Op een winternacht, begraven zich van de Duitsers, cirkelden Rybak en Sotnikov rond in de velden en hakhout, die de taak kregen voedsel voor de partizanen te halen. De visser liep gemakkelijk en snel, Sotnikov bleef achter. Hij had helemaal niet op zending moeten gaan - hij werd ziek: hij hoestte, was duizelig en werd gekweld door zwakte. Hij kon de Visser nauwelijks bijhouden.

De boerderij waarnaar ze op weg waren, bleek te zijn verbrand. We bereikten het dorp, kozen de hut van de hoofdman.

- Hallo, - probeerde beleefd te zijn, begroette Rybak. - Raad eens wie we zijn?

'Hallo', antwoordde een oudere man die aan een tafel boven de Bijbel zat zonder een schaduw van dienstbaarheid of angst.

- Dien je de Duitsers? - vervolgde de visser. 'Schaam je je niet om een ​​vijand te zijn?'

'Ik ben geen vijand van mijn volk', antwoordde de oude man even kalm.

- Heb je vee? Laten we naar de wieg gaan.

Ze namen een schaap van de hoofdman en trokken verder zonder te stoppen.

Ze liepen over het veld naar de weg en hoorden plotseling een geluid verderop. Iemand reed langs de weg. 'Laten we rennen,' beval Rybak. Twee karren met mensen waren al zichtbaar. Er was nog hoop dat dit boeren waren, dan zou alles gelukt zijn. 'Wacht! Kwam een ​​boze schreeuw. "Wacht, we schieten!" En de visser voegde eraan toe. Sotnikov staat achter. Hij viel op een helling - duizelig. Sotnikov was bang dat hij niet kon opstaan. Een geweer opgezocht in de sneeuw en willekeurig geschoten. Sotnikov was in een dozijn hopeloze situaties en was niet bang voor de dood in de strijd. Ik was alleen bang om een ​​last te worden. Hij kon nog een paar stappen zetten en voelde een brandwond op zijn heup en het bloed stroomde langs zijn been. Neergeschoten. Sotnikov ging weer liggen en begon terug te schieten op de achtervolgers die al in het donker herkenbaar waren. Na enkele van zijn schoten was alles stil. Sotnikov kon figuren onderscheiden die op de weg terugkwamen.

'Sotnikov! Hij hoorde plotseling gefluister. 'Sotnikov!' Deze visser, die al ver was gegaan, kwam nog steeds voor hem terug. Samen bereikten ze 's ochtends het volgende dorp. In het huis waar ze binnenkwamen, werden de partizanen opgewacht door een negenjarig meisje.

- Wat is je moeders naam? - vroeg de visser.

'Demichikha,' antwoordde het meisje. - Ze is op haar werk. En wij zitten hier met z'n vieren. Ik ben de oudste.

En het meisje zette gastvrij een schaal met gekookte aardappelen op tafel.

'Ik wil je hier laten,' zei Rybak tegen Sotnikov. - Liggen.

- Mam komt eraan! Riepen de kinderen.

De vrouw die binnenkwam was niet verrast of bang, alleen kromp iets in haar gezicht ineen toen ze een lege kom op tafel zag.

"Wat wil je nog meer?" Zij vroeg. - Van brood? Sala? De eieren?

'We zijn geen Duitsers.'

- En wie ben jij? Mannen van het Rode Leger? Dus de mensen aan het front vechten en jij rent rond in de hoeken, 'zei de vrouw kwaadaardig, maar toen nam ze de wond van Sotnikov op.

De visser keek uit het raam en deinsde terug: 'De Duitsers!' 'Snel naar de zolder,' beval Demichikha. De politie was op zoek naar wodka. 'Ik heb niets,' schold Demichikha kwaadaardig uit. 'Zodat je sterft.' En hier van boven, vanaf de zolder, sloeg een hoest. 'Wie heb je daar?' De agenten klommen al op. "Handen omhoog! Gevangen, lieverds. '

Verbonden Sotnikov, Rybak en Demichikha werden naar de nabijgelegen politie gebracht. Sotnikov twijfelde er niet aan dat ze verdwenen waren. Hij werd gekweld door de gedachte dat ze de doodsoorzaak waren voor deze vrouw en haar kinderen ... Sotnikov was de eerste die werd verhoord.

'Denk je dat ik je de waarheid zal vertellen?' Vroeg Sotnikov aan onderzoeker Portnov.

'U zegt', zei de politieagent zacht. - Je zegt alles. We maken een grapje van je. We zullen alle aderen vergroten, de botten breken. En dan kondigen we aan dat je iedereen hebt verraden ... Word wakker! - beval de onderzoeker, en een buffelachtige baby verscheen in de kamer, zijn enorme armen scheurden Sotnikov van de hoge stoel ...

De visser kwijnde nog steeds in de kelder, waar hij onverwacht de hoofdman ontmoette.

'En waarom hebben ze je gevangengezet?'

'Om je niet te informeren.' Er zal geen genade voor mij zijn ', antwoordde de oude man eens heel kalm.

- Wat een nederigheid! Dacht de visser. "Nee, ik zal nog steeds vechten in mijn leven."

En toen hij voor ondervraging werd binnengehaald, probeerde Rybak flexibel te zijn, niet om de onderzoeker tevergeefs te ergeren - hij antwoordde gedetailleerd en, naar het hem leek, erg sluw. 'Je bent een man met een hoofd,' stemde de onderzoeker in. 'We zullen uw getuigenis controleren.' Misschien redden we je leven. U dient ook het grote Duitsland bij de politie. Denk er over na. " Rybak keerde terug naar de kelder en zag Sotnikovs gebroken vingers - met gescheurde nagels, gebakken in bloedstolsels - een geheime vreugde dat hij zoiets had vermeden. Nee, hij zal tot het laatste ontwijken. Er waren er al vijf in de kelder. Ze brachten het Joodse meisje Basya, van wie ze de namen eisten van degenen die haar verborgen hadden, en Demichikha.

Het was ochtend. Buiten klonken stemmen. Ze spraken over schoppen. 'Wat zijn de scheppen? Waarom schoppen? ' - deed pijn bij de Visser.

De kelderdeur ging open: "Kom naar buiten: liquidatie!" Op de binnenplaats stonden al politiemannen met wapens klaar voor gebruik. Duitse officieren en de politie gingen naar de veranda.

'Ik wil een bericht sturen', schreeuwde Sotnikov. 'Ik ben een aanhanger.' Dat ik je agent heb verwond. De enige, 'knikte hij naar Rybak,' was hier toevallig. '

Maar de oudste wuifde alleen met zijn hand: 'Leiden'.

'Mr. Investigator,' snelde Rybak. 'Je hebt me gisteren aangeboden.' Ik ga akkoord.

'Kom dichterbij,' stelden ze voor vanaf de veranda. 'Ga je ermee akkoord om bij de politie te dienen?'

'Ik ben het ermee eens', antwoordde Rybak met alle oprechtheid waartoe hij in staat was.

'Jij klootzak,' schreeuwde Sotnikov als een klap tegen zijn achterhoofd.

Sotnikov schaamde zich nu pijnlijk voor zijn naïeve hoop om mensen in nood te redden ten koste van zijn leven. De politieagenten brachten hen naar de plaats van executie, waar ze de inwoners van de stad al hadden verdreven en waar al vijf henneplussen van boven hingen. Veroordeeld leidde tot een bank. Visser moest Sotnikov helpen het te beklimmen. "Bastaard," dacht Sotnikov opnieuw aan hem en verwijt zichzelf onmiddellijk: waar had je het recht om te oordelen ... Rybak sloeg de steun onder de voeten van Sotnikov uit.

Toen het allemaal voorbij was en de mensen uiteen liepen en de politieagenten begonnen te bouwen, stond Rybak apart, in de verwachting wat er met hem zou gebeuren. "Goed! Schreeuwde de oudste naar hem. - Word operationeel. Stap mars! " En het was gewoon en vertrouwd voor Rybak, hij zette gedachteloos een stap op het ritme met anderen. Wat is het volgende? De visser keek op straat: we moeten rennen. Laten we nu zeggen: plof in een voorbijrijdende slee en raak een paard! Maar toen hij de ogen van een man in een slee ontmoette en voelde hoeveel haat er in die ogen zat, besefte Rybak dat dit niet kon werken. Maar wie komt er dan uit? En toen, als op zijn hoofd, was hij verbluft door de gedachte: nergens weg te lopen. Na liquidatie - nergens. Vanuit dit systeem was er geen weg om te ontsnappen.