Yablonsky (geheim agent van de geheime politie) arriveert in St. Petersburg; hij ontmoet Sudeikin, de inspecteur van de geheime politie. Onlangs heeft Yablonsky in Kharkov Vera Figner uitgeleverd aan de politie (ze werd gearresteerd, naar St. Petersburg gebracht en "getoond" aan Pleva, directeur van de politie, Orzhevsky, commandant van het gendarmekorps, en D. Tolstoy, minister van Binnenlandse Zaken). Yablonsky eist een audiëntie bij de minister (Tolstoj) en de vorst; Sudeikin verwacht verschillende prijzen voor zichzelf.

Sergey Degayev, een revolutionair, komt naar St. Petersburg; hij herinnert zich zijn jeugd in Moskou, zijn jongere broer Volodya (nu woont hij in Saratov), ​​zijn zus Lisa (zij studeert aan het conservatorium), zijn vrouw Lyuba. Wanneer Degayev bij zijn zus komt, ontmoet hij haar vriend Nikolai Blinov, een student aan het Mining Institute. Ook Blinov houdt zich bezig met revolutionair werk - hij toont Degayev een 'duif', een onderofficier die de aantekeningen van veroordeelden van het Peter- en Paul-fort naar de vrijheid overbrengt. Degayev is in geheime ontmoetingen met de gebroeders Karaulov, waar hij de dichter Yakubovich en andere revolutionairen ontmoet - Flerov, Kunitsky, Yuvachev. Warrant Officer Yuvachev herinnerde zich zijn ontmoetingen met Degayev in Odessa - hij riep op tot terreur, wat een protest van Yuvachev veroorzaakte; bovendien werd de vlag bewaakt door de arrestaties 'in de nasleep van Degayev'. Degayev stuurt zijn zus naar Moskou en Blinova met geheime orders op reis naar Rusland.

De directeur van de politie van Pleve ontvangt agent Jablonski; stiekem is er achter de gordijnen de hoofdaanklager van Pobedonostsev, die geïnteresseerd was in agent Yablonsky. De agent verzekert directeur Pleve dat hij zich niet laat leiden door carrière of niet-commerciële overwegingen; hij is van mening dat de acties van de terroristische factie moeten worden onderdrukt. Pleve herinnert aan praktische zorgen - de kroning komt binnenkort, de mogelijkheid van een poging tot een soeverein moet worden gewaarschuwd. Yablonsky "kan geen garanties geven", neemt Pleve afscheid van hem.

Sudeikin in Moskou - controleert de gereedheid voor kroning; Lisa Degayeva in Moskou is op zoek naar een werkster Nil Sizov (ze heeft een briefje van hem van zijn broer Sergey), maar geeft hem de brief niet aan zijn moeder; kroning vindt plaats zonder excessen.

Neil Sizov woont in de buurt van Moskou met de vader van zijn bruid Sasha. Hij was een ervaren slotenmaker en turner, voorheen werkte hij samen met zijn oudere broer Dmitry in spoorwegwerkplaatsen. De Sizovs begonnen voorbede te doen voor de beledigde arbeiders, ze werden gearresteerd - Neil slaagde erin te ontsnappen en het hoofd van de lijst met gezochte personen in Moskou, Skandrakov, begon Dmitry te overtuigen om mee te werken. Gedreven tot wanhoop snelt Dmitry met een mes naar Skandrakov en springt uit het raam; Na enige tijd herstelde Skandrakov van zijn verwonding en Dmitry, die zijn rug brak, sterft in een gevangenisziekenhuis. Na lange omzwervingen in overnachtingen in Moskou, gaat Neil naar de lijnwachter Fedor, Sasha's vader.

Volodya Degayev dient in Saratov en staat onder toezicht van de geheime politie; Blinov komt naar Saratov en maakt kennis met Volodya.

In het gesprek tussen Sudeikin en Pleve ontstaat het idee om minister Tolstoj te vermoorden. Sudeikin deelt dit plan met Yablonsky. Er wordt een poging gedaan op Tolstoj; Neil Sizov maakt granaten: hij wordt geholpen door Volodya Degayev, die werd overgeplaatst naar St. Petersburg.

Degayev komt naar het buitenland, ontmoet Tikhomirov en Oshanina - revolutionairen van de oude garde. Voordien sprak Tikhomirov, een van de revolutionairen die naar Parijs kwam, over haar vermoedens over Degayev. Bij een confrontatie met Degayev bevestigde ze haar beschuldigingen en Tikhomirov was overtuigd van haar juistheid. De revolutionaire Duitse Lopatin arriveert illegaal in St. Petersburg onder het mom van de Engelsman Norris. Hij leert dat waar Blinov, de afgezant van Degayev, is gearresteerd. Slechts één Derpt-vriend van Blinov, die hij Degayev niet vertelde, bleef vrij. In een gesprek met Degayev ontdekte Lopatin de hele waarheid: Degayev en geheim agent Yablonsky zijn één persoon.

Om zichzelf gedeeltelijk te rechtvaardigen in de ogen van de revolutionairen, regelt Degayev-Yablonsky de moord op Sudeikin. Daarna gaat hij naar het buitenland - de revolutionairen beloofden hem zijn leven te redden. Daar, in Londen, verschijnt Volodya Degayev, de broers zeilen naar Amerika. Blinov, die het vermoeden van verraad niet kan verdragen (hij weet niets van Degayev's blootstelling), rent van de brug naar de Neva en komt om.

Majoor Skandrakov werd vanuit Moskou uitgenodigd bij Sudeikin - hij zal de moord op een politie-inspecteur moeten onderzoeken. Geleidelijk worden verschillende verdachten gearresteerd - Stepan Rossi, Konashevich, Starodvorsky. In Moskou worden Flerov en Sizov gearresteerd. De provocateur in de cel haalt Sizov over om de Moskouse aanklager Muravyov te vermoorden en geeft hem zelfs een pistool; de poging was door Muravyov zelf geregeld, voor zijn eigen doeleinden. Skandrakov overtuigt Stepan Rossi ervan de namen te geven van die twee die hebben deelgenomen aan de moord op Sudeikin. Lopatin keert terug naar Rusland en wordt opgespoord en gearresteerd. Gearresteerde Pyotr Yakubovich.

Pleve instrueert Skandrakov om meer te weten te komen over de connecties van de voormalige minister van Binnenlandse Zaken Loris-Melikov en de morganatische vrouw van Alexander II, prinses Yuryevskaya, met revolutionaire emigratie, in het bijzonder met Tikhomirov. De tweede opdracht is het stelen of lokken van Tikhomirov naar de Duitse grens, waar hij wordt uitgeleverd aan de Russische regering. Skandrakov komt aan in Parijs, waar hij agenten van de Russische politie, Landezen en Rachkovsky ontmoet.

Tikhomirov was moe en teleurgesteld - de revolutionaire beweging was verslagen, het was allemaal voorbij. Zijn zoon Sasha was ernstig ziek, hij heeft meningitis; de arts waarschuwt dat acht op de tien patiënten met deze ziekte overlijden. Maar Sasha herstelt zich geleidelijk, en voorheen geloofde Tikhomirov niet naar de Orthodoxe Kerk, waar hij met emotie bidt. Na het herstel van zijn zoon vestigde de familie Tikhomirov zich in de buitenwijken van Parijs La Rancy.

Skandrakov illustreert de brieven van Tikhomirov en ontdekt dat Tikhomirov teleurgesteld was in revolutionaire activiteiten. Na het schriftelijke rapport van Skandrakov aan de politie en de brief van Tikhomirov aan V.K. Pleve waarin toestemming werd gevraagd om terug te keren naar Rusland, kreeg de voormalige revolutionair de hoogste petitie en toestemming om terug te keren, echter onder vijfjarig politie-toezicht. Tikhomirov publiceert het pamflet Why I Stopped Being a Revolutionary; de slimme Skandrakov begrijpt hoe belangrijk Tikhomirovs gedachten en zijn afwijzing van zijn eerdere overtuigingen zijn, maar de oprechtheid van de voormalige revolutionair is achterdochtig in de Russische regering.

Tijdens een militaire zitting spreekt Lopatin het laatste woord uit; de zin is een uitgemaakte zaak - de doodstraf door ophanging. Zijn kameraden - Yakubovich, Starodvorsky en anderen - werden ook veroordeeld tot ophanging, maar keizer Alexander III toont genade - de doodstraf is vervangen door levenslange gevangenisstraf in Shlisselburg.

Neil Sizov werd veroordeeld tot tien jaar dwangarbeid. Om hem te 'beschermen tegen de corrumperende invloed van staatsmisdadigers', werd hij onder criminelen geplaatst, met een lading waarvan hij met de trein naar Odessa werd gebracht en van daar naar Sakhalin over zee. Het schip verdronk bijna voor de kust van Sakhalin - de Danger Stone, waarop het schip vast kwam te zitten, redde het. Mensen werden op boten geladen en aan wal gebracht. Al snel werd Neal duidelijk dat het regime in dwangarbeid - een afsplitsing van de 'vrije wereld' - dezelfde almacht was van smeergeld, dezelfde hiërarchie, hetzelfde bedrog, dezelfde nationale onenigheid ...

Lopatina verdoofde eerst het nieuws van de afschaffing van de doodstraf voor hem en zijn handlangers; in Shlisselburg voelde hij zich in een stil graf. De verzorger Sokolov, bijgenaamd Herodes, dient de gevangenen niet, maar uit sadistisch genoegen. Hij heeft ook instructies. Het lijkt erop dat er geen uitweg is en dat die er ook niet zal zijn, de macht van de Herodes en instructies over heel Rusland is oneindig. 'Maar luister ... Hoor je hoe Ladoga en Neva neuriën en spetteren? Luister Je hoort iets dat niet is gegeven om de Herodes af te luisteren. En zo, waarvoor instructies niet dominant zijn. '