloze gevangene. De tiran, die zweert Rosslav te doden, vertrekt.
Kedar profiteert van het feit dat hij met Zafira alleen is gelaten en besluit uit te zoeken wat Zafira drijft. De arme prinses bekent haar liefde aan Rosslav, wiens dood ook voor haar de dood betekent. Kedars felle blik maakt haar bang, maar de krijgsheer, beledigd door zijn gevoelens, verzekert Zafira van het verlangen om het onderwerp van haar liefde te helpen. De geruststellende prinses vertrekt en Kedar zweert Rosslav en Khristiern te vernietigen met als enige doel om zich te verenigen met Zafira op de troon.
Rosslav is geketend en gevangen gezet. Lubomyr lijdt aan zijn onmacht, aan het feit dat het bevel dat hem door de Prins van Rusland was gegeven, in een ongeluk veranderde. Hij probeert Rosslav ervan te overtuigen dat zijn leven belangrijk is voor zijn medeburgers, en nadat hij het heeft gered, kan hij dienen als een verdediger van de belangen van de Russen. Rosslav wordt gedwongen Lubomir te wijden aan alle details van wat er met hem is gebeurd. Rusland, zegt hij, is onlangs bij elkaar gekomen en is nog steeds zwak. Elke invasie zou schadelijk voor haar kunnen zijn en daarom haastte Rosslav zich nauwelijks over de intentie van Gustav om zijn troon te heroveren, om hem te helpen zijn toevlucht te zoeken op een veilige plek totdat de rechtmatige heerser van Zweden zijn krachten verzamelde. Inderdaad, omdat hij vreesde voor de mensen onder leiding van Gustav, zou Christien Rusland niet aanvallen, uit angst de troon te verliezen die hij had gegrepen. De tiran zou ten koste van alles willen weten waar Gustav zich bevindt, en Rosslav, klaar om zijn leven te verliezen omwille van de geheimhouding, zal zijn land en Zweden redden. Lubomyr suggereert dat er een waardig middel is om Rosslav's leven en zijn geheimen te redden: de liefde van Zafira en de vriendschap van Kedar. Rosslav wil zijn leven niet redden, buigend voor verzoeken.
Zafira verschijnt, gestuurd door Christier om Rosslav over te halen het geheim te onthullen. De gevangene vertelt Zafira dat zij hem zelf zou hebben opgedragen te sterven als ze wist dat de redding van zijn vaderland in dit geheim ligt. Zafira is verbaasd, omdat haar liefde zo groot is dat de dood van Rosslav het einde zal zijn. Op dit moment komt Christiern bij de soldaten in de hoop dat Zafira het geheim van Rosslav heeft kunnen achterhalen. Hij bedreigt de gevangene. De waardigheid waarmee Rosslav de dreigementen van een tiran opvangt, jaagt Christien van zichzelf op en hij beveelt de soldaten de gevangene te grijpen. Zafira is doodsbang en Christien begrijpt dat ze van Rosslav houdt. De tiran bedreigt beide sterfgevallen en vertrekt. Rosslav moedigt Zafira aan in naam van hun liefde om moed te bewaren. Zafira verzekert Ross dat haar dood met zijn liefde 'aangenamer is dan porfier'. Kedar verschijnt en verzekert de wanhopige Zafira dat ze er alles aan zal doen om Rosslav te redden. Lubomir komt binnen en meldt dat hij erin geslaagd is de tiran te dwingen de geheime executie op te geven en de wet na te leven.
Weer in de kerker Rosslav en Zafira. Ze biedt Ross aan om te rennen. Rosslav aarzelt - geluk in liefde is niet voor hem, het leven zelf zal hem eraan herinneren dat hij zwak was. Zafira is overal op voorbereid om Rosslav te redden, zelfs om haar eigen leven voor zijn ogen te nemen. Rosslav wordt getroffen door haar vastberadenheid om afstand te doen van het leven en is bereid toe te geven. Op dit moment verschijnt Lubomir en meldt dat Kedar het verraad heeft bedacht en de soldaten naar de aangewezen plaats heeft gebracht. Kedar, niet wetende dat zijn verraad is onthuld, verschijnt met een droevige blik en biedt Rosslav aan om zelfmoord te plegen om een oneervolle dood op het schavot te voorkomen. Lubomir en Zafira beschuldigen Kedar smalend en Rosslav gooit hem in het gezicht dat de dood van de gevangene de dood is van de meest oneerlijke Kedar, die vriendschap en eer heeft verraden. Kedar beveelt de soldaten fel om Rosslav terug te trekken. Lubomyr verliest de hoop niet. Hij deelt Zafira mee dat de stedelingen enthousiast zijn over het nieuws van de nadering van Gustav met het leger, en raadt haar aan voor het volk te verschijnen.
Christien bedankt Kedar voor het feit dat hij hem heeft gebruikt om de gehate Rosslav en Zafira aan te pakken, die de gevangene Ross verkozen. Kedar, die de dood van Zafira niet wil, geeft Rosslav de schuld van alles en vertelt de tiran het vreselijke nieuws - Gustav nadert de muren van de stad - en adviseert zich te haasten met de executie van Rosslav. Christien is bang en vraagt Kedar om steekpenningen of vleieraars te vinden die bereid zijn Gustav te vernietigen door zijn kamp binnen te sluipen. Hij begrijpt dat er onder zijn onderdanen geen vrienden zijn - hun ijver berustte op eigenbelang en 'eigenbelang zal hen wegnemen'. Maar eerst wil hij genieten van de kwelling van Rosslav en Zafira. Krijgers brengen ze. De waardigheid waarmee Rosslav vasthoudt, maakt de tiran kwaad. Zafira is klaar om zichzelf op te offeren voor haar geliefde en, haastend op de knieën van de tiran, stemt ermee in om met hem te trouwen om Rosslav's leven te redden. De tiran is meedogenloos. Zafira's liefde voor Rosslav is ondragelijk voor hem en hij geeft de soldaten het bevel om Rosslav ter executie te brengen. Zafira begrijpt hoe goed Rosslav was en vroeg haar om vastberadenheid te tonen om hem niet te kleineren, Rosslav, eer. Zafira vertelt Khristiern dat als ze Rosslavs leven niet zou kunnen redden ten koste van haar eigen vernedering, ze de schurk niet de troon zou laten houden, die van rechts aan haar familie toebehoort. Ze zweert de mensen de waarheid over de wreedheden van Christien te onthullen. De tiran beveelt de soldaten om Zafira het zwijgen op te leggen. Adele komt binnen met de boodschap dat Gustav in de buurt van de stadsmuren is, en de verontwaardigde mensen bevrijdden Rosslava toen hij van de Russische gezant Lubomir de waarheid hoorde over wie de ware bevrijder van Stockholm was. Kedar kreeg de glorie van Rosslav en bereidde de dood van de echte winnaar voor. Zafira roept Christierna op om de troon te verlaten en zich van haar zonden te bekeren. De tiran wil Zafira steken - het idee dat hij niet langer met Rosslav zal worden behandeld, verblindt hem. Rosslav rent naar binnen en scheurt een zwaard uit Christien met de woorden: "Gustav, vaderlandredder, op de troon." De tiran is bereid te sterven door toedoen van Rosslav, maar de recente gevangene heeft zich niet vernederd om wraak te nemen. Khristiern nadert vervolgens Rosslav en haalt een verborgen dolk tevoorschijn en probeert Ross te doden, maar de mensen staan hem niet toe de laatste schurk te plegen. Christien wordt voor iedereen gedood.
Lubomyr adviseert Rosslav om te genieten van de welverdiende liefde van de mensen die de ware bevrijder van hun land hebben erkend. Rosslav zegt dat de troost voor hem alleen is om zijn eigen land te dienen, en 'ik draag mijn hart op aan Zafira'.
