In 1813 viel Adelberto von Chamisso in de handen van een notitieboek - het dagboek van zijn vriend, Peter Schlemel. Hij werd 's ochtends vroeg gebracht door een vreemde man met een lange grijze baard, gekleed in een versleten zwarte Hongaar. Hier is de inhoud.
Na een lange reis kwam ik in Hamburg aan met een brief voor de heer Thomas John van zijn broer. De gasten van meneer John, onder wie de mooie Fani, merkten me niet op. Op dezelfde manier merkten ze in jaren geen lange, knokige man op, gekleed in een grijze zijden redingot, die ook onder de gasten was. Om de heren te dienen, haalde deze man stuk voor stuk voorwerpen uit zijn zak die daar niet passen - een kijker, een Turks tapijt, een tent en zelfs drie rijpaarden. De gasten vonden hierin als het ware niets wonderbaarlijks. Er was iets zo griezeligs in het bleke gezicht van deze man dat ik het niet kon uitstaan en besloot stilletjes te vertrekken.
Wat was ik overbelast toen ik zag dat de man in het grijs me had ingehaald. Hij sprak beleefd tegen me en bood al zijn fantastische schatten aan - de wortel van de mandrake, pfennig-wisselend, zelf verzameld tafelkleed, de magische portemonnee Fortunatto - inruil voor mijn eigen schaduw. Hoe groot mijn angst ook was, bij de gedachte aan rijkdom vergat ik alles en koos ik voor een magische portemonnee. De vreemdeling rolde voorzichtig mijn schaduw op, verborg hem in zijn bodemloze zak en vertrok snel.
Al snel begon ik spijt te krijgen van wat ik had gedaan. Het bleek dat het onmogelijk was om zonder schaduw op straat te verschijnen - iedereen merkte de afwezigheid ervan Ik begon het besef wakker te maken dat hoewel goud op aarde meer wordt gewaardeerd dan verdienste en deugd, de schaduw zelfs meer wordt gerespecteerd dan goud. Ik huurde een kamer in het duurste hotel met uitzicht op het noorden. Ik huurde een man genaamd Bendel in om voor mezelf te zorgen. Daarna besloot ik de publieke opinie nog eens te controleren en ging ik naar buiten op een maanverlichte nacht. Door het gebrek aan schaduw keken mannen minachtend naar mij en vrouwen - met medelijden. Veel voorbijgangers keren zich gewoon van mij af.
'S Morgens besloot ik om zeker een grijze man te vinden. Ik beschreef het nauwkeurig aan Bendel en gaf de plaats aan waar ik hem ontmoette. Maar in het huis van meneer John herinnerde of kende niemand hem. Op dezelfde dag ontmoette Bendel hem voor de deur van het hotel, maar herkende hem niet. De grijze man vroeg me me te vertellen dat hij nu naar het buitenland ging. Precies een jaar later zal hij mij vinden en dan kunnen we een betere deal sluiten. Ik probeerde hem in de haven te onderscheppen, maar de grijze man verdween als een schaduw.
Ik bekende de dienstknecht dat ik mijn schaduw was kwijtgeraakt en dat mensen me verachtten. Bendel gaf zichzelf de schuld in mijn ongeluk, omdat hij de grijze man miste. Hij zwoer dat hij me nooit zou verlaten. Ik was ervan overtuigd dat hij niet door hebzucht werd geleid. Sindsdien besloot ik opnieuw in het openbaar te zijn en begon ik een bepaalde rol in de wereld te spelen. Met verbazingwekkende behendigheid wist Bendel de afwezigheid van schaduw te verbergen. Als een zeer rijke man kon ik me allerlei excentriciteiten en grillen veroorloven. Ik wachtte stilletjes op het bezoek dat de mysterieuze vreemdeling in een jaar had beloofd.
Al snel vestigde de schoonheid Fanny de aandacht op mij. Hierdoor werd mijn ijdelheid gevleid en ik volgde haar, me verstoppend voor het licht. Ik had alleen lief met mijn verstand en kon niet liefhebben met mijn hart. Deze triviale romance eindigde onverwacht. Op een maanverlichte nacht zag Fani dat ik geen schaduw had en verloor ze haar verstand. Ik verliet haastig de stad en nam twee bedienden mee: een trouwe Bendel en een ontwijker genaamd Raskal, die niets vermoedde. We staken non-stop de grens en bergen over. Ik ging naar de andere kant van de bergkam en stemde ermee in om te stoppen om te ontspannen op het water, op een afgelegen plek.
Ik stuurde Bendel naar voren en zei dat ik een geschikt huis moest zoeken. Ongeveer een uur reizen van de bestemming blokkeerde een feestelijk geklede menigte ons - het waren de lokale bevolking die een galabijeenkomst voor mij regelde. Toen zag ik voor het eerst een meisje zo mooi als een engel. Later hoorde ik dat ik werd aangezien voor de Pruisische koning die onder de naam van de graaf door het land reisde. Vanaf dat moment werd ik graaf Peter. 'S Avonds, met de hulp van mijn bedienden, hield ik een prachtig feest, waar ik haar weer zag. Ze bleek de dochter te zijn van een hoofdboswachter genaamd Minna.
Met mijn echt koninklijke extravagantie en luxe onderwierp ik alles aan mezelf, maar thuis leefde ik heel bescheiden en in eenzaamheid. Niemand anders dan Bendel durfde overdag mijn kamers binnen te gaan. Ik accepteerde gasten alleen 's avonds. Mijn liefde was de meest gekoesterde in het leven. Minna was een aardig, zachtaardig meisje, liefde waardig. Ik nam al haar gedachten in bezit. Ook zij hield onbaatzuchtig van me, maar we konden niet samen zijn vanwege mijn vloek. Ik berekende de dag dat ik de man in het grijs ontmoette en keek er met ongeduld en angst naar uit.
Ik gaf Minne toe dat ik geen graaf was, maar gewoon een rijk en ongelukkig persoon, maar ik vertelde niet de hele waarheid. Ik vertelde de boswachter dat ik van plan ben om de eerste dag van de volgende maand om de hand van zijn dochter te vragen, omdat ik van dag tot dag een man in het grijs verwachtte. Eindelijk kwam de noodlottige dag, maar de vreemde in het grijs verscheen niet.
De volgende dag verscheen Raskal aan mij, zei dat hij een man zonder schaduw niet kon dienen en eiste een berekening. In de stad circuleerden geruchten dat ik geen schaduw had. Ik besloot het woord terug te geven aan Minne. Het bleek dat het meisje mijn geheim al lang had ontrafeld en de hoofdboswachter werd zich bewust van mijn echte naam. Hij gaf me drie dagen om schaduw te krijgen, anders wordt Minna de vrouw van een ander.
Ik dwaalde weg. Na een tijdje bevond ik me in een zonovergoten weide en voelde iemand me bij de mouw grijpen. Ik draaide me om en zag een grijze man. Hij zei dat Raskal me had verraden en nu was hij bezig met Minna, waar hij werd geholpen door het goud dat van mij was gestolen. De vreemdeling beloofde me de schaduw terug te geven, Raskal aan te pakken en me zelfs een magische portemonnee achter te laten. In ruil daarvoor eiste hij mijn ziel na de dood.
Ik weigerde botweg. Vervolgens haalde hij mijn arme schaduw tevoorschijn en legde die voor hem neer. Op dat moment verscheen Bendel op de open plek. Hij besloot mijn schaduw met geweld van een vreemde weg te nemen en begon hem genadeloos te slaan met een knots. De vreemdeling draaide zich zwijgend om en liep weg, versnelde zijn pas en nam zowel mijn schaduw als mijn trouwe dienaar weg. Opnieuw werd ik alleen gelaten met mijn verdriet. Ik wilde niet terugkeren naar de mensen en woonde drie dagen in het bos, als een angstig beest.
Op de ochtend van de vierde dag zag ik een schaduw zonder gastheer. Omdat ik dacht dat ze aan haar meester was ontsnapt, besloot ik haar te vangen en haar mee te nemen. Ik haalde de schaduw in en ontdekte dat ze nog steeds een meester had. Deze man droeg een onzichtbaar nest en daarom was alleen zijn schaduw zichtbaar. Ik nam zijn onzichtbaarheidsnest weg. Het gaf me de kans om onder mensen te verschijnen.
Onzichtbaar ging ik naar het huis van Minna. In de tuin bij haar huis ontdekte ik dat een grijze man met een onzichtbare hoed me al die tijd had gevolgd. Hij begon me opnieuw te verleiden, perkament in zijn handen draaiend met het contract. Minna kwam in tranen de tuin in. Haar vader begon haar over te halen om met Raskal te trouwen - een zeer rijke man met een onberispelijke schaduw. 'Ik zal doen wat u wilt, vader,' zei Minna zacht. Op dit moment verscheen Raskal en het meisje verloor haar verstand. Een man in het grijs krabde snel mijn handpalm en stak een pen in zijn hand. Door mentale stress en de belasting van fysieke krachten raakte ik in de diepe vergetelheid, zonder het contract te hebben ondertekend.
Ik werd laat in de avond wakker. De tuin zat vol met gasten. Uit hun gesprekken heb ik vernomen dat vanmorgen de bruiloft van Raskal en Minna heeft plaatsgevonden. Ik haastte me weg van de tuin en mijn beul liet me geen stap achter. Hij bleef maar zeggen dat mijn schaduw hem overal achter me aan zou slepen. We zijn onafscheidelijk totdat ik het contract onderteken.
Stiekem ging ik naar mijn huis en vond het geruïneerd door de meute, die Raskal had ontdekt. Daar ontmoette ik de trouwe Bendel. Hij zei dat de lokale politie me als onbetrouwbaar persoon verbood in de stad te blijven en beval me de grenzen om vierentwintig uur te verlaten. Bendel wilde met mij meegaan, maar ik wilde hem niet op de proef stellen en bleef doof voor zijn overtuiging en smeekbeden. Ik nam afscheid van hem, sprong in het zadel en verliet de plaats waar ik mijn leven begroef.
Onderweg kwam er een voetganger bij me staan, waarin ik al snel met afschuw een man in het grijs herkende. Hij bood aan mij mijn schaduw te lenen terwijl we samen reizen, en ik ging met tegenzin akkoord. Comfort en luxe bereikten opnieuw mijn dienst - ik was tenslotte een rijke man met een schaduw. De man in het grijs deed zich voor als mijn bediende en stapte nooit bij me vandaan. Hij was ervan overtuigd dat ik vroeg of laat het contract zou ondertekenen. Ik heb resoluut besloten dit niet te doen.
Op een mooie dag besloot ik voor eens en voor altijd afstand te doen van een vreemde. Hij rolde mijn schaduw op, stak hem weer in zijn zak en vertelde me dat ik hem altijd kon bellen, terwijl hij goud kletterde in een magische portemonnee. Ik vroeg of meneer John hem een bonnetje had gegeven. De man in het grijs grijnsde en haalde meneer John uit zijn zak. Ik schrok en gooide mijn portemonnee in de afgrond. De vreemdeling stond grimmig op van zijn plaats en verdween.
Ik bleef achter zonder schaduw en zonder geld, maar een zware last viel van mijn ziel. Ik zou blij zijn als ik de liefde niet had verloren door mijn eigen schuld. Met verdriet in mijn hart vervolgde ik mijn weg. Ik verloor de wens om mensen te ontmoeten en stortte me in het struikgewas van het bos, en liet het alleen achter om de nacht in een dorp door te brengen. Ik bleef op weg naar de bergmijnen, waar ik hoopte een baan ondergronds te krijgen.
Mijn laarzen waren versleten en ik moest versleten kopen - er was geen geld voor nieuwe. Al snel dwaalde ik af. Een minuut geleden liep ik door het bos en bevond me plotseling tussen de wilde koude rotsen. Ernstige vorst dwong me het tempo te verhogen en al snel bevond ik me op de ijzige kust van een of andere oceaan. Ik rende een paar minuten en stopte tussen de rijstvelden en moerbeibomen. Nu liep ik langzaam en voor mijn ogen flitsten bossen, steppen, bergen en woestijnen. Er kon geen twijfel over bestaan: ik had zeven mijl lange laarzen aan mijn voeten.
Nu is het doel van mijn leven wetenschap geworden. Sinds die tijd werk ik met onuitblusbare ijver en probeer ik anderen over te brengen wat ik met mijn innerlijke oog zag. De aarde was een tuin voor mij. Voor huisvesting koos ik de meest verborgen grot voor mezelf, en vervolgde mijn omzwervingen over de hele wereld, ijverig verkenend.
Tijdens mijn omzwervingen werd ik erg ziek. De koorts brandde me, ik verloor het bewustzijn en werd wakker in een ruime en mooie kamer. Aan de muur, aan de voet van het bed, op een zwart marmeren plaquette, stond mijn naam geschreven in grote gouden letters: Peter Schlemil. Ik luisterde naar iemand die iets hardop las, zoals mijn naam werd genoemd, maar ik begreep het niet. Een minzame heer kwam naar mijn bed met een heel mooie dame in een zwarte jurk. Hun uiterlijk kwam me bekend voor, maar ik kon me niet herinneren wie het was.
Er is enige tijd verstreken. De plaats waar ik loog heette "Schlemmium". Wat werd voorgelezen was een herinnering om te bidden voor Peter Schlemil, evenals voor de oprichter van deze instelling. De vriendelijke heer bleek Bendel te zijn, en de mooie dame Minna. Vanwege de lange baard werd ik aangezien voor een Jood. Ik herstelde, werd door niemand herkend. Vervolgens ontdekte ik dat ik in de geboorteplaats van Bendel was, die deze kliniek oprichtte voor de rest van mijn verdomde geld. Minna is weduwe. Haar ouders leefden niet meer. Ze leidde het leven van een godvrezende weduwe en hield zich bezig met liefdadigheidswerk.
Ik ging daar weg, maakte mijn vrienden nooit open en keerde terug naar mijn vorige studies. Mijn kracht neemt af, maar ik voel me getroost door het feit dat ik het niet tevergeefs en voor een specifiek doel heb uitgegeven. Jij, mijn lieve Chamisso, ik zal het geweldige verhaal van mijn leven getuigen, zodat het mensen als een nuttige les kan dienen.