Het fictieve eiland Piano's in de Middellandse Zee, de Amerikaanse luchtmachtbasis, uitgevonden door de fantasie van de auteur. Het is een heel echte tweede wereldoorlog.
Elk van de vele personages in dit enorme literaire fresco heeft echter zijn eigen oorlog, omwille van de overwinning waarin ze noch kracht noch leven sparen, en het leven van iemand anders.
Kapitein Yossarian van de luchtmacht was voorlopig 'normaal gevochten', hoewel deze combinatie in de context van de roman absurd lijkt. Hij was klaar om de vijfentwintig missies van de Amerikaanse luchtmacht te vervullen en naar huis te gaan. Kolonel Koshkart, die ervan droomt koste wat kost beroemd te worden, verhoogt echter voortdurend het aantal vereiste vluchten patriottisch en tot de gewenste terugkeer naar Iossarian, zoals voorheen een luchtspiegeling,
In feite begon Jossarian enige tijd slechter en slechter te vechten. Hij stijgt de lucht in en stelt zichzelf het enige doel - levend terugkeren, en het maakt hem niet uit waar de bommen die hij heeft laten vallen op een vijandelijk object of in de zee zullen vallen. Maar de bazen vechten dapper, klaar om de meest gewaagde operaties uit te voeren, omdat hun ondergeschikten hun leven zullen riskeren. Ze tonen een heroïsche minachting voor de gevaren die voor veel anderen liggen. Ze hoeven geen Italiaans bergdorp te bombarderen zonder zelfs maar burgers te waarschuwen. Het is niet eng dat er menselijke slachtoffers zullen vallen, maar er zal een uitstekende congestie worden gecreëerd voor vijandelijk materieel. Ze vechten wanhopig met elkaar om een plekje in de zon. Generaal Dolbing heeft dus plannen om de verraderlijke vijand te verslaan, een andere Amerikaanse generaal Dreedl. Omwille van generaals exploiteren epauletten genadeloos hun piloten Koshkart. Hij droomt ervan om een algemene en ex-gewone eersteklas Wintergreen te worden, en zijn dromen zijn niet ongegrond. Hij is een klerk op het basiskantoor en veel hangt af van hoe en waar hij de volgende krant zal sturen.
Echter, de echte arbiter van het lot op het eiland is luitenant Milo Minderbinder. Deze leverancier richt een syndicaat op, waarvan hij de leden alle piloten aankondigt, hoewel hij geen haast heeft om de winst te delen. Nadat hij gevechtsvliegtuigen voor zijn gebruik heeft ontvangen, koopt en verkoopt hij dadels, katoen, kalfsvlees, olijven. Soms moet hij de Luftwaffe binnenbrengen voor transport en geduldig aan zijn superieuren uitleggen dat de Duitsers in dit geval geen tegenstanders zijn, maar partners. Vastbesloten om de oorlog op commerciële basis te zetten, ontvangt hij geld van de Amerikanen om de door de Duitsers gecontroleerde brug te bombarderen, en van de Duitsers een stevige jackpot voor het ondernemen om deze belangrijke faciliteit te beschermen. Geïnspireerd door succes doet hij zijn best om het vliegveld van zijn eigen basis op piano's te bombarderen en vervult hij nauwgezet alle punten van het contract: de Amerikanen bombarderen de Amerikanen.
Luitenant Scheiscopf denkt, in tegenstelling tot de geweldige combinator Milo, strak, maar hij is een geweldige meester op het gebied van shows en parades. Hierdoor kan hij een duizelingwekkende carrière maken: van een luitenant wordt hij binnen enkele maanden een generaal.
Absurditeit, fantasmagorie in de volgorde van de dingen op piano's en degenen die iets menselijks in zichzelf hebben gehouden, sterven de een na de ander. Maar militaire bureaucraten en piloten met piloten voelen zich geweldig - ze branden echt niet in vuur en verdrinken niet in water.
Doodsbang door de feestvreugde en de totale opname van de oorlog, komt Jossarian tot de conclusie: als hij niet voor zichzelf zorgt, zal zijn lied spoedig worden gezongen. 'Leven of niet leven - dat was de vraag', lezen we in de roman, en de held is duidelijk geneigd te leven. Hij haast zich tussen de militaire basis en het ziekenhuis, simuleert verschillende ziektes en behaalt liefdesoverwinningen op verpleegsters. De plot beweegt zich in cirkels, en de dood van kameraad Jossarian Sneggi, letterlijk tijdens fragmenten aan flarden gescheurd tijdens de volgende vlucht, wordt de centrale aflevering, waarna Jossarian de oorlog aan oorlog verklaart.
Deze aflevering speelt keer op keer, als een obsessieve nachtmerrie, overwoekerd met extra en griezelige details. Na de dood van Sneep trekt Jossarian zijn militaire uniform uit - het is het bloed van een vriend, dat je waarschijnlijk kunt verwijderen, maar niet uit het geheugen kunt wissen - en het is vervuld om het nooit meer aan te doen. Hij zal rondlopen op de militaire basis waar zijn moeder is bevallen en zal in deze vorm een medaille ontvangen voor moed uit de handen van een onbewogen baas. Hij zal achteruit gaan en met een revolver in zijn hand en herhalen dat alles wat er gebeurt de hele Tweede Wereldoorlog is! - Er is een duivelse samenzwering om het te vernietigen. Jossarian wordt als gek beschouwd, maar hij heeft er niets tegen. Dus nog beter. Omdat hij niet in zijn gedachten is, moeten ze hem afschrijven. Maar de bazen zijn niet zo idioten als ze lijken. Jossarian leert over het bestaan van amendement 22, dat in de verklaring van de regimentsarts Deyniki luidt: "Iedereen die een gevechtsmissie wil ontwijken is normaal en daarom geschikt voor gevechtstraining."
Meer dan eens tijdens het verhaal verschijnt dit mysterieuze Amendement-22, de volwaardige heldin van de roman, in verschillende formuleringen. Amendement 22 bestaat niet op papier, maar is niet minder effectief, en volgens het staat degenen die de macht hebben vrij om te doen wat ze willen met degenen die niet over dergelijke macht beschikken. De realiteit van het amendement in twijfel trekken, is het vermoeden van onzekerheid. Het moet in haar geloven en gehoorzamen.
Eerlijke vereenvoudigingen Knightley, Klevinger, majoor Danby overtuigen Jossarian ervan dat hij ongelijk had in zijn wens om een afzonderlijke vrede te sluiten en zich terug te trekken uit deelname aan de oorlog. Maar Jossarian is er nu vast van overtuigd dat de oorlog niet gaande is met het nazisme, maar voor de welvaart van de bazen, en degenen die in hun eenvoud bezwijken voor loze woorden over patriottische plichten, worden bedreigd door het vooruitzicht te sterven of een 'soldaat in het wit' te worden, een stomp zonder armen, zonder benen, bezaaid met slangen en katheters, verscheen tweemaal in het ziekenhuis in de vorm van een soort monument voor de onbekende soldaat.
Terwijl Jossarian de autoriteiten bang maakt met zijn escapades en zich overgeeft aan dronken-erotische feestvreugde, bereidt zijn kameraad Orr zich kalm en methodisch voor om zijn plan te voltooien. Tot verbazing van anderen crasht zijn vliegtuig de hele tijd, het is vreemd dat Orr de manusje van alles is. Maar deze ongevallen zijn niet het gevolg van fouten van een piloot en niet van een ongunstige combinatie van omstandigheden. Dit is een piloot die een desertieplan uitwerkt. Opnieuw gecrasht werd Orr vermist, zodat hij spoedig in het neutrale Zweden zou verschijnen, waar het gerucht ging dat hij in een opblaasbare boot uit de Middellandse Zee had gevaren. Deze prestatie geeft hoop aan de harten van degenen die, zoals Josarrian, lijden aan de grillen van hun superieuren, en hen inspireren met nieuwe kracht voor verzet.
Het wispelturige fortuin lacht echter plotseling naar Jossarian. Zijn gezworen vijanden, kolonel Koshkart en luitenant-kolonel Korn, veranderen plotseling hun woede in genade en staan klaar om Jossarian naar huis te laten gaan. Naar hun mening heeft hij een grote invloed op de piloten in het regiment, en als hij opruimt, heeft dat alleen maar voordelen voor iedereen. Voor hun reactievermogen hebben ze echter heel weinig nodig. Zoals Korn zegt: 'We moeten van ons houden, vriendelijke gevoelens voor ons hebben. Het is goed om over ons te praten terwijl je hier en dan in de Verenigde Staten bent. " Kortom, de bazen van Jossarian bieden aan om "een van ons" te worden. Als hij weigert, wacht een tribunaal op hem - het vuil wordt ruimschoots verzameld. Jossarian denkt na en is het even met hem eens.
Maar dan wacht hem moeilijkheden. De vriend van zijn overleden vriend van negentien Netley, een Italiaanse prostituee die hij tevergeefs probeerde te spenen van haar onwaardige vaartuig, zag in Iossarian plotseling de focus van die duistere krachten die de dood van haar romantische bewonderaar veroorzaakten. Ze achtervolgt Jossarian met een mes en, nadat hij een deal heeft gesloten met Koshkart en Korn, verwondt hem, daarom gaat hij terug naar het ziekenhuis, en voor de eerste keer om een goede reden.
Als Jossarian bij zinnen komt, weet hij twee dingen. Ten eerste is zijn wond onbeduidend en is het leven in gevaar, en ten tweede, voor propagandadoeleinden, verspreidt zich een gerucht over de basis dat hij gewond was geraakt door het pad te blokkeren van een nazi-moordenaar die de taak had om zowel Koshkart als Korn te doden. Iossarian schaamt zich voor zijn zwakte en hij probeert de deal te beëindigen. Hierop werd hem meegedeeld dat hij in dat geval voor het tribunaal zou worden gedaagd, want samen met het bericht dat Iosarian was neergestoken door een nazi-saboteur, is er een tweede rapport, volgens hetwelk hij 'werd neergestoken door een onschuldig meisje dat hij probeerde te plegen op illegale operaties op zwart markt, sabotage en verkoop van onze militaire geheimen aan de Duitsers. ” De positie van Jossarian is buitengewoon precair. Het geweten staat hem niet toe een deal te sluiten met de hoofdvijand, maar hij houdt ook niet van het vooruitzicht om met criminelen in de gevangenis te zwoegen. Er is niemand die bescherming zoekt. Cute Minderbinder was altijd krachtiger dan Koshkart, maar nu zijn ze verenigd. Luitenant Minderbinder maakte van de kolonel zijn plaatsvervanger voor het management van het syndicaat en hij zorgde ervoor dat de missies van anderen aan Minderbinder zouden worden toegewezen om als een echte held te worden beschouwd. Eigenlijk hebben alle zakenmensen op de militaire basis zich tot één geheel verenigd, en verzet tegen dit monopolie is zinloos.
Na pijnlijk overleg besluit Jossarian naar Zweden te vertrekken, en zijn directe overste majoor Danby vindt geen argumenten om hem ervan te weerhouden. Bovendien geeft hij hem geld voor de reis. Hij wenst hem succes en de regimentspredikant. Jossarian gaat de deur uit en opnieuw viel Netley's vriendin hem met een mes aan. 'Een mes dat flikkerde scheurde bijna zijn overhemd open voor Jossarian, en hij verdween om de hoek van de gang.' De ontsnapping begint.
