De auteur begint het verhaal en kondigt aan dat het zijn belangrijkste doel is om het algemene karakter van het tijdperk, zijn moraal, concepten, overtuigingen, en daarom liet hij de geschiedenis afwijken van de details, en concludeert dat zijn belangrijkste gevoel verontwaardiging was: niet zoals John over een samenleving die niet verontwaardigd is over hem.
In de zomer van 1565 reed een jonge boyar, prins Nikita Romanovich Serebryany, terug uit Litouwen, waar hij vijf jaar lang nauwgezet de wereld ondertekende en daar niet slaagde vanwege de ontwijkende Litouwse diplomaten en zijn eigen rechtlijnigheid, reed naar het dorp Medvedevka en vond feestelijk plezier . Plots rennen de bewakers over, hakken mannen, vangen meisjes en verbranden het dorp. De prins neemt ze aan voor rovers, bindt en snijdt, ondanks de dreigementen van hun hoofdman, Matvey Khomyak. Nadat hij zijn soldaten heeft bevolen de overvallers naar de arbeider te brengen, gaat hij verder met de stijgbeugel Mikheich, de twee gevangenen die door hen van de bewakers zijn afgeslagen, worden meegenomen om hem te vergezellen. In het bos, als rovers, beschermen ze de prins en Mikheich tegen hun eigen kameraden, brengen ze naar de molenaar voor de nacht en, na de ene te hebben gezegd, Vanyukha Ring, de andere Korshun, vertrekken ze. Prins Athanasius Vyazemsky arriveert bij de molen en, gezien de gasten van Melnikov om te slapen, vervloekt hij zijn onbeantwoorde liefde, eist liefdespreuken, bedreigt de molenaar, dwingt hem om erachter te komen of hij een gelukkige rivaal heeft en vertrekt, nadat hij te veel van een antwoord heeft ontvangen, wanhopig. Zijn geliefde, Elena Dmitrievna, dochter van de bijna overleden Pleshcheyev-Ochin, wees geworden om Vyazemsky's intimidatie te voorkomen, vond redding in het huwelijk met de oude boyar Druzhina Adreevich Morozov, hoewel ze geen genegenheid voor hem had, Serebryany liefhad en hem zelfs het woord gaf - maar Serebryany was erbij Litouwen. John, betuttelend Vyazemsky, boos op Morozov, onteert hem, nodigt hem uit om tijdens een feest onder Godunov te gaan zitten en verklaart hem, nadat hij is geweigerd, beschaamd. Ondertussen ziet het terugkerende Zilver in Moskou veel bewakers, brutaal, dronken en overvallers, die zichzelf koppig 'koninklijke dienaren' noemen. De ontmoette gezegende Vasya noemt hem broer, ook een heilige dwaas, en voorspelt het kwaad van de boyar Morozov. De prins gaat naar hem toe, zijn oude en ouderlijke vriend. Hij ziet Elena in de tuin in een getrouwde kokoshnik. Morozov vertelt over de oprichnina, aanklachten, executies en de verhuizing van de tsaar naar de Alexander Sloboda-nederzetting, waar Serebryany volgens Morozovs overtuiging een zekere dood zou sterven. Maar omdat hij zich niet voor zijn koning wil verbergen, vertrekt de prins, nadat hij met Elena in de tuin heeft uitgelegd en mentaal gekweld heeft.
Terwijl hij onderweg naar foto's van verschrikkelijke veranderingen kijkt, arriveert de prins in Sloboda, waar hij tussen de luxe kamers en kerken hakblokken en galgen ziet. Terwijl Serebryany verwacht de binnenplaats te betreden, vergiftigt de jonge Fedor Basmanov hem voor de lol met een beer. De ongewapende prins wordt gered door Maxim Skuratov, de zoon van Malyuta. Tijdens het feest vraagt de uitgenodigde prins zich af of de tsaar weet van Medvedevka hoe hij zijn woede zal onthullen en verwondert zich over de vreselijke omsingeling van Johannes. De koning is voorstander van een van de buren van de prins met een beker wijn, en hij sterft, vergiftigd. Ze klagen ook over de prins en hij drinkt onbevreesd goed, gelukkig wijn. Te midden van een weelderig feest vertelt de tsaar Vyazemsky een verhaal, in de allegorieën waarvan hij zijn liefdesverhaal ziet en de toestemming van de tsaar vermoedt om Elena mee te nemen. Een verkreukelde Hamster verschijnt, vertelt het incident in Medvedevka en wijst naar Serebryany, die wordt gesleept om te worden geëxecuteerd, maar Maxim Skuratov komt op voor hem en de teruggekeerde prins, die heeft verteld over de excessen van de Hamster in het dorp, is vergeven - tot de volgende, echter, zweert hij zich niet te verbergen voor de koning in geval van zijn woede, en wacht gedwee op straf. 'S Nachts ontsnapt Maxim Skuratov, die zichzelf aan zijn vader uitlegt en geen begrip vindt, in het geheim en de tsaar, bang voor de verhalen van moeder Onufrevna over de hel en de hel van het onweer, wordt bezocht door de beelden van de doden. Hij verkondigt het evangelie van de wachters, gekleed in een monastieke soutane, en bedient de matins. Tsarevich John, die zijn ergste trekken van zijn vader afnam, provoceert zijn wraak met voortdurende spot met Malyuta: Malyuta introduceert hem als samenzweerder bij de tsaar, en hij beveelt, na de tsarevitsj op jacht te hebben verrukt, hem te doden en hem in de bossen van de Shattered Puddle af te wenden. Een bende rovers die zich daar op dit moment verzamelt, waaronder de Ring en Korshun, accepteert aanvulling: een man uit Moskou en de tweede, Mitka, een kolossale dwaas met een echt heroïsche kracht, van onder Kolomna. De ring vertelt over zijn kennis, de Volga-rover Ermak Timofeevich. De wachtposten melden de nadering van de bewakers. Prins Silver in Sloboda praat met Godunov, omdat hij de subtiliteiten van zijn gedrag niet kan begrijpen: hoe kan hij daar, gezien de fouten van de tsaar, niet over worden verteld? Mikheich komt aanrennen, de Tsarevich gezien gevangen genomen door Malyuta met de Hamster, en Serebryanyy rent achter hem aan.
Verder is een oud lied dat dezelfde gebeurtenis interpreteert, verweven in het verhaal. Serebryany heeft Malyuta gevangen en geeft hem een klap in het gezicht en gaat de strijd aan met de bewakers, en de overvallers komen te hulp. Oprichniki wordt verslagen, de prins is intact, maar Malyuta en de hamster zijn gevlucht. Al snel kwam Vyazemsky met de bewakers naar Morozov, ogenschijnlijk om aan te kondigen dat de schande van hem was weggenomen, en in feite om Elena weg te nemen. Serebryan is ook uitgenodigd omwille van die vreugde. Morozov, die de liefdeswoorden van zijn vrouw in de tuin hoorde, maar de gesprekspartner niet kon onderscheiden, gelooft dat dit Vyazemsky of Serebryany is en begint een 'kusritueel', in de overtuiging dat Elena's verlegenheid haar zal verraden. Zilver dringt door in zijn plan, maar is niet vrij om de ritus te vermijden. Zoenend zilver verliest Elena haar verstand. Tegen de avond van Elena in de slaapkamer verwijt Morozov haar verraad, maar Vyazemsky breekt in bij haar handlangers en neemt haar zwaar gewond weg, echter gewond door Silver. In het bos, verzwakt door wonden, verliest Vyazemsky het bewustzijn en het radeloze paard brengt Elena naar de molenaar, en hij, geraden wie ze is, verbergt haar, laat zich niet zozeer door het hart leiden, maar door berekening. Al snel brengen de bewakers de bebloede Vyazemsky, de molenaar spreekt bloed tot hem, maar, terwijl hij de bewakers bang maakt voor alle duivels, wendt hij ze af van een overnachting. De volgende dag arriveert Mikheich, op zoek naar een ring van Vanyuha voor de prins, die door de bewakers in de gevangenis is gegooid. De molenaar wijst de weg naar de Ring en belooft Mikheich bij het terugbrengen van een bepaalde vuurvogel. Na het luisteren naar Mikheich worden de ring met oom Korshun en Mitkoy naar Sloboda gestuurd.
Malyuta en Godunov komen in Serebryany naar de gevangenis om een verhoor te voeren. Malyuta, insinuerend en aanhankelijk, bereden door de afkeer van de prins, wil hem een klap in het gezicht geven, maar Godunov houdt hem. De koning probeert zichzelf af te leiden van gedachten over Serebryany en gaat op jacht. Daar rammelt Adragan hem, aanvankelijk onderscheidend, valt in woede, vernietigt zelf de valken en vliegt weg; Trishka is toegerust op zoek naar bedreigingen die bij de gelegenheid passen. Onderweg ontmoet de koning blinde songwriters en, vooruitlopend op het plezier en de verveling van de voormalige verhalenvertellers, vertelt hij hen naar hun kamers te komen. Dit is de ring met de vlieger. Op weg naar Sloboda vertelt Korshun het verhaal van zijn slechterik, die hem twintig jaar lang de slaap heeft ontnomen en zijn naderende dood voorspelt. 'S Avonds waarschuwt Onufrevna de tsaar dat de nieuwe verhalenvertellers achterdochtig zijn, en nadat hij de beveiliging voor de deur heeft gezet, belt hij ze. De ring, vaak onderbroken door John, begint nieuwe liedjes en sprookjes en merkt, verdergaand met het verhaal van het Duivenboek, op dat de koning in slaap viel. Aan het hoofd van de gevangenis liggen sleutels. Echter, de denkbeeldige slapende koning roept de bewaker, Koya, grijpt Korshun en mist de Ring. Als hij wegrent, stuit hij op Mitka, die de gevangenis zonder sleutels opende. De prins, wiens executie voor de ochtend is gepland, weigert te vluchten en herinnert zich zijn eed aan de koning. Hij wordt met geweld weggevoerd.
Rond deze tijd komt Maxim Skuratov, dwalend, naar het klooster, vraagt om te bekennen, geeft zijn afkeer van de soeverein de schuld, respecteert zijn vader niet en ontvangt vergeving. Al snel vertrekt hij, van plan om de Tataren af te weren, en ontmoet Tryphon met Adragan gevangen. Hij vraagt hem voor zijn moeder te buigen en niemand over hun ontmoeting te vertellen. In het bos van Maxim grijpen rovers. Een goede helft van hen is in opstand, ontevreden over het verlies van Korshun en de overname van Silver, en vereist een reis naar Sloboda voor diefstal - om de prins neer te halen. De prins bevrijdt Maxim, neemt de stanchiks over en verzekert hen niet naar Sloboda te gaan, maar naar de Tataren. Gevangen Tatar leidt hen naar het kamp. Door de Ring slim uit te vinden, slagen ze er eerst in de vijand te verpletteren, maar de strijdkrachten zijn te ongelijk en alleen de verschijning van Fedor Basmanov met een bont leger redt Serebryany-leven. Maxim, met wie ze verbroederd zijn, sterft.
Op het feest in de tent van Basmanov onthult Serebryany alle dubbelhartigheid van Fedor, een dappere krijger, een sluwe lasteraar, een brutale en lage handlanger van de koning. Na de nederlaag van de Tataren wordt de roversgroep in tweeën gedeeld: een deel gaat naar de bossen, een deel gaat samen met Serebryany naar Sloboda voor keizerlijke gratie en de Ring met Mitkoy, via dezelfde Sloboda, naar de Wolga, naar Yermak. In Sloboda, de jaloerse Basmanov laster Vyazemsky en beschuldigt hem van hekserij. Morozov klaagt over Vyazemsky. Bij een confrontatie beweert hij dat Morozov hem zelf heeft aangevallen en dat Elena haar vrije wil verliet. De koning, die Morozov de dood wenst, benoemt hen een "oordeel van God": om in Sloboda te vechten onder de voorwaarde dat de overwonnenen zullen worden geëxecuteerd. Vyazemsky, bang dat God de oude Morozov de overwinning zou geven, gaat naar de molenaar om een sabel te spreken en vangt onzichtbaar op, daar Basmanova, die met het tirlich achter het gras aankwam, om de koninklijke genade binnen te gaan. Na een sabel gesproken te hebben, betovert de molenaar om op verzoek van Vyazemsky zijn lot te achterhalen en ziet hij beelden van verschrikkelijke executies en zijn naderende ondergang. De dag van de strijd komt eraan. Onder de menigte zijn de Ring met Mitkoy. Vyazemsky vertrekt tegen Morozov en valt van zijn paard, zijn eerdere wonden zijn open en hij scheurt de wierook van Melnikov af, die de overwinning op Morozov zou moeten verzekeren. Hij stelt in plaats daarvan Matvey de Hamster bloot. Morozov weigert te vechten met een huurling en zoekt vervanging. Mitka wordt gebeld, die de bruid-ontvoerder in Hamster herkende. Hij weigert een sabel en krijgt hem voor de lol, de schachten doden de hamster
De tsaar roept Vyazemsky en laat hem de wierook zien en beschuldigt hem van hekserij tegen zichzelf. In de gevangenis zegt Vyazemsky dat hij haar heeft gezien met de tovenaar Basmanov, die de dood van John aan het plannen was. De Basmanov, die niet op de boze wachtte, opende zijn kist op zijn borst en stortte de koning in de gevangenis. Morozov, uitgenodigd aan de koninklijke tafel, John biedt opnieuw een plaats aan na Godunov, en na het horen van zijn terechtwijzing, schenkt hij Morozov een clowneske kaftan. Kaftan draagt macht, en de boyar vertelt de nar, als een nar, alles wat hij over hem denkt en waarschuwt welke schade aan de staat volgens hem zal leiden tot het bewind van Johannes. De dag van executie komt, vreselijke wapens groeien op het Rode Plein en de mensen verzamelen zich. Executeerde Morozov, Vyazemsky, Basmanov, vader, die hij in foltering liet zien, de molenaar, Korshun en vele anderen. De heilige dwaas Vasya, die tussen de menigte verscheen, las om hem ook te executeren, en de koninklijke woede wekt hem op. De mensen staan niet toe dat de gezegende worden gedood.
Na executies komt Prins Serebryany met een detachement stanitsniks naar Sloboda en komt in eerste instantie bij Godunov. Hij, gedeeltelijk verlegen voor zijn relaties met de koninklijke opaal, maar merkt op dat de koning na de executie verzachtte, kondigt de vrijwillige terugkeer van de prins aan en brengt hem. De prins zegt dat hij tegen zijn wil uit de gevangenis is teruggetrokken, praat over de strijd met de Tataren en vraagt om genade voor de stanchiks en berispt hen het recht om te dienen, waar ze zullen aangeven, maar niet in de oprichnina, onder de 'gelijken'. Zelf weigert hij ook in de oprichnina te passen, de koning benoemt hem tot gouverneur van het bewakingsregiment, waarin hij zijn overvallers identificeert, en verliest interesse in hem. De prins stuurt Mikheich naar het klooster, waar Elena zich terugtrekt om te voorkomen dat ze wordt onderdrukt, en kondigt zijn aanstaande komst aan. Zolang de prins en de stanchiki trouw zweren aan de tsaar, rijdt Mikheich naar het klooster, waar hij Helen van de molenaar bevrijdt. Denkend aan het komende geluk, gaat Serebryany achter hem aan, maar Mikheich op de vergadering meldt dat Elena haar haar heeft geknipt. De prins gaat naar het klooster om afscheid te nemen, en Elena, die de zus van Evdokia werd, kondigt aan dat Morozovs bloed tussen hen in zit en dat ze niet gelukkig konden zijn. Na afscheid te hebben genomen, gaat Serebryany met zijn detachement op pad om een wacht te dragen, en alleen het bewustzijn van de vervulling van de plicht en van een onbewolkt geweten bewaart hem wat licht in het leven.
Jaren gaan voorbij en veel van de profetieën van Morozov komen uit, Johannes wordt aan zijn grenzen verslagen en alleen in het oosten worden zijn bezittingen uitgebreid door de inspanningen van de teams van Yermak en Ivan Kolts. Nadat ze geschenken en diploma's van de Stroganov-kooplieden hebben ontvangen, bereiken ze de Ob. Ermakovo Ambassade komt aan bij John. De Ivan Ring die hem bracht blijkt een Ring te zijn, en door zijn metgezel Mitka herkent de koning hem en schenkt hem vergiffenis. Alsof hij de Ring wil sussen, roept de koning zijn voormalige kameraad Silver aan. Maar de gouverneurs zeggen dat hij zeventien jaar geleden is overleden. Op het feest van Godunov, die grote macht binnenging, vertelt de Ring veel wonderbaarlijke dingen over het veroverde Siberië, met een droevig hart terugkerend naar de overleden prins, drankjes in zijn geheugen. Ter afsluiting van het verhaal roept de auteur op tot vergeving voor zijn gruweldaden, omdat hij niet de enige is die verantwoordelijk is voor hen, en merkt op dat mensen als Morozov en Serebryany ook vaak in staat waren om het goede te weerstaan en het rechte pad te bewandelen tussen het kwaad om hen heen.