De hoofdpersoon van de Caspar Houser-roman had een prototype - een echte persoon die in heel Europa werd geschreven en waarover werd gesproken. Hij verscheen plotseling in 1828 in Neurenberg, deze jonge vreemdeling van ongeveer zestien of zeventien jaar, wiens verleden in mysterie was gehuld en wiens korte leven spoedig met geweld werd onderbroken.
De roman begint met een beschrijving van de gebeurtenissen in Neurenberg in de zomer van 1828. Inwoners van de stad leren dat een jonge man van ongeveer zeventien wordt vastgehouden in de vestingtoren, die niets over zichzelf kan vertellen, omdat hij niet beter spreekt dan een tweejarig kind, neemt alleen brood en water van de bewakers en loopt met grote moeite. Op een vel papier kon hij zijn naam schrijven: Caspar Hauser. Sommigen suggereren dat dit een holbewoner is, anderen - dat hij slechts een onderontwikkelde boer is. Het uiterlijk van de jonge man - fluweelzachte huid, witte handen, golvend lichtbruin haar - spreekt deze veronderstellingen echter tegen. Toen een vreemdeling een brief vond waaruit blijkt dat de jongen in 1815 in een arm huis werd gegooid, waar hij jarenlang de communicatie met mensen werd ontnomen. In de zomer van 1828 werd hij uit de schuilplaats gehaald en, terwijl hij de weg naar de stad wees, alleen gelaten in het bos.
De burgemeester van de stad, meneer Binder, suggereert dat de jongeman het slachtoffer is van een misdaad. De belangstelling voor jongeren groeit, menigten komen hem bezoeken. Van bijzonder belang voor hem is leraar Dowmer, die uren bij hem zit en Caspar geleidelijk aan gewend raakt om de menselijke taal te begrijpen, leert iets over zijn verleden. Maar de jongeman kan nog steeds geen vragen beantwoorden over wie zijn ouders zijn en wie hem in de kerker heeft vastgehouden. Meester Dowmer, die al zijn waarnemingen samenvat, publiceert een gedrukt artikel, waarbij hij in het bijzonder de zuiverheid van de ziel en het hart van Caspar opmerkt en uitgaat van zijn nobele oorsprong. De conclusies van Dowmer verontrustten sommige leden van de districtsregering en de magistraat van Neurenberg, onder leiding van baron von Tucher, besluit om een beroep in te stellen bij de president van het hof van beroep, de staatsraad van Feuerbach, die in Ansbach woont, voor advies en hulp. Op aandringen van Feuerbach is Casper's voogd Daumer, die Caspar's wereld van dingen, kleuren, geluiden, de wereld van woorden blijft ontdekken. De leraar wordt nooit moe om te herhalen dat Caspar een echt wonder is en dat zijn menselijke natuur zondeloos is.
Eens gooit een leraar een briefje naar het huis met een waarschuwing tegen mogelijke problemen. Dowmer meldt dit bij de politie, de politie bij het gerechtshof. Van het districtsbestuur komen instructies naar de magistraat van Neurenberg om het toezicht op Caspar te versterken, aangezien deze laatste mogelijk iets verbergt. Hoe meer Caspar leert over de echte wereld, hoe vaker hij droomt. Zodra Caspar Daumer vertelt dat hij in een droom vaak een mooie vrouw, een paleis en andere dingen ziet die hem erg opwinden, en wanneer hij ze in werkelijkheid herinnert, wordt hij verdrietig. Hij denkt constant aan deze vrouw en weet zeker dat ze zijn moeder is. Dowmer probeert Caspar ervan te overtuigen dat dit slechts een droom is, dat wil zeggen iets onwerkelijks en niets met de realiteit te maken heeft. Voor het eerst gelooft Caspar niet in een leraar en dit maakt zijn verdriet nog intenser.
Dowmer en Binder schrijven een brief aan Feuerbach, waar ze praten over de dromen en gevoelens van de jongeman. Als reactie hierop raadt Feuerbach Caspar aan om vaker te rijden en te rijden. Bij de volgende ontmoeting geeft Feuerbach de jongeman een uitstekend notitieboek waarin hij een dagboek begint bij te houden. De aandacht van de samenleving voor Caspar neemt niet af; hij wordt vaak uitgenodigd om adellijke families te bezoeken. Op een dag ontmoet Dowmer, die Caspar vergezelt, een belangrijke buitenlander genaamd Stanhope, die erin slaagt de ziel van de voogd over zijn afdeling twijfel te zaaien. Na dit gesprek begint Dowmer Caspar nauwlettend in de gaten te houden, in een poging hem te veroordelen voor onoprechtheid of leugens. Vooral onaangenaam voor de voogd is Caspar's categorische weigering om hem dagboekaantekeningen voor te lezen. Caspar laat geen angstgevoel achter, hij is diep in gedachten verzonken. Eens, terwijl hij in de tuin bij het huis loopt, ziet hij een vreemdeling met zijn gezicht bedekt met stof. Een vreemdeling loopt naar Caspar toe en steekt hem in zijn hoofd. De politie heeft de crimineel die Caspar verwondde niet gevonden.
Adviseur Feuerbach, die alle hem bekende feiten heeft verzameld, schrijft een memorandum aan de koning, waarin hij beweert dat Caspar Hauser het nageslacht is van een adellijke familie en dat zijn kind is verwijderd uit het paleis van de ouders, zodat iemand anders als nalatenschap zou worden goedgekeurd. In deze ongecompliceerde openbaring verwijst Feuerbach rechtstreeks naar een bepaalde dynastie en enkele andere details. In een antwoord van het koningskantoor wordt Feuerbach bevolen te zwijgen totdat de omstandigheden volledig zijn opgehelderd. Daumer, bang voor de moordaanslag op Caspar, vraagt toestemming om de verblijfplaats van de jongeman te veranderen.
De voogd van Caspar is Madame Behold. Excentriek en overdreven energiek probeert ze een jonge man te verleiden. Wanneer de bange Caspar haar liefkozingen ontwijkt, beschuldigt ze hem van tactloos gedrag jegens haar dochter. Uitgeput wil Caspar dit huis verlaten. De heer von Tucher, die de situatie heeft beoordeeld en medelijden heeft met Caspar, stemt ermee in zijn volgende voogd te worden. Stilte en verveling heersen in het huis van Tucher, de bewaker, die een strenge en ongelukkige man is, communiceert zelden met Caspar. Caspar is bedroefd, zijn ziel zoekt naar een meer oprechte genegenheid, hij wordt opnieuw gekweld door slechte voorgevoelens.
Er wordt eens een jongeman een brief gebracht, en daarmee een geschenk in de vorm van een ring met een diamant. De auteur van de brief, Lord Henry Stanhope, arriveert al snel alleen in de stad en bezoekt Caspar. Stanhope is verbaasd over Caspar's hartelijkheid en bereidheid om lange en openhartige gesprekken met hem te voeren. Caspar is blij dat Stanhope belooft hem mee te nemen en de wereld te laten zien. Hij belooft ook dat hij Caspar naar een ver land zal brengen voor zijn moeder. Nu zien ze elkaar vaak, lopen samen, praten. Stanhope dient een verzoekschrift in bij de magistraat voor het gezag over Caspar. In reactie daarop werd hem gevraagd om zijn welzijn te bewijzen. Stadsfunctionarissen houden hem voortdurend in de gaten, Feuerbach beveelt om naar hem te informeren. Het heldere, maar gebrekkige verleden van de Heer wordt bekend: hij was een middelaar in duistere zaken, een ervaren vanger van menselijke zielen. Omdat Stanhope geen toestemming heeft gekregen voor het voogdijschap, vertrekt hij en belooft Caspar terug te keren. Hij was er al in geslaagd de hoop van zijn toekomstige grootheid in de ziel van een jonge man te storten.
Na een tijdje arriveert Stanhope in Ansbach en beschikt hij meesterlijk over zowel de stedelijke samenleving als Feuerbach. Hij ontvangt een brief waarin hem wordt opgedragen een document te vernietigen, nadat hij er eerder een kopie van heeft genomen. Stanhope begint zich zorgen te maken als luitenant Kinkel hem zijn diensten aanbiedt en doet alsof hij alles weet over de geheime missie van Stanhope. De Heer weet Feuerbach te overtuigen om Caspar van Neurenberg naar Ansbach te vervoeren. De jonge man begon in het huis van leraar Quantum te wonen. Hij ontmoet Stanhope nog steeds, maar hij is niet altijd gemakkelijk en aangenaam met hem: soms voelt Caspar in zijn aanwezigheid enige angst. Een gevoel van gevaar neemt in hem toe, zowel wanneer Kinkel verschijnt als tijdens het moraliseren van de agressief ingestelde Quantum, Feuerbach, die zijn interesse in Caspar niet heeft verloren, publiceert een pamflet over hem dat direct spreekt over het criminele karakter van Caspar's verhaal. Hij is van plan een geheime reis te organiseren om de schuldige van deze misdaad te vinden. Kinkel speelt een dubbelspel, beschikt vakkundig over een adviseur en krijgt de opdracht hem te vergezellen op deze reis.
Caspar zit nu vaak in het huis van Frau von Imhof, een goede vriend van Feuerbach. Na enige tijd ontmoette hij daar Clara Kannavurf, een jonge, erg mooie vrouw met een dramatisch lot. Bij afwezigheid van Kinkel zou een nieuwe opzichter Caspar moeten volgen. De soldaat vervult zijn taken tactvol genoeg, doordrenkt met sympathie voor de jongeman. Dit wordt mogelijk gemaakt door het feit dat hij de Feuerbach-brochure heeft gelezen. Als Caspar hem vraagt om gravin Stefania ergens in een ander vorstendom te vinden en haar een brief te overhandigen, gaat de soldaat zonder aarzeling akkoord. Ondertussen komt er in Ansbach een bericht over de plotselinge dood van Feuerbach. De dochter van de adviseur heeft er alle vertrouwen in dat haar vader is vergiftigd en dat dit rechtstreeks verband houdt met zijn onderzoek. Stanhope zal ook nooit meer naar Caspar terugkeren: hij pleegde zelfmoord ergens in een vreemd land. Clara von Kannavurf's pogingen om Caspar op de een of andere manier tevergeefs op te vrolijken. Gevoel dat ze verliefd wordt op een jonge man en dat geluk met hem onmogelijk is, vertrekt ze.
Na enige tijd benadert een onbekende heer Caspar bij het gerechtsgebouw en vertelt hem dat hij door zijn moeder is gestuurd en noemt hem "mijn prins". De vreemdeling zegt dat hij morgen met de bemanning op de jongeman in de paleistuin zal wachten en hem een teken van zijn moeder zal laten zien, waarmee hij bewijst dat hij inderdaad de boodschapper van de gravin is. Een droom vol angsten en symbolen, die Caspar 's nachts ziet, kan zijn beslissing niet van zich afzetten. Op de afgesproken tijd komt hij naar de tuin, waar ze hem een tas laten zien en zeggen dat er een bord van zijn moeder is. Terwijl Caspar dit zakje losmaakt, steken ze hem met een mes in de borst. De dodelijk gewonde Caspar leeft nog enkele dagen, maar hij kan niet worden gered.