Op een ijzige januari middernacht van de negentiende gaat vanuit het station Ivanovo-Voznesensk een door Frunze samengesteld werkdetachement naar het Kolchak-front. Arbeiders komen uit alle fabrieken en fabrieken om kameraden te leiden. Sprekers houden korte toespraken voor een overvolle menigte. Namens het detachement neemt Fyodor Klychkov afscheid van de wevers. Hij is een oud-student, 'in de revolutie voelde hij al snel een goede organisator.' Werknemers kennen hem goed en beschouwen ze als de hunne.
De trein reist minimaal twee weken naar Samara. In de Revolutionaire Militaire Raad ontvangt Klychkov een briefje dat de commandant van het 4e leger voor hem heeft achtergelaten, waarin Frunze de commissarissen opdraagt onmiddellijk naar hem te gaan in Uralsk, vóór het detachement, dat door de verwoesting op de spoorlijn langzaam beweegt. Op kruispunten, in een slee, gaan politici de weg op. Uiteindelijk ontmoeten ze elkaar in Uralsk met Frunze. Nog steeds onderweg, luistert Klychkov naar de verhalen van de vertellers over Chapaev als nationale held. In Uralsk krijgt Fedor Klychkov, na tijdelijk werk in het partijcomité, een nieuwe benoeming - als commissaris in een militaire groep, wiens leider Chapaev is. De voortdurende gevechten van het Rode Leger maken het onmogelijk om organisatorisch en politiek werk te verrichten. De structuur van militaire eenheden is vaak zo verwarrend dat het niet duidelijk is hoeveel de macht van een of andere commandant uitbreidt. Klychkov kijkt naar militaire experts die de kant van het Rode Leger hebben gekozen en vraagt zich soms af of deze mensen de nieuwe regering eerlijk dienen? Fedor verwacht de komst van Chapaev: dit bezoek zou de vaagheid van de situatie tot op zekere hoogte moeten verduidelijken.
Klychkov houdt een dagboek bij waarin hij zijn indrukken van de eerste ontmoeting met Chapaev beschrijft. Hij viel hem op met zijn gewone voorkomen van een man van gemiddelde lengte, blijkbaar met weinig fysieke kracht, maar met het vermogen om de aandacht van anderen te trekken. In Chapaev wordt een innerlijke kracht gevoeld die mensen om hem heen verenigt. Tijdens de eerste bijeenkomst van commandanten luistert hij naar alle meningen en trekt hij zijn onverwachte en nauwkeurige conclusie. Klychkov begrijpt hoeveel spontaan, oncontroleerbaar is in Chapaev, en ziet zijn rol in het verder uitoefenen van ideologische invloed op een echt populaire commandant.
In zijn eerste strijd om het dorp Slomikhinsky ziet Klychkov hoe Chapaev met een paard langs de hele voorkant rijdt, de nodige bevelen geeft, de jagers aanmoedigt en op het juiste moment de heetste plekken bijhoudt. De commissaris bewondert de commandant, temeer vanwege zijn onervarenheid loopt hij achter op de mannen van het Rode Leger die het dorp binnenstormen. Overvallen beginnen in Slomikhinskaya, waar Chapaev stopt met een van zijn toespraken voor het Rode Leger: 'Ik beveel je om nooit meer te beroven. Beroof alleen de schurken. Begrijp je ?! " En ze gehoorzamen hem impliciet - maar geven de buit alleen terug aan de armen. Wat van de rijken werd afgenomen, wordt voor verkoop verdeeld, zodat er geld is voor een salaris.
Frunze via een directe draad roept Chapaev en Klychkov naar zijn Samara. Daar benoemt hij Chapaev als hoofd van de divisie, nadat hij Klychkov eerder had bevolen de partijdige ijver van zijn commandant te koelen. Fedor legt Frunze uit dat het precies in deze richting is dat hij zijn werk uitvoert.
Chapaev vertelt Klychkov zijn biografie. Hij zegt dat hij is geboren uit de dochter van de Kazan-gouverneur van een zigeunerkunstenaar, waaraan Klychkov enigszins twijfelt, wat dit feit toeschrijft aan de buitensporige verbeeldingskracht van een nationale held. De rest van de biografie is vrij gewoon: Chapaev graasde als kind vee, werkte als timmerman, handelde in een winkel met een koopman, waar hij koopman-bedriegers haatte, wandelde langs de Wolga met een draaiorgel. Toen de oorlog begon, ging hij in het leger dienen. Vanwege het verraad van zijn vrouw verliet hij haar en nam de kinderen mee die nu bij één weduwe wonen. Zijn hele leven wilde hij studeren, hij probeerde zoveel mogelijk te lezen - en voelt pijnlijk een gebrek aan opleiding en zei over zichzelf: "Hoe is een donkere persoon!"
De divisie van Chapaev vecht tegen Kolchak. Overwinningen worden afgewisseld met tijdelijke tegenslagen, waarna Klychkov Chapaev sterk adviseert om strategie te leren. Bij soms zeer scherpe geschillen luistert Chapaev steeds meer naar zijn commissaris. Buguruslan, Belebey, Ufa, Uralsk - dit zijn de mijlpalen van het heroïsche pad van de divisie. Klychkov, die Chapaev nadert, observeert de vorming van zijn militaire talent. De geloofwaardigheid van de legendarische divisiecommandant in de troepen is enorm.
De divisie gaat naar Lbischensk, van waaruit er meer dan honderd mijl naar Uralsk is. Rond - de steppen. De bevolking ontmoet vijandig de rode schappen. Steeds meer worden er naar de Chapaev-verkenners gestuurd, die de Kolchak-bevolking informeren over het slechte aanbod van de Rode Garde. Niet genoeg granaten, munitie, brood. Blanken verbazen zich over de uitgeputte en hongerige detachementen van het Rode Leger. Chapaev wordt gedwongen om in een auto te paard rond de steppe te dwalen om ongelijksoortige eenheden sneller te beheren. Klychkov werd teruggeroepen van de afdeling in Samara, ongeacht hoe hij hem vroeg om naast Chapaev te gaan werken, gezien de moeilijkheden.
Het hoofdkantoor van de divisie is gevestigd in Lbishensk, van hieruit blijft Chapaev elke dag rond de brigades gaan. Inlichtingendienst meldt dat er nabij het dorp geen grote Kozakkenkrachten zijn gevonden. 'S Nachts wordt op bevel van iemand een versterkte bewaker verwijderd; Chapaev gaf zo'n bevel niet. Bij het aanbreken van de dag verrassen de Kozakken de Chapaevs. In een kort en verschrikkelijk gevecht sterft bijna iedereen. Chapaev gewond in de arm. Naast hem staat de altijd trouwe boodschapper Petka Isaev, die heldhaftig sterft aan de oevers van de Oeral. Chapaev probeert de rivier over te steken. Wanneer Chapaev bijna de overkant bereikt, raakt een kogel zijn hoofd.
De overige delen van de divisie breken uit de omsingeling met veldslagen en herinneren aan diegenen "die hun leven aan de oevers en in de golven van de turbulente Oeral met onbaatzuchtige moed hebben gegeven".