Begin vorige eeuw. Een reiziger, die in Italië reist, in een van de provinciesteden, maakt kennis met een trieste jongeman. Wanneer een jonge man ziek wordt, zorgt de reiziger voor hem en geeft hij, nadat hij is hersteld, zijn manuscript dankbaar aan hem. Ervan overtuigd dat het dagboek van Adolf (dat is de naam van een vreemde) "niemand kan beledigen en niemand zal schaden", publiceert de reiziger het.
Adolf voltooide zijn wetenschapsopleiding in Göttingen, waar hij opvalt tussen zijn kameraden met intelligentie en talenten. Adolfs vader, ten opzichte van wie "er meer adel en edelmoedigheid dan tederheid" was voor zijn zoon, heeft grote hoop voor hem.
Maar de jongeman streeft er niet naar om op enig gebied vooruit te komen, hij wil zich alleen overgeven aan 'sterke indrukken' die de ziel boven het gewone verheffen. Na het voltooien van zijn studie gaat Adolf naar het hof van een soevereine prins, in de stad D. Na een paar maanden weet hij dankzij de 'ontwaakte geest' de glorie van een man 'lichtzinnig, spottend en slecht' te krijgen.
'Ik wil bemind worden', zegt Adolf tegen zichzelf, maar hij voelt zich tot geen enkele vrouw aangetrokken. Plots ontmoet hij in het huis van graaf P. zijn minnares, een charmante Poolse niet van zijn eerste jeugd.Ondanks haar dubbelzinnige positie onderscheidt deze vrouw zich door de grootsheid van haar ziel, en de graaf houdt veel van haar, sinds tien jaar deelt ze onbaatzuchtig met hem niet alleen vreugde maar ook gevaar en ontbering.
Ellenora, de zogenaamde vriendin van de graaf, heeft verheven gevoelens en onderscheidt zich door nauwkeurigheid van oordeel. Iedereen in de samenleving erkent de integriteit van haar gedrag.
Verschijnend aan Adolf's blik op het moment dat zijn hart liefde en ijdelheid vereist - succes in de wereld, lijkt Ellenora hem waardig te zijn lastiggevallen te worden. En zijn inspanningen worden bekroond met succes - hij slaagt erin het hart van een vrouw te winnen,
In eerste instantie lijkt het Adolf dat sinds Ellenora zich aan hem heeft overgegeven, hij nog meer van haar houdt en haar respecteert. Maar al snel wordt deze fout weggenomen: nu is hij er zeker van dat zijn liefde alleen nuttig is voor Ellenora, dat hij, nu hij geluk heeft gebracht, zelf nog steeds ongelukkig is, want hij vernietigt zijn talenten en brengt al zijn tijd door naast zijn minnares. Een brief van zijn vader roept Adolf naar zijn vaderland; Ellenora's tranen dwingen hem zijn vertrek zes maanden uit te stellen.
Omwille van de liefde voor Adolf breekt Ellenor met graaf P. en verliest het welzijn en de reputatie die is verkregen door tien jaar 'toewijding en standvastigheid'. In de omgang ermee lijken mannen een soort branie te hebben. Adolf accepteert het offer van Ellenora en probeert tegelijkertijd met haar te breken: haar liefde weegt hem al. Hij durft zijn meesteres niet openlijk te verlaten en wordt een gepassioneerde aanklager van vrouwelijke hypocrisie en despotisme. Nu in de samenleving 'haten ze hem' en 'hebben ze medelijden met haar, maar respecteren ze hem niet'.
Uiteindelijk vertrekt Adolf naar zijn vader.Ellenora komt, ondanks zijn protesten, naar hem toe in de stad. Toen Adolf hiervan op de hoogte was, dreigt ze haar buiten het domein van de kiezer te sturen. Verontwaardigd door vaderlijke inmenging, verzoent Adolf zich met zijn minnares, ze vertrekken en vestigen zich in een klein stadje in Bohemen. Hoe verder, hoe meer Adolf door deze band wordt gewogen en wegkwijnt door nietsdoen.
Graaf P. nodigt Ellenora uit om naar hem terug te keren, maar ze weigert, waarom Adolf zich nog meer dank verschuldigd voelt aan zijn geliefde, en streeft er nog meer naar om met haar te breken. Al snel krijgt Ellenora opnieuw de kans om haar leven te veranderen: haar vader wordt hersteld in het bezit van zijn landgoederen en roept haar tot zichzelf. Ze vraagt Adolf om met haar mee te gaan, maar hij weigert en ze blijft. Op dit moment sterft haar vader, en om geen spijt te voelen, reist Adolf met Polen naar Ellenora.
Ze vestigen zich op het landgoed Ellenora bij Warschau. Van tijd tot tijd bezoekt Adolf de oude vriend van zijn vader, graaf T. Gepassioneerd wil hij Adolf scheiden van zijn minnares, de graaf maakt ambitieuze dromen in hem wakker, introduceert hem in de samenleving en stelt Ellenora voortdurend bloot in een onaantrekkelijk licht. Ten slotte belooft Adolf hem schriftelijk te breken met Ellenora. Maar als hij naar huis terugkeert en de tranen van zijn trouwe minnaar ziet, durft hij zijn belofte niet te vervullen.
Dan stelt graaf T. Ellenor schriftelijk op de hoogte van de beslissing van de jongeman, en ondersteunt hij zijn boodschap met Adolfs brief. Ellenora is ernstig ziek. Adolf leert over de daad van graaf T., is verontwaardigd, een gevoel van tegenstrijdigheid wordt bij hem gewekt en hij verlaat Ellenor niet tot haar laatste adem.Als het voorbij is, realiseert Adolf zich plotseling dat hij pijnlijk de afhankelijkheid mist waar hij altijd al vanaf wilde.
In haar laatste brief schrijft Ellenora dat de hardvochtige Adolf haar aanmoedigde om de eerste stap te zetten naar hun scheiding. Maar het leven zonder een minnaar is voor haar erger dan de dood, dus ze kan alleen maar sterven. De ontroostbare Adolf gaat op reis. Maar 'omdat hij het schepsel dat hem liefhad' heeft afgewezen, maakt hij, nog steeds aarzelend en ontevreden, 'geen gebruik van vrijheid, verkregen ten koste van zoveel verdriet en tranen'.
De uitgever van het manuscript Adolf merkt filosofisch op dat de essentie van de mens in zijn karakter ligt, en aangezien we onszelf niet kunnen breken, corrigeert het veranderen van de plaats ons niet, maar integendeel: 'we voegen alleen berouw toe aan spijt en fouten in het lijden' .
