: De pest vangt de Spaanse stad Cadiz en vestigt er zijn orde in. Alleen degenen die de angst voor de pest overwinnen, zullen mensen bevrijden.
"State of siege" is een driedelig aanzicht. In de inleiding wijst de auteur op zijn vermeende co-auteur Jean-Louis Barrot, die het idee bezit van het toneelstuk van de pestmythe. Camus beweert ook dat 'dit geen toneelstuk is met een traditionele structuur, maar een voorstelling waarbij het opzettelijk wordt beschouwd als het principe van het vermengen van alle dramatische uitdrukkingsvormen - van een lyrische monoloog tot massascènes, inclusief pantomime, gewone dialoog, klucht en koor'.
Het eerste deel begint met een alarmerend teken: een komeet vloog over de Spaanse stad Cadiz. Wat betekent dit teken? Iemand weet zeker dat er binnenkort oorlog komt, iemand beschouwt een komeet als een voorbode van hitte. Velen zijn echter van mening dat wolken zich boven Cadiz verzamelen, het probleem is dichtbij. Nada, een zwervende dronkaard, beweert dat "ons bedrijf al heel lang slecht is" en dat het binnenkort nog erger zal zijn. 'Wanneer mensen alles beginnen te verpesten, ook elkaar, blijkt dat de Here God, die ook een meester is in dit deel, slechts een kind is vergeleken met hen.'
Diego, de jonge dokter, wat de komeet ook waarschuwt, het belangrijkste is niet lafheid. Hij houdt van de dochter van rechter Victoria, gaat met haar trouwen. Ondertussen besluit de gouverneur te doen alsof er niets is gebeurd, omdat 'een goede gouverneur zo'n gouverneur is in wiens heerschappij niets gebeurt', en zelfs de minste vermelding van een kosmisch teken is verboden voor de stedelingen. Nada merkt scherp op dat een leugen is "dit is geen domheid, dit is politiek". En het leven kookt op het marktplein, iemand prijst hun goederen, herinnert zich de ochtendkomeet, iemand herinnert zich onbedoeld een bord in een gesprek en de geliefden Diego en Victoria koeren. Maar plotseling valt er iemand in de menigte plotseling op de grond. Na de patiënt te hebben onderzocht, stelt Diego met veel moeite een teleurstellende diagnose voor de hele stad - de pest.
In het paleis van de rechter wordt de gouverneur op de hoogte gesteld van de groei van de epidemie, hij is van streek dat dit net gebeurde toen hij op jacht ging. Tegelijkertijd belijden mensen in de kerk, boeten voor zonden. Diego, die zichzelf niet spaart, helpt de zieken. Victoria wil hem zien, maar hij is vol angst voor ziekte, voor de dood.
Een man en een vrouw in militair uniform verschijnen op het toneel. Dit is de pest, die de regering drijft en de macht over Cadiz grijpt, en haar secretaris, die de namen van mensen uit haar notitieboek schrapt en hen daarbij vermoordt. Nieuwe bestellingen worden in de stad gevestigd: huizen en mensen markeren met zwarte sterren van de pest, producten worden alleen geleverd aan mensen die "nuttig" zijn voor de stad, aanklachten worden gedaan voor zieken en geïnfecteerden, mannen en vrouwen moeten apart leven en tenslotte moet iedereen een prop in hun mond houden. 'Wat maakt het uit, de pest of de gouverneur? De staat is de staat ', zegt Nada.
Dus de stad sluit, nergens om te rennen. Het eerste deel van het stuk eindigt met de monoloog van de pest, waar hij stelt dat hij, regerend, orde zal brengen en de inwoners van de stad zal leren 'op een georganiseerde manier te sterven', 'in een administratieve orde'.
De pest geeft bevelen, mensen blijven sterven, de secretaris houdt gegevens bij. Een gewone visser moet nu een bestaansverklaring ontvangen, die niet kan worden verkregen zonder een gezondheidscertificaat, die niet kan worden verkregen zonder een eerste certificaat. Mensen komen vast te zitten in de bureaucratie, in betekenisloze kranten, waar alles officieel wordt tot aan de motieven van het huwelijk en de redenen voor het bestaan.
De inwoners van Cadiz begrijpen niets. 'Hoe minder ze [het volk] zullen begrijpen, hoe beter ze zullen gehoorzamen' - het credo van de nieuwe regering. Ze sturen echtgenoten weg, de salarissen zijn laag, de vordering thuis - er is een complete puinhoop in de stad, een systeemorganisatie genaamd.De dronken Nada, wiens naam niets betekent, voegt zich bij de administratie van de pest en de secretaris. 'Eén goede plaag is beter dan twee democratieën.' Maar Diego is een voorstander van voorzichtigheid, waarvoor de pest hem beloont met symptomen van de pest. Vervuld van angst en wanhoop stormt hij het huis van de rechter binnen. Hij wil hem onmiddellijk overgeven, omdat hij de wet dient. 'En als de wet strafbaar is?' 'Als een misdaad wet wordt, is het niet langer een misdaad.' Om de rechter te stoppen, dreigt Diego zijn jongste zoon te infecteren, die net als de rechter (dit is een kind uit ontrouw van zijn vrouw) door zijn zus wordt gehaat. Diego schaamt zich dat ze allemaal, net als hijzelf, zielloos zijn geworden en hij vlucht.
Ondertussen bespreken Nada en Judge de verkiezing van een nieuwe regering, dat wil zeggen de pest, die onvoorwaardelijk zal winnen, aangezien alle stembiljetten met tegenstemmen worden geannuleerd. 'Maar u zei dat de verkiezingen vrij zijn?' 'Ze zijn gratis ... Je had nog steeds een misvatting over vrijheid.' Maar Diego en Victoria zijn in de war: hij is in de war, begrijpt niets, ze houdt gek van hem, is klaar om zelfs in zijn armen te sterven. Hij omhelst haar, wil besmetten, hij wil niet dat anderen na zijn dood genieten van de schoonheid van zijn geliefde, maar ze heeft geen symptomen van de pest. Ze omarmt hem moedig. Hij is bang en rent weg.
Aan de kust ontmoet Diego een bootsman die voedsel vervoert naar mensen die de epidemie op het eiland ontvluchten. Diego wil wegrennen, maar de secretaris komt uit het niets. Zijn angst staat hem niet toe zijn plan te voltooien. De secretaris “schrapt” de schipper, een stervende schreeuw is te horen vanaf de boot. Diego veracht openlijk de secretaris, hij is aardig voor haar, maar voor een jonge man is haar haat beter dan haar glimlach. Ze praat over haar vak, nogal vervelend. Diego kookt, hij belooft een snel einde aan de nieuwe regering. Deze macht wil alleen 'doden om de moord te beëindigen, toevlucht nemen tot geweld om gerechtigheid te vestigen'. Woedend slaat hij de secretaris. De tekenen van pest op het lichaam van Diego verdwijnen. Er zit één fout in het mechanisme van deze kracht: het is genoeg voor een persoon om angst te overwinnen, in opstand te komen en dan zal de 'machine kraken'. Diego vergeet angst. De lucht klaart op.
Deel drie beschrijft de opstand van Diego en de inwoners van Cadiz. Nu leidt Diego de gebouwen, zet mensen op voor rebellie en bevrijdt ze van angst. Maar mensen aarzelen. Als Diego door de pest wordt geslagen, antwoordt de secretaris dat ze machteloos is, omdat hij niet langer bang is. Mensen halen grappen uit. Ze scheuren een notitieboek van de secretaris. De dochter van de rechter schrapt iemands naam en in het huis van de rechter wordt het geluid gehoord van een persoon die op de grond valt. De menigte haalt het notitieboek uit het uitschot en steekt het door. Vervolgens willen ze verschillende onwaardige mensen zuiveren en schrappen. Plaag: "Nou! Ze doen ons werk zelf! ” Diego scheurt een notitieboek aan flarden.
Maar de pest heeft een andere manier om Diego te beïnvloeden. Victoria kronkelt van de pijn op een brancard. De pest biedt de man een deal: als Diego ermee instemt zich terug te trekken en de stad te geven, zal de ziekte hem noch zijn geliefde raken. Maar Diego staat zijn mannetje. Hij stemt ermee in om zijn leven te geven voor het leven van alle inwoners van de stad en zijn geliefde. En dan zegt de pest dat de man de laatste test heeft doorstaan. 'Het enige dat de moeite waard is om trouw aan te zijn, is je verachting.' Als de jongeman ermee instemde de stad aan Pest te geven, zou hij met zijn geliefde sterven. En nu heeft de stad alle kansen om vrijheid te vinden. 'Een gek zoals jij is genoeg ...' Maar de gek verdwijnt. Op het lichaam van Diego zijn vreselijke tekenen van pest. De secretaresse verandert in een oude vrouw, dood. Ze kan Diego niet meteen oppikken, ze voelt zich niet op haar gemak. Vóór de pest was ze vrij en willekeurig, niemand verachtte haar, maar nu is ze verplicht om logica en charter te dienen. Ze werd verliefd op Diego omdat hij op zijn eigen manier medelijden met haar had.
De pest gaat weg. In zijn afscheidsmonoloog beweert hij dat God een anarchist is, dat hij zelf een methode van onderdrukking heeft gekozen, die ernstiger is dan in de hel."Het ideaal is om zoveel mogelijk slaven te krijgen met behulp van een minimum aan correct geselecteerde doden." "Door het vernietigen of breken van het juiste aantal mensen, zullen we hele naties op de knieën krijgen." Maar de dood is zeker dat men over alles kan overwinnen behalve trots. Hoe koppig de pest ook is, de menselijke liefde is nog steeds koppig. Victoria herstelt onmiddellijk, maar Diego knielt voorover. Victoria wil met hem sterven, maar deze wereld heeft haar nodig. Ze weet zeker dat het beter zou zijn als hij bang bleef. Diego gaat dood.
De voormalige regering keert terug. Maar in plaats van te rouwen om de doden, belonen ze elkaar met bevelen, regelen ze ceremonies. De poorten van de stad gaan open. Sterke wind waait. Nada spreekt mensen toe en zegt dat "men niet goed kan leven, het gevoel hebben dat een persoon niets is en dat Gods gezicht verschrikkelijk is". Nada snelt de zee in. Het stuk eindigt met de woorden van de Visser: 'O water, o zee, het thuisland van de rebellen, dit zijn jouw mensen en ze zullen zich nooit terugtrekken. Een hoge wal, geboren uit de bitterheid van de wateren, zal je steden voor altijd wegnemen. '
