De heer Tachit en zijn zoon Ralph wonen op zijn landgoed Gardencourt, zestig mijl van Londen. Mevrouw Tachit reist veel en is maar een maand in een jaar bij haar man thuis. Ze bracht de winter thuis door in Amerika, ontmoette daar haar nichtje en schreef aan haar man en zoon dat ze een jong meisje had uitgenodigd om bij hen in Gardencourt te logeren. Vader en zoon Tachita wachten samen met hun vriend Lord Warburton op mevrouw Tachit om te arriveren en vragen zich af hoe haar nichtje eruit zal zien. Terwijl ze van gedachten wisselen, verschijnt er een meisje van zeldzame schoonheid - dit is het nichtje van mevrouw Tachit Isabella Archer. Mannen begroeten haar vriendelijk, hoewel ze nog nooit van haar hadden gehoord: mevrouw Tachit had ruzie met de echtgenoot van haar overleden zus en ging pas na zijn dood naar Albany om haar familie te zien. Een slim, oprecht meisje krijgt al snel universele sympathie.

Ralph zorgt trouw voor de oude vader, hoewel hij zelf ernstig ziek is: vanwege de zwakke longen moest hij de dienst verlaten. Gevoelend dat hij niet lang meer zal leven, wil Ralph de rest van zijn dagen met zoveel mogelijk - in deze situatie - zo aangenaam mogelijk doorbrengen. Hij ontdekt de vreugde van contemplatie. Isabella wekt zijn interesse en praat enthousiast met haar. De Engelse conventies zijn nieuw voor Isabella, ze is gewend aan vrijheid, ze vindt het heerlijk om alles op haar eigen manier te doen, maar wil toch weten wat hier niet mag. 'Om dat te doen?' - vraagt ​​mevrouw Tachit. 'Nee, om te kunnen kiezen', antwoordt Isabella.

Lord Warburton ziet Isabella's passie voor alles wat romantisch is en nodigt haar met haar tante en Ralph uit voor zijn bezit van Locley, waar hij en zijn zussen gasten verwelkomen. Isabella ontvangt een brief van haar vriendin Henrietta Stackpole, een correspondent voor de New York Interviewer. Henrietta komt naar Engeland en de Tachieten nodigen haar uit om te blijven. De inwoners van Gardencourt zijn overdreven energiek en enigszins opdringerig Henrietta met een goedaardige ironie. Henrietta is dol op Amerika en bekritiseert alle Europese stichtingen en gebruiken. Mevrouw Tachit mag haar niet, maar vindt dat ze niet het recht heeft Isabella te vertellen met wie ze bevriend moet zijn.

Caspar Goodwood, een jonge man uit Boston die hartstochtelijk verliefd was op Isabella, arriveerde met Henrietta in Engeland op dezelfde boot. Isabella is gealarmeerd: ze is bang dat Goodwood niet rechtstreeks naar Gardencourt zou komen, maar hij stuurt een brief om een ​​afspraak te maken. Voordat Isabella Amerika verliet, deed hij haar een aanbod dat ze weigerde. Goodwood accepteert geen nederlaag en verliest de hoop niet om haar hart te winnen. Zodra Isabella de brief van Goodwood leest, verschijnt Warburton. Hij doet een aanbod aan Isabella, maar het meisje denkt dat ze nog steeds weinig van elkaar weten. Ze belooft te denken en te schrijven aan Warburton. Isabella vertelt meneer Tachit over het voorstel van Warburton, maar het blijkt dat hij hem al van Warburton zelf kent. Isabella houdt van Warburton, maar ze wil nog steeds niet trouwen, ze wil vrij zijn. Ze laat de Goodwood-brief onbeantwoord en Warburton antwoordt met een beleefde weigering.

Henrietta vraagt ​​Ralph om Goodwood uit te nodigen in Gardencourt - ze is voorstander van haar landgenoot omdat ze niet wil dat Isabella met een 'zielloze Europeaan' trouwt. Maar Goodwood, die niet van Isabella, maar van Ralph een uitnodiging heeft ontvangen, verwijst naar dringende zaken en komt niet. Lord Warburton probeert de reden voor de weigering van Isabella te achterhalen, maar het meisje kan niets echt uitleggen. 'Ik kan mijn pad niet de rug toekeren', zegt ze. Isabella begrijpt dat vrede, eer, rijkdom, een gekozen positie in de samenleving haar met Warburton te wachten staat, maar ze wijst dit bewust af. De Tachieten zijn verbaasd dat Isabella zo'n briljante bruidegom heeft geweigerd.

Isabella en Henrietta besluiten naar Londen te gaan. Ralph wordt geroepen om hen te vergezellen. In Londen ontmoeten meisjes Ralphs vriend Mr. Bentling, die Henrietta overal gemakkelijk vergezelt en haar opvoeding en moedige oordelen bewondert. Terwijl Bentling Henrietta de bezienswaardigheden van Londen laat zien, praat Ralph met Isabella. Hij is erg geïnteresseerd om te weten 'welk pad de jongedame zal kiezen om Lord Warburton af te wijzen'. Als Isabella terugkeert naar het hotel, wordt ze geïnformeerd over de komst van Goodwood. Ze begrijpt dat Henrietta hun ontmoeting heeft geregeld door Goodwood te vertellen in welk hotel ze logeerden. Isabella vraagt ​​Goodwood haar niet te achtervolgen. Na het bericht dat meneer Tachit in ernstige toestand verkeert, keren Ralph en Isabella terug naar Gardencourt. Er is op dit moment mevrouw Tachit's vriendin, Madame Merle, een socialite die Isabella bewondert om haar onberispelijke manier van vasthouden. Deze vrouw met sterke gevoelens, die ze in bedwang kan houden, lijkt Isabella een ideaal. Ralph houdt niet van Madame Merle, hoewel ze dat niet rechtstreeks zegt. Mr. Tachit adviseert Ralph om voor zijn dood met Isabella te trouwen, maar Ralph beseft dat hij ernstig ziek is en niet lang meer zal leven. Hij vraagt ​​zijn vader om zijn testament te veranderen en Isabella de helft van het bedrag dat hij aan hem toewijst te laten. Ralph is van mening dat Isabella geld nodig heeft om al haar capaciteiten ten volle te kunnen demonstreren - dan krijgt ze volledige vrijheid en onafhankelijkheid. Isabella is een trotse meid en accepteert geen geld van Ralph - dus vraagt ​​hij zijn vader om de rol van haar weldoener op zich te nemen. Meneer Tachit sterft en Isabella krijgt zeventigduizend pond vrijwillig.

Isabella en mevrouw Tachit gaan naar Parijs, waar Isabella Edward Rosier ontmoet, die ze als kind kende - hun vaders waren vrienden. Nu is Rosier een welgemanierde jongeman die een verzameling kunstvoorwerpen verzamelt. Mevrouw Tachit besluit om Ralph in San Remo te bezoeken, waar hij de winter doorbrengt. Isabella rijdt met haar mee. Het meisje vraagt ​​haar neef waarom zijn vader haar plotseling zo'n grote erfenis heeft nagelaten, maar Ralph onthult de waarheid niet aan haar. Zes maanden later stelt Madame Merle in Florence Isabella voor aan haar vriend, de heer Ozmond. Madame Merle vertelt Ozmond dat Isabella een lucratieve partij is en bovendien mooi, slim en deugdzaam. Ozmond is weduwnaar, de vader van de 15-jarige dochter Pansy, opgegroeid in een klooster en daar net vertrokken. In eerste instantie verwijst hij naar de intentie van Madame Merle om sceptisch met hem te trouwen, maar nu hij Isabella heeft ontmoet, kan hij niet anders dan haar verdiensten waarderen. Ralph verwijst naar Ozmond zonder enige genegenheid, en beschouwt hem als "uitdrukkingsloos". Isabella Ozmond houdt van haar verfijning, originaliteit en betekenis. De zus van Ozmond, gravin Gemini, houdt niet van Madame Merle en wil Isabella waarschuwen voor haar broer, maar de reputatie van de gravin is zodanig dat niemand naar haar mening luistert.

Ozmond komt vaak naar Isabella en mevrouw Tachit, bij wie ze woont, begint zich zorgen te maken. Maar Ralph stelt zijn moeder gerust en zegt dat Isabella de verkering van Ozmond niet zal accepteren. Ja, en mevrouw Tachit gelooft zelf dat het dwaas zou zijn om te weigeren aan de Britse collega om genoegen te nemen met 'een onbekende Amerikaanse amateur, weduwnaar van middelbare leeftijd met een absurde dochter en een twijfelachtig inkomen'. Ralph nodigt Isabella uit om naar Rome te gaan. Henrietta en Bentling gaan er ook heen. Ozmond vertelt Isabella dat ze graag bij haar wil zijn en nodigt hem uit voor hun gezelschap. Madame Merle verheugt zich: alles verloopt volgens plan. In Rome ontmoet Isabella per ongeluk Warburton, die nog steeds van haar houdt. Warburton en Ralph wisselen meningen uit over Ozmond: hij vindt ze allebei niet leuk, en ze hopen dat Isabella niet met hem zal trouwen. Voordat Isabella Rome verliet, verklaarde Ozmond haar haar liefde. Isabella vertrekt en reist een jaar, eerst met haar tante, dan met haar zus en dan met Madame Merle. Na een bezoek aan Griekenland, Turkije en Egypte keren de dames terug naar Italië, waar Isabella zich met Madame Merle in Rome vestigt. Ozmond komt daar drie weken aan en bezoekt ze elke dag. Als Isabella bij haar tante in Florence aankomt, keert Goodwood naar haar terug. Toen hij hoorde van Isabella's aanstaande huwelijk, haastte hij zich om te komen 'om haar stem te horen'. Goodwood ziet dat ze niet blij met hem is en belooft morgen te vertrekken. Tante is niet enthousiast over de keuze van Isabella, maar geeft er de voorkeur aan 'zich niet te bemoeien met andermans zaken'. Ralph arriveert, hij probeert Isabella te ontmoedigen om met Ozmond te trouwen, maar het mocht niet baten.

Het duurt meerdere jaren. Rosier heeft Pansy per ongeluk ontmoet en wordt verliefd op haar. Rosier is niet rijk en Ozmond droomt van een beter feest voor haar dochter, vooral omdat ze haar heeft opgevoed zodat ze, hoewel ze van Rosier houdt, haar vader nooit zal durven ongehoorzaam te zijn. Rosier bezoekt regelmatig de Ozmons, hij hoopt op de sympathie van Isabella, die erg gehecht is aan haar stiefdochter. Warburton arriveert in Rome en komt naar Isabella om zijn respect te betuigen. Hij kwam met Ralph, maar Ralph is zo ziek dat hij niet kan komen. Toen ze dit hoorde, belooft Isabella morgen haar neef te bezoeken. Warburton probeert uit te vinden of Isabella gelukkig is in het huwelijk. Ze zegt dat ze erg blij is. Warburton begint voor Pansy te zorgen en Ozmond wil hem een ​​dochter geven. Noch het grote leeftijdsverschil, noch het feit dat Pansy van een ander houdt, maakt hem niet bang - Warburton is nobel en rijk, en dit is wat Ozmond nodig heeft. Warburton staat op het punt om Pansy's handen te vragen. Op een dag betrapt Isabella Ozmond per ongeluk met Madame Merle, en iets in hun behandeling van elkaar baart haar zorgen - ze begint te denken dat ze verbonden zijn door een soort van hechte band, veel nauwer dan de band van vriendschap. Madame Merle neemt Pansy ter harte, zij is net als Ozmond van mening dat Warburton een geweldig stel is voor Pansy. Isabella is bang voor Ozmond, maar ze heeft spijt van haar stiefdochter. Ze vertelt Warburton dat Pansy van Rosier houdt. Bovendien vermoedt ze dat de tweeënveertigjarige Warburton niet zo hartstochtelijk verliefd is op het meisje, maar onbewust dichter bij Isabella zelf wil zijn.

Wanneer Warburton hoort dat Pansy niet van hem houdt, besluit Warburton haar geen aanbod te doen en vertrekt. Ozmond is woedend: hij gelooft dat Isabella Pansy's huwelijk met Warburton van streek heeft gemaakt. Drie dagen na het vertrek van Warburton arriveert Goodwood in Rome. Hij is ongelukkig en Isabella voelt zich schuldig tegenover hem. Maar ze is zelf diep ongelukkig, hoewel trots haar dat niet toelaat. Ozmond was een lege, berekenende man. Isabella heeft het gevoel dat hij en Madame Merle haar hebben bedrogen en een speeltje in haar handen hebben gemaakt. Ze begrijpt dat Ozmond voor geld met haar is getrouwd. Goodwood bezoekt Isabella regelmatig op donderdag wanneer ze recepties organiseert. Ze stelt hem voor aan Ralph en vraagt ​​Goodwood om voor haar neef te zorgen. Ralph wil terugkeren naar Engeland, maar hij kan niet alleen gaan: Henrietta en Goodwood worden aangeboden om hem te vergezellen. Isabella belooft Ralph te komen als hij haar belt. 'Uiteindelijk zal ik zoveel vreugde redden', antwoordt Ralph.

Rosier vertelt Isabella dat hij zijn verzameling snuisterijen heeft verkocht en er vijftigduizend dollar voor heeft verdiend. Hij hoopt dat Ozmond hem genadig zal zijn, maar Isabella begrijpt dat Ozmond nooit zal instemmen om hem een ​​dochter te geven. Ozmond stuurt Pansy tijdelijk naar het klooster, zodat ze alleen zou zijn, denk, rust van de samenleving.

Nadat ze het nieuws had ontvangen dat Ralph stervende was, zou Isabella naar Gardencourt gaan. Ozmond maakt bezwaar tegen haar reis, maar Isabella gaat met hem breken. Ozmond's zus onthult een geheim voor Isabella: Pansy's dochter, Ozmond, is niet van haar eerste vrouw, maar van Madame Merle, hoewel ze het niet vermoedt. Pansy werd geboren toen monsieur Merle nog leefde, maar hij herkende het meisje niet, en Ozmond schreef het verhaal dat zijn vrouw stierf tijdens de bevalling, hoewel ze in feite kinderloos stierf. Zes tot zeven jaar lang was Ozmond de minnaar van Madame Merle, daarna gingen ze uit elkaar, maar ze zijn zozeer met elkaar verbonden dat ze niet zonder elkaar kunnen. Na dit verhaal te hebben geleerd, is Isabella doordrenkt van nog meer medelijden en tederheid voor Viooltje, met wie haar vader en moeder klaar zijn om het leven te breken. Voordat ze weggaat, bezoekt ze Pansy in een klooster, waar ze Madame Merle ontmoet, die het meisje kwam opzoeken. Pansy mag Madame Merle niet, en Isabella is er opnieuw van overtuigd dat Pansy voor al haar zachtmoedigheid niet zo eenvoudig is. Viooltje vraagt ​​Isabella haar niet te verlaten en Isabella belooft haar terug te keren. Madame Merle opent Isabella's ogen voor het feit dat ze haar rijkdom aan Ralph te danken heeft: hij was het die zijn vader overhaalde om haar een fortuin te geven. 'Ik weet dat je ongelukkig bent. Maar ik ben nog ongelukkiger ', zegt Madame Merle, Isabelle.

Isabella komt aan in Londen, waar ze wordt opgewacht door Henrietta. Ze gaat met Bentling trouwen en is zelfs, in tegenstelling tot haar overtuiging, van plan naar Engeland te verhuizen. In Gardencourt informeert een tante Isabella dat Lord Warburton gaat trouwen. Isabella begrijpt nu pas hoeveel Ralph van haar hield en zegt dat ze klaar is om te sterven, alleen niet om van hem te scheiden. Ze vraagt ​​Ralph of het waar is dat hij haar rijk heeft gemaakt. 'Ik denk dat ik je heb verpest', antwoordt Ralph jammerlijk. Isabella bekent hem dat ze ongelukkig is dat Ozmond met haar is getrouwd voor geld. Na de dood van Ralph arriveert Goodwood in Gardencourt. Hij overtuigt Isabella om niet terug te keren naar haar man en smeekt om bij hem te blijven. Isabella vraagt ​​hem om medelijden met haar en te vertrekken. Goodwood kust haar. Opgewonden Isabella ontsnapt het huis in. Wanneer Goodwood twee dagen later in Londen aankomt en naar Henrietta komt in de hoop daar Isabella te vinden, deelt Henrietta hem mee dat Isabella naar Rome is vertrokken. Ze ziet zijn wanhoop en raadt hem aan te wachten - hij is tenslotte nog jong en hij heeft tijd.