Het onderwerp van het verhaal is het "leven" van de vertegenwoordigers van de Stargorod "geestelijkheid van de geestelijkheid": aartspriester Savely Tuberozov, priester Zakharii Benefaktov en diaken Achilles Desnitsyn.
Kinderloze tuberoosjes redden alle hartstocht en alle energie van de jeugd. Gunstige persoonlijkheid - belichaamde zachtmoedigheid en nederigheid. Deacon Achilles is een held en zingt prachtig, maar vanwege zijn enthousiasme krijgt hij de bijnaam 'gewond'. De leider van de adel brengt drie stokken uit St. Petersburg: twee met identieke gouden knoppen en één met zilver voor Achilles, wat de twijfel twijfelachtig maakt. Tuberozov brengt beide wandelstokken naar de stad en graveert in zijn eentje 'De staf van Aaron bloeide' en 'Dade zijn staf in zijn hand' op de stokken van Zacharia. Hij verbergt de Achilles-stok onder het kasteel, omdat het volgens de waardigheid niet op hem vertrouwt. Achilles 'frivole' reactie leidt ertoe dat Vader Savely niet met hem praat. Sinds zijn wijding heeft Tuberozov een 'demicoton'-boek geschreven waarin staat hoe' mooi 'zijn vrouw Natalya Nikolaevna is, hoe hij zijn minnares Plodomasova en haar dwergdienaar Nikolai Afanasevich ontmoet, hoe arme Pizonsky een weesjongen verwarmt. Het laatste verhaal dient als basis voor de preek, waarvoor, evenals voor de ongepaste houding ten opzichte van de schismatica, veroordelingen op de aartspriester worden geschreven. Achilles wordt "gekwetst" door leraar Barnabas Prepotensky, die experimenten opzet met de verdronken man. Op de dag van Methodius Pesnoshsky, wanneer 'het landschap de eenvoud van het leven vertegenwoordigt, zoals een ouverture de muziek van de opera vertegenwoordigt', gaan de inwoners van Stargorod zwemmen. Achilles die op een rood paard rijdt, zegt dat hij de botten van een overledene van de leraar van Barnabas heeft genomen, maar ze zijn opnieuw gestolen. De genezer vreest de diaken met onbekende woorden, hij belooft "het vrijzinnige bot uit de stad te wurgen" en vraagt zichzelf "Achilles de krijger" te noemen. Valeriaan Nikolayevich Daryanov komt naar de Prepotenskaya-jus, waar haar zoon Barnabas vangt. Hij meldt dat hij Tuberozova wiskundig "de onjuistheid van de berekening van de vakantie" heeft bewezen en is van mening dat dergelijke protopop de "revolutie" vertragen en in het algemeen dienen bij de geheime politie. Als moeder de botten aan Achilles geeft, gaat Prepotensky naar de uitsnijder Daria Nikolaevna Bizyukina, en ze geeft hem een sjaal om zijn nek, zodat als Achilles hem slaat, het 'zacht en niet pijnlijk' zou zijn. Barnabas geeft de botten terug, zijn moeder begraaft ze, maar het varken graaft zich op, Prepotensky vecht met Achilles. Het gesprek van Barnabas wordt gehoord door de student van Tuberozov Serbolov, die Prepotensky aanspoort zijn moeder niet van streek te maken. Shepherd geeft toe dat haar zoon aardig is, maar verwend, en terwijl hij haar paardenham voedde, gaf hij hem water met veel water.
Als Tuberozov naar de modder komt, haalt Prepotensky de botten eruit, legt ze op zijn hoofd en laat de tong van de protopoop zien. Maar voor Barnabas verschijnt er een formidabele diaken, en de leraar geeft de botten aan de exciser Bizyukina, zeggende dat hij wordt achtervolgd door spionnen en geestelijken. De man van Bizyukina klikt met de kaken van een skelet op de diaken en de bescherming van Tuberozov redt hem van de steen van Achilles. Protopop is bang dat 'slechte mensen' van dit verhaal kunnen profiteren. Achilles leidt naar de aartspriester Danilk, die beweert dat de langverwachte regen alleen door de natuur kwam. De Protopop verdrijft de ketterse Danilka en roept Achilles op om niet te razen. Maar de diaken is 'onmogelijk te tolereren' en in zijn 'vreugde' vertrouwt hij alleen op kracht en legt hij Danilka uit dat hij hem strafte volgens 'christelijke plicht'. Kleine burgerij gelooft dat Danilka alleen de woorden herhaalt van de echt verdiende straf van Barnabas.
Op de naamdag van de correctionele officier arriveert een fruitdwergdwerg met zijn zus. Nikolai Afanasevich vertelt hoe wijlen minnares 'trooster' Marfa Andreevna zijn hele gezin vrij laat en daardoor 'verhardt' hoe hij Nikolai Afanasevich op een dwergchukhonka wil trouwen en met haar minnares wil onderhandelen als 'Karla Nikolavra' ontmoet en praat met soeverein zelf. Vader Protopop geeft aan de leider Tuganov toe dat het leven zonder idealen, geloof en eerbied voor de voorouders Rusland zal vernietigen, en het is tijd om "de plicht te vervullen". Hij noemt hem een 'maniak'. 'Onaangename gezichten' komen naar de stad - de inspecteur, prins Bornovolokov, de kameraad van Bizyukin en Izmail Termosesov, die de prins chanteert met zijn 'revolutionaire' verleden. De vrouw van Bizyukin bereidde zich voor om de gasten te ontmoeten, nadat ze had gehoord over de smaak van 'nieuwe' mensen, gooit al het 'onnodige' meubilair uit het huis, haalt het beeld van de muur, doet zich voor als een les met kinderen in de tuin en maakt zelfs haar handen vuil. Maar Termosesov verrast de hospita met woorden over de noodzaak van service en de gevaren van creatief schrijven in tijden van vernietiging. Hij laat haar zich omkleden en haar handen wassen, als reactie op Bizyukin wordt verliefd op een gast. Thermoses zweert wraak te nemen op haar ergste vijanden van de diaken en de protopoop. Hij biedt Bornovolokov een tactiek die de toelaatbaarheid van religie alleen zal bewijzen als een van de vormen van bestuur en de schadelijkheid van onafhankelijke mensen in de geestelijkheid. De auditor machtigt hem om te handelen.
Thermoses ontmoet Warnavka en dwingt de "burger" Danilka om een klacht te ondertekenen bij de auditor voor Achilles. Met behulp van de diensten van de postmeester, beveelt Thermosesov Bornovolokov om hem in de brief te vermelden als een "gevaarlijke persoon", omdat hij een "goede plek" wil krijgen, laat hij een aanklacht indienen tegen Tuganov en Savely en eist hij schadevergoeding. Prepotensky herinnert aan Turgenevs "Smoke" en staat voor natuurlijke rechten. Vader Saveliy neemt een besluit over "verwekt", stopt met roken, weigert te getuigen over de "verleidelijke" acties van Achilles en vertrekt naar decanaat. Op de terugweg sterft hij bijna in een onweersbui en omdat hij het gevoel heeft dat hij voortaan niet de zijne maar zijn tweede leven leidt, eist hij dat alle stadsambtenaren naar de liturgie komen. Onderwijs in de stad wordt gezien als een revolutie. Thermosflessen en Bornovolok verspreid. De protopoop wordt naar de provinciestad gebracht en voor hem begint niet het leven, maar het 'leven'. Achilles en Nikolai Afanasevich proberen voor hem te bemiddelen, maar Savely wil niet de schuld geven en hij wordt aangesteld als accountant. In de naam van de postmeester probeert Prepotensky, in het heetst van de strijd over moed, de snor van de majoor te trekken, maar maakt een schandaal, wordt bang en rent weg van de stad. Natalya Nikolaevna, die naar haar man kwam, spaart zichzelf niet, wordt ziek, verontschuldigt zich voor Savely en ziet voor haar dood in een droom Achilles, die haar oproept om voor haar man te bidden: "Heer, red ze met uw eigen gewicht". Na de begrafenis geeft de dwerg de aartspriester een werelds verzoek om gratie, maar de aartspriester weigert te gehoorzamen, omdat 'de wet het niet toestaat'. Maar stemt ermee in om te gehoorzamen indien bevolen. De voorzichtige Nikolai Afanasevich krijgt een bevel, maar Savely handelt hier op zijn eigen manier, en hoewel hij wordt vrijgelaten, leggen ze een "verbod" op. Op weg naar huis lacht de dwerg om Savely met verhalen over de nieuwe hond, Achilles Kakvaska. Achilles blijft bij Savely wonen, die praktisch niet de straat op gaat, maar de bisschop brengt de diaken naar de synode. In brieven aan aartspriester vermeldt Achilles Barnabas, die getrouwd is en vaak geslagen wordt, en Thermoses, die in de "geheime" dienst diende, maar die betrapt werd met nepgeld. Bij terugkeer gebruikt Achilles de "lege" woorden "wu fart", "hvakt" en "onzin", en beweert dat er geen god is, en dat de mens werkt voor voedsel. Na de woorden van Savely heeft de diaken berouw: 'zijn ziel moest ziek zijn en sterven om weer op te staan'.
In de nacht van Tuberozovs dood brengt de dwerg toestemming van het 'verbod' en verschijnt de aartspriester in zijn graf in volledige kleding. Achilles stort zich in zichzelf, noemt de overledene een 'martelaar', omdat hij begrijpt waar de overledene om gaf, en spreekt slechts één zin uit op een drukke begrafenis: 'Maar ze nemen zijn eigen verloren zoon.' Achilles is extreem gewond door de dood van Savely, verlaat het huis niet en beschuldigt zelfs de nieuwe aartspriester Iordion Kratsiansky van "hoffelijkheid". De diaken verkoopt het hele pand en vertrekt, nadat hij heeft besloten zijn eigen monument voor Savely te bouwen, naar Tuganov voor advies. Maar daar ontdekt hij dat hij het geld samen met de taarten at. Tuganov geeft hem geld en Achilles vestigt een piramide met cherubijnen op de begraafplaats, wat met al zijn uiterlijk de 'verhoogde gevoeligheid' van de diaken bevestigt. Nikolai Afanasevich sterft en Achilles is er redelijk zeker van dat "zij" spoedig voor hem en Zakhary zal komen. In het voorjaar verschijnt er een vreselijke "duivel" in de stad, die onder andere gruweldaden kruist van de begraafplaats en het monument voor de aartspriester bederft. Achilles zweert wraak te nemen, kijkt naar de 'duivel' op de begraafplaats, vangt hem op en laat hem de hele nacht niet uit de greppel, ernstig bevriezen. 'Verdomme' blijkt te zijn vermomd door Danilka, en om de menigte te kalmeren, demonstreert Achilles het aan de stedelingen. Probeert hem te beschermen tegen straf, maar wordt 'ziek' en sterft spoedig, berouwvol voor de aartspriester. Rustige Zachariah overleeft kort Savely en Achilles, en tijdens de Heilige Opstanding moet de "Stargorod-priester" volledig vernieuwd worden.