De actie vindt plaats in een provinciale Duitse stad tijdens de Franse burgerlijke revolutie. Het gedicht bestaat uit negen liederen, die elk de naam dragen van een van de Griekse muzen - de beschermheilige van verschillende kunsten. De namen van de muzen bepalen ook de inhoud van elk nummer.
Op de wegen die van de Rijn komen, rijden karren met vluchtelingen. Ongelukkige mensen worden gered met het goede dat de chaos die in de grensregio's van Duitsland en Frankrijk is ontstaan als gevolg van de Franse Revolutie, heeft overleefd.
Een arm stel uit een nabijgelegen stad stuurt hun zoon Herman om mensen in nood iets over te brengen van kleding en voedsel. Een jonge man ontmoet een wagen (een door ossen getrokken kar) achter de reguliere vluchtelingen op de weg. Verderop staat een meisje dat hem oproept om hen te helpen. In de wagen had een jonge vrouw net een kind gekregen en er was niets om hem in te wikkelen. Vol vreugde geeft Herman haar alles wat zijn moeder voor hem heeft verzameld en keert terug naar huis.
Ouders hebben er lang van gedroomd met Herman te trouwen. Tegenover hun huis staat een rijke koopman die met drie dochters moet trouwen. Hij is rijk en na verloop van tijd zal al zijn goed aan de erfgenamen overgaan. De vader van Herman, die droomt van een rijke schoondochter, raadt zijn zoon aan om met de jongste dochter van de koopman te trouwen, maar hij wil de stijve en flirterige meisjes niet kennen die vaak zijn eenvoudige manieren bespotten. Duits was inderdaad altijd terughoudend om naar school te gaan, stond onverschillig tegenover wetenschap, maar hij was vriendelijk, 'een uitstekende meester en een glorieuze werker'.
Herman's moeder, een eenvoudige en daadkrachtige vrouw, merkt de verandering in de stemming van zijn zoon op na een ontmoeting met vluchtelingen en ontdekt dat hij daar een meisje heeft ontmoet dat zijn hart heeft aangeraakt. Bang om haar in deze algemene drukte te verliezen, wil hij haar nu tot bruid verklaren. Moeder en zoon vragen vader toestemming te geven om met Herman te trouwen met een vreemde. Een herder met een apotheker die net op bezoek is bij zijn vader komt ook op voor de jongeman.
Wij drieën, de herder, de apotheker en de Duitser zelf, gaan naar het dorp, waar, zoals bekend, de vluchtelingen overnachtten. Ze willen de uitverkorene van een jonge man zien en de metgezellen naar haar vragen. Van de rechter die de herder in het dorp heeft ontmoet, leert hij dat de vreemdeling een doorslaggevend karakter heeft. In haar armen zaten jonge kinderen. Toen de plunderaars hun huis aanvielen, pakte ze een sabel van een van hen en hackte hem, en verwondde de overige vier, waardoor ze haar leven en het leven van kinderen beschermde.
De herder en de apotheker keren terug naar het huis van Herman's ouders, en de jongeman blijft, hij wil openhartig met het meisje spreken en haar gevoelens toegeven. Hij ontmoet Dorothea, zo heet de vreemdeling, bij het dorp, bij de bron. Herman geeft haar eerlijk toe dat hij hier na haar is teruggekeerd, omdat hij van haar vriendelijkheid en snelheid hield, en zijn moeder een goede hulp in huis nodig had. Dorothea, die denkt dat een jonge man haar tot een arbeider roept, is het daarmee eens. Ze brengt water naar haar metgezellen, neemt afscheid van hen, hoewel ze erg terughoudend zijn om afstand van haar te doen, en gaat met haar bundel met Herman mee.
Ouders heten hen van harte welkom, terwijl de jongeman, die het moment aangrijpt, de voorganger vraagt Dorothea uit te leggen dat hij haar niet als dienstmeisje, maar als toekomstige minnares het huis in heeft gebracht. Ondertussen zorgt Herman's vader, onhandig voor de grap over de succesvolle keuze van zijn zoon, ervoor dat Dorothea zich schaamt. Vervolgens pestte de herder haar met vragen over hoe ze zou reageren op het feit dat haar jonge meester zou gaan trouwen. Het overstuur meisje staat op het punt te vertrekken. Het bleek dat Herman haar ook meteen leuk vond, en diep van binnen hoopte ze dat ze na verloop van tijd zijn hart zou winnen. De jongeman kan niet meer zwijgen, stelt zich open voor Dorothea in zijn liefde en verontschuldigt zich voor zijn verlegenheid, waardoor hij dit eerder niet kon doen.
Jongeren zijn blij dat ze elkaar hebben gevonden. Nadat ze hun trouwringen van Herman's ouders hebben verwijderd, betrekt de herder hen en zegent ze "een nieuwe unie die zo lijkt op de oude", maar het blijkt dat er al een verlovingsring om Dorothea's vinger zit. Het meisje vertelt over haar verloofde, die, geïnspireerd door liefde voor vrijheid, die over de revolutie leerde, zich naar Parijs haastte en daar stierf. In het nobele Duitser versterkt het verhaal van Dorothea alleen de vastberadenheid om 'zijn leven voor altijd met haar te verbinden en haar in deze moeilijke tijd' te beschermen met de moed van haar man. '