Centraal in het verhaal staan twee zussen, Elinor en Marianne Dashwood. De eindeloze ups en downs van hun liefde ("gevoelige") ervaringen en verlangens zullen de plotschets van de roman vormen.
Maar laten we eerst beginnen en proberen de ingewikkelde plotbewegingen en familiebanden van de helden te achterhalen.
Uit het verhaal gaat een zekere heer, meneer Henry Dashwood, een afstammeling van een oud gezin, de eigenaar van het mooiste landgoed Norland Park in Sussex, de wereld in. De heer Dashwood had een zoon uit zijn eerste huwelijk, John, en zijn tweede vrouw (mevrouw Dashwood zal een van de heldinnen van de roman worden) gaf hem drie dochters: Elinor en Marianne, al bekend bij ons, evenals de jongere Margaret, die geen grote rol zal spelen in het verhaal. Maar trouwens, buiten het bestek van het verhaal is ook nog een eigenaar van Norland Park, een andere meneer Dashwood, die "onze" meneer Dashwood zijn neef is. Dus de bejaarde heer Dashwood die stervende was, schonk het hele landgoed met het aangrenzende land niet aan zijn neef, maar aan zijn zoon uit zijn eerste huwelijk, al volwassen, en had al zijn eigen zoon. Een jaar na de dood van de oom vertrouwt Henry Dashwood, die zijn vrouw en drie dochters zonder levensonderhoud achterlaat, hun de zorg toe van zijn zoon John. Het laatste testament dat op het sterfbed is uitgedrukt en niet op papier is vastgelegd, is altijd iets zeer twijfelachtig en niet noodzakelijk bindend geweest, alleen berekend op de adel van degenen van wie het gehoor was bedoeld. De heer John Dashwood leed niet aan buitensporige adel, en als "goede impulsen" voor hem bestemd waren, dan had hij een vrouw, mevrouw John Dashwood (Fanny), om deze impulsen op tijd te doven. Fanny wist haar man snel te overtuigen dat het zeker beter zou zijn als hij zijn zussen en stiefmoeder niet zou steunen. En als gevolg daarvan werden mevrouw Dashwood en haar dochters gedwongen het huis te verlaten waarin ze al zoveel jaren gelukkig hadden geleefd, omdat haar onderdak was geboden door een rijke verwant, een zekere Sir John Middleton, die in Devonshire woonde. Deze schuilplaats was een charmant huis op zijn landgoed in Barton Park, en al snel vertrokken de dames naar hun nieuwe penaten, met al het serviesgoed, inclusief oud porselein en zilver, waarvan het verlies het hart van de jongere mevrouw Dashwood, die bleef, nog steeds pijn deed. 'de soevereine minnares van Norland Park: deze keer was het testament van wijlen meneer Dashwood niet in haar voordeel. Tussen Edward Ferrars, broer van mevrouw John Dashwood, een nogal zwakzinnige man, die aardig is, zoals ze zeggen, ongevaarlijk, en Elinor voelt, maar hun huwelijk is om dezelfde reden onmogelijk: Elinor is een weduwe. En de belangrijkste, onverzoenlijke tegenstander van hun huwelijk is de moeder van Edward Mrs. Ferrars.
Dus onze heldinnen arriveren in de Barton Cottage en ze hebben nog steeds geen tijd om zich goed te vestigen in hun nieuwe huis, terwijl de noodlottige ontmoeting plaatsvindt, ongelooflijk romantisch: tijdens een wandeling in het bos Marianne, struikelend over een addertje onder het gras, stopt haar been - en dan, uit het niets neem een jonge heer, hij springt van het paard en neemt Marianne het huis in. Vanaf de eerste ontmoeting laait de passie tussen hem en Marianne op. Maar ik moet zeggen dat Marianne daarvoor haar hoofd ("met tegenzin gekken") kon omdraaien naar een andere zeer waardige heer. Zijn naam is kolonel Brandon. Iemand die in het verleden een geheim heeft (dat later zal worden onthuld: ook fatale liefde), waardoor hij constant melancholisch, stil en verdrietig is. En bovendien is het ongelooflijk oud: hij is al vijfendertig en Marianne vertelt met woede en minachting aan haar zus dat het 'in zijn jaar' tijd is om liefde en huwelijk te vergeten. Over het algemeen is Marianne in een duet met Elinor de personificatie van een weerbarstig, ongebreideld gevoel, en haar zus is de geest, het vermogen om 'over zichzelf te regeren'. Dus, Marianne en Willoughby brengen hun dagen samen door zonder afscheid te nemen, deels, waarschijnlijk, waarbij ze seculiere fatsoen schenden - dit is echter nog steeds een provincie en de conventies hier, in de schoot van de natuur, worden iets minder strikt nageleefd. Iedereen in de wijk beschouwt ze echter als bruid en bruidegom en het huwelijk is hun zaak. Marianna twijfelt er zelf niet aan. Maar op een mooie dag (of liever, ochtend) verschijnt Willoughby plotseling in hun huis met een afscheidsbezoek: hij vertrekt. Zijn kilheid en vervreemding, en vooral, volledige onzekerheid over zijn terugkeer - dit alles verbijstert de inwoners van Barton Cottage. Marianne, van verdriet, wordt gewoon gek, niet wetend hoe ze haar wanhoop en gebroken hart moet verbergen.
Op een gegeven moment verschijnen er nog twee jongedames in Barton Park - de Steele-zussen, van wie er een, Lucy, verlegen (of liever schaamteloos) haar ogen sloeg, met geveinsde bescheidenheid, ongetwijfeld wetend over het gevoel dat Elinor en Edward Ferrars met elkaar verbindt zij is het, Elinor, die haar "vreselijk geheim" gelooft: het blijkt dat zij en Edward enkele jaren geleden in het geheim verloofden, en om dezelfde reden werd moeder Edward, de geduchte mevrouw Ferrara, een obstakel voor hun huwelijk. Eleanor luistert stoïcijns naar de onthullingen dat een onverwachte rivaal op haar neerstort, maar tussen de twee meisjes ontstaat er onmiddellijk een wederzijdse vijandigheid, slecht verborgen door even wederzijdse beleefdheden.
En een ander personage komt voor in de roman: mevrouw Jennings, moeder van Lady Middleton, 'een dame met een zeer aangenaam, levendig karakter <...> een goedaardige vrolijke vrouw, al jaren oud, zeer spraakzaam <...> en nogal vulgair'. Het is een soort 'Barton-roddel', waarvan de betekenis (en het enige) het verlangen is om met iedereen te trouwen. En aangezien ze al beide dochters redelijk succesvol trouwde, is ze nu bezig met het apparaat van geluk van de omringende jongedames. Als gevolg hiervan, als ze Marianne's gebroken hart ziet, biedt ze haar en haar zus misschien aan om in haar huis in Londen te blijven. Dus de Dashwood-zusters gaan naar de hoofdstad. Hun vaste gast is kolonel Brandon, die bitter lijdt aan het lijden van Marianne, die zo onverschillig tegenover hem staat. Al snel wordt echter duidelijk dat Willoughby ook in Londen is. Marianne stuurt hem - stiekem van haar zus - een paar brieven, maar krijgt niets terug. Dan brengt het toeval hen op een bal en Willoughby is weer koud, beleefd en ver weg: na een paar zinloze woorden te hebben gezegd, gaat hij weg van Marianne naar zijn jonge metgezel. Marianne kon haar verwarring en wanhoop weer niet verbergen. De volgende dag komt er een brief van Willoughby, uiterst beleefd en daarom nog aanstootgevender. Hij geeft Marianne haar brieven terug en zelfs een cadeautje dat hem wordt aangeboden. Kolonel Brandon, die verscheen, onthult aan Elinor het 'ware gezicht' van Willoughby: het blijkt dat hij degene was die de jonge leerling van kolonel Eliza (de onwettige dochter van die allereerste liefde) van de kolonel verleidde (en vervolgens, met het kind in zijn armen), wierp. vormt door Elinor). Als gevolg hiervan trouwt Willoughby "door berekening" met de rijke erfgename van Miss Gray.
Na dit nieuws gaan gebeurtenissen in Marianne's leven over in een puur 'emotioneel' ('gevoelig') plan, en in termen van plotbeweging wordt het zwaartepunt overgedragen aan het lot van Elinor.
En alles is verbonden met Edward Ferrars. Per ongeluk ontmoeten zijn broer John in een juwelierszaak, Eleanor en Marianne beginnen zijn huis in Harley Street te bezoeken, waar Elinor Lucy Steele weer ontmoet. Maar zelfvertrouwen heeft op een gegeven moment deze jongedame bijna geruïneerd: Fanny Dashwood en mevrouw Ferrara leren over haar geheime afspraak met Edward, waarna Lucy schandelijk het huis uit wordt gedreven waar zij en haar zus net een uitnodiging hebben ontvangen om te blijven, en Edward, in Op zijn beurt verliest de moeder de erfenis. Maar 'als een eerlijk man' staat hij nu op het punt deze eenmalige eed af te leggen, gecombineerd met het 'ongelukkige Lucy'-wettelijke huwelijk. Kolonel Brandon (belichaamde adel en belangeloosheid: zonder verder oponthoud, tot grote verwarring van anderen, geeft hij eenvoudig de helpende hand aan de getroffenen) biedt de overlevende Edward een bezoek aan zijn landgoed in Delaford. En Elinor vraagt om deze delicate missie te vervullen: Edward (met wie de kolonel onbekend is) informeren over zijn voorstel. De kolonel beseft niet dat Eleanor al lang van Edward houdt en daarom niet begrijpt wat voor pijn dit gesprek haar zal bezorgen. Elinor, trouw aan haar plicht, vervult de opdracht die haar is gegeven en, ervan overtuigd dat haar droom van een huwelijk met Edward nu eindelijk is afgelopen, laat haar zus achter bij haar zus. Op weg naar huis, naar hun moeder, die ze zo lang niet hadden gezien, stoppen ze in Cleveland bij mevrouw Jennings. Plots is Marianne ernstig ziek, ze is bewusteloos, haar leven is in gevaar. Elinor verandert in een verpleegster, zorgzaam en trouw. Op de dag dat Marianne eindelijk beter wordt, is de crisis voorbij, Elinor, moe, alleen zittend in de woonkamer, hoort een kinderwagen het huis naderen. Ervan uitgaande dat dit kolonel Brandon is, gaat ze de gang in, maar ziet degene die het huis binnenkomt ... Willoughby.
Waanzinnig opgewonden vraagt hij vanuit de deuropening naar de gezondheid van Marianne en, pas nadat hij heeft gehoord dat haar leven in gevaar is, haalt hij eindelijk adem. 'Ik wil wat uitleg geven, enkele rechtvaardigingen voor wat er is gebeurd; open mijn hart voor jou en overtuig je ervan dat, hoewel ik nooit kon opscheppen over voorzichtigheid, ik niet altijd een boef was, om een schaduw van vergeving van Ma te krijgen ... van je zus. ' Hij onthult zijn geheimen aan Elinor - eerlijk gezegd ook niet interessant, hij stort zijn 'lijdende ziel' uit aan haar en, romantisch, teleurgesteld, verlaat hij Elinor 'in de greep van vele gedachten, hoewel tegenstrijdig, maar even triest <...> Willoughby , in tegenstelling tot al zijn ondeugden, wekte hij medeleven op, want ze veroordeelden hem tot lijden, dat haar, nu hij voor altijd van hun familie was weggerukt, haar dwong teder en met spijt over hem na te denken, meer correleerde met wat hij wilde hijzelf, dan met wat hij verdiende. '
Een paar dagen later, wandelend met Marianne door Barton Park, waar ze Willoughby voor het eerst hadden ontmoet, besloot Elinor uiteindelijk Marianne te vertellen over zijn nachtbezoek en een onverwachte bekentenis. Deze keer prevaleren Marianne's 'heldere geest en gezond verstand' boven 'gevoel en gevoeligheid', en het verhaal van Elinor helpt haar alleen om een einde te maken aan haar zuchten over onvervuld geluk. Ja, beiden hebben echter al geen tijd om te zuchten, want de actie van de roman streeft onweerstaanbaar naar een ontknoping. Blij natuurlijk. Voor Elinor is dit een huwelijk met Edward Ferrars: Lucy Steele, onverwachts voor hen beiden, bevrijdde hem van de ere-verplichtingen die hij ten onrechte begreep door eruit te springen om met zijn jongere broer Edward Robert te trouwen. Marianne wordt enige tijd na de bruiloft van haar zus, nadat ze haar trots heeft vernederd, de vrouw van kolonel Brandon. In de finale vergeeft iedereen iedereen, iedereen verzoent zich met iedereen en blijft 'om nog lang en gelukkig te leven'.