Gebeurtenissen vinden plaats in Frankrijk achttien jaar na het einde van de Eerste Wereldoorlog. Gaston, een man die tegen Duitsland vocht en aan het einde van de oorlog zijn geheugen verloor, samen met Metro Yuspard, zijn advocaat die hem vertegenwoordigde, en de hertogin Dupont-Dupont, patrones van de geesteszieke opvang waar Gaston de afgelopen achttien jaar verbleef, komt naar een rijk provinciaal huis behorend tot de heren Reno - de vermeende familie van Gaston. Verschillende families waarvan de leden tijdens de oorlog vermist raakten, claimen verwantschap met Gaston. Velen van hen werden waarschijnlijk aangetrokken door zijn arbeidsongeschiktheidspensioen, waarover hij al die jaren niet beschikte en dat nu tweehonderdvijftigduizend frank bedraagt.
Gaston had al eerder een ontmoeting met de andere vier families moeten hebben, maar de hertogin besloot voorrang te geven aan de Renault-familie, rekening houdend met haar sociale positie en welzijn. Gaston had al meer dan één familie gezien die in een opvanghuis verscheen om hem te ontmoeten, maar geen van hen riep bij hem herinneringen op.
De hoofdkelner waarschuwt gasten voor het uiterlijk van Renault en ze sturen Gaston tijdelijk op pad voor een wandeling in de tuin. In de woonkamer staat de vermeende moeder van Gaston, of beter gezegd de moeder van Jacques - zo heette haar vermiste zoon; zijn broer, Georges, en de vrouw van Georges, Valentine. Na wederzijdse begroetingen spreekt mevrouw Renault verontwaardiging uit over de wijze waarop confrontaties met patiënten zijn geregeld bij de voormalige directeur van de opvang. Toen zagen ze Gaston binnen een paar seconden. Mevrouw Renault en haar schoondochter stopten na die bijeenkomst in het hotel, in de hoop Gaston nog een keer te zien. Valentina kreeg zelfs een naaister in het asiel om dichter bij hem te zijn.
Gaston komt binnen. Net als voorheen herkent hij niemand. Tegelijkertijd kruipt een bediende achter de deur en praat geanimeerd over de nieuwkomer. Het lijkt bijna allemaal dat ze in Gaston hun voormalige meester, Jacques, de jongste zoon van mevrouw Renault, herkennen, maar geen van hen spreekt hier het minste enthousiasme over uit, omdat iedereen behalve de meid Juliette in het verleden niets goeds van hem heeft gezien en waren blij te horen van zijn dood.
Mevrouw Renault en Georges brengen Gaston naar de kamer van Jacques, ingericht met belachelijke meubels gemaakt naar de tekeningen van Jacques zelf. Gaston onderzoekt een ongewoon gebouw van hout, alsof het door een storm is gebogen. Mevrouw Renault vertelt Gaston dat hij als kind een hekel had aan het spelen van muziek en woedend verpletterde violen met hakken. Een muziekstandaard voor noten is het enige dat nog over is. Op zijn twaalfde kijkt hij naar zijn foto. Hij geloofde altijd dat hij blond was, een verlegen kind, maar mevrouw Reno verzekert dat hij een donkerbruine man was, reed de hele dag voetbal en vernietigde alles op zijn pad. Al snel wordt Gaston zich bewust van de andere omstandigheden in het leven van Jacques,
Hij leert dat hij in zijn jeugd graag fotografeerde vanuit een katapult en alle waardevolle vogels in de volière van zijn moeder vernietigde, en toen brak hij eens de poot van een hond met een steen. Een andere keer ving ik een muis, bond een draad aan zijn staart en sleepte hem de hele dag met me mee. Enige tijd later doodde hij veel ongelukkige dieren: eekhoorns, wezels, fretten en bestelde de mooiste knuffels. Gaston heeft verlies. Hij vraagt zich af of hij in zijn jeugd een vriend had, van wie hij nooit afscheid had genomen, van gedachten wisselde. Het bleek dat hij echt een vriend had, maar tijdens het gevecht met Jacques viel hij van de trap, brak zijn rug en was voor altijd verlamd. Na dit incident stopten vrienden met praten. Gaston vraagt hem de plaats van het gevecht te laten zien. Hij is van mening dat zijn vermeende familieleden duidelijk niets zeggen. Gaston komt erachter dat Juliet dienaar was bij het gevecht. Hij vraagt haar te komen en vraagt het meisje in detail naar de omstandigheden van het ongeval. Juliet vertelt Gaston opgewonden dat ze vóór de oproep van Jacques tot de oorlog zijn minnares was. Zijn vriend probeerde ook voor haar te zorgen; toen Jacques merkte dat hij Juliette kuste, kreeg hij ruzie met hem, maar toen hij viel, sleepte Jacques hem bij de benen naar de rand van de trap en duwde hem naar beneden.
Georges komt Jacques kamer binnen en Juliette moet met pensioen. Georges stelt Gaston gerust en verzekert dat het slechts een ongeluk is, kinderachtigheid. Hijzelf, die niet veel wist en de geruchten niet geloofde, meende dat dit een gevecht was dat werd veroorzaakt door de rivaliteit van sportclubs. Van George Gaston leert dat Jacques zich schuldig maakt aan andere misdaden. Ooit betoverde hij een oude vriend van de familie, een oudere dame, en lokte hij haar vijfhonderdduizend frank, naar verluidt als tussenpersoon van een groot bedrijf. Hij tekende een valse rekening en toen alles openging, had Jacques maar een paar duizend frank. De rest liet hij in enkele holen zakken. De familie moest een enorm bedrag betalen. Na al deze verhalen is Gaston echt heel blij met de vreugde waarmee Renault zich voorbereidt om de families van zijn zoon en broer opnieuw in de kudde te accepteren.
Het blijkt echter dat de lijst met zijn 'exploits' nog niet compleet is. Naast al het andere verleidde hij ook George's vrouw, Valentina. Ze kunnen het gesprek niet voortzetten vanwege het uiterlijk van mevrouw Renault. Ze kondigt de komst aan van talrijke familieleden die de terugkerende Jacques willen begroeten. Gaston is niet enthousiast over de procedure die voor hem ligt.
Hij vraagt mevrouw Reno of er in Jacques 'leven vreugde was die niets met school te maken had, zelfs niet in die korte tijd dat hij al afscheid had genomen van zijn schoolboeken, maar nog geen geweer had opgepakt. Het bleek dat de moeder op dat moment, bijna een jaar, niet met hem praatte, want daarvoor beledigde hij haar en verontschuldigde zich niet. Jacques ging zelfs naar voren en nam geen afscheid van zijn moeder, want geen van hen wilde de eerste stap naar de andere zetten. Gaston, verontwaardigd over het feit dat zijn moeder haar zoon de oorlog in liet gaan zonder zelfs maar afscheid te nemen, herhaalt de woorden van Jacques die hij op zeventienjarige leeftijd zei, toen zijn moeder hem niet toestond met een naaister te trouwen. Hij zegt dat hij haar haat en niet Jacques genoemd wil worden.
Na het vertrek van moeder Jacques en zijn broer verschijnt Valentine in de kamer. Ze herinnert hem aan hun vroegere liefde en eist met aandrang het herstel van de vroegere relaties. Gaston wil nooit twee keer een verrader voor zijn broer worden, hij weet helemaal niet zeker of hij Jacques is en dat hij in dit huis zal blijven. Vervolgens wijst Valentina hem op onweerlegbaar bewijs: Jacques heeft een klein litteken onder zijn schouderblad dat de artsen niet hebben opgemerkt. Valentina zelf heeft Jacques met een hoedenspeld op deze plek achtergelaten toen ze besloot dat hij haar bedroog. Als ze weggaat, ontdekt Gaston dit litteken en huilt bitter.
De volgende ochtend zijn de andere vier families, die aanspraak maken op verwantschap met Gaston, bij Reno thuis. Onder hen is een jongen die met zijn advocaat, Maitre Pickwick, uit Engeland kwam. Een jongen die door het huis dwaalt, komt per ongeluk Gastons kamer binnen. Hij vertelt hem wat de vermeende oom Gaston had, dat al zijn familieleden en vrienden samen met het Neptunus-schip zonken toen hij nog een baby was. Na met de advocaat van de jongen te hebben gesproken, informeert Gaston de hertogin dat hij de gezochte neef van de jongen is en dat hij Reno's huis voor altijd zal verlaten, omdat hij geen nieuw leven wil beginnen met de bagage van oude zonden en voortdurend wordt omringd door talloze familieleden die hem elke minuut zullen zien herinner hen.
