De roman beslaat de jaren 1711-1720. De epistolaire vorm van het werk en extra pikant materiaal uit het leven van Perzische harems, een eigenaardige constructie met exotische details, vol heldere humor en bijtende ironie van beschrijving, goed gedefinieerde kenmerken maakten het voor de auteur mogelijk om het meest diverse publiek te interesseren, tot en met hofkringen. Tijdens de levensduur van de auteur werden "Persian Letters" in 12 edities gepubliceerd. De roman lost de problemen van het staatssysteem op, vragen over binnenlands en buitenlands beleid, vragen over religie, religieuze tolerantie, een beslissende en gewaagde beschieting van autocratisch bestuur en, in het bijzonder, de middelmatige en extravagante regering van Lodewijk XIV. Pijlen vallen in het Vaticaan, belachelijk gemaakt door monniken, ministers, de hele samenleving als geheel.
Oezbeeks en Rika, de hoofdpersonen, Perzen, wier nieuwsgierigheid hen dwong hun geboorteland te verlaten en op reis te gaan, voeren regelmatig correspondentie, zowel met hun vrienden als met elkaar. Een Oezbeekse in een van zijn brieven aan een vriend onthult de ware reden voor zijn vertrek. Hij werd in zijn jeugd aan de rechtbank voorgesteld, maar dit bedierf hem niet. Door ondeugd aan de kaak te stellen, de waarheid te prediken en de oprechtheid te bewaren, maakt hij veel vijanden en besluit hij de tuin te verlaten. Onder een schijnbaar voorwendsel (studie van de westerse wetenschappen), met toestemming van de sjah, verlaat Oezbek het vaderland. Daar, in Ispahani, bezat hij een seraglio (paleis) met een harem, waarin de mooiste vrouwen van Perzië zaten.
Vrienden beginnen hun reis met Erzurum, waarna hun pad ligt in Tokatu en Smyrna - landen onderworpen aan de Turken. Het Turkse rijk leeft in die tijd de laatste jaren van zijn grootsheid. Pasja, die alleen hun posten voor geld ontvangt, komt naar de provincies en berooft hen als veroverde landen, soldaten onderwerpen zich uitsluitend aan hun grillen. Steden ontvolkt, dorpen verwoest, landbouw en handel in verval. Terwijl de Europese naties elke dag verbeteren, vergaan ze in hun primitieve onwetendheid. In alle uitgestrekte delen van het land kan alleen Smyrna worden beschouwd als een stad die rijk en sterk is, maar Europeanen halen het op die manier. Ter afsluiting van de beschrijving van Turkije aan zijn vriend Rustan, schrijft Oezbeeks: "Dit rijk zal in minder dan twee eeuwen het theater van triomfen worden van een of andere veroveraar."
Na een reis van veertig dagen komen onze helden terecht in Livorno, een van de meest welvarende steden van Italië. De christelijke stad die voor het eerst wordt gezien, is een geweldig gezicht voor een Mohammedaan. Het verschil in gebouwen, kleding, belangrijkste gewoonten, zelfs in de kleinste kleinigheid, is iets ongewoons. Vrouwen genieten hier meer vrijheid: ze dragen slechts één sluier (vier Perzen), ze zijn vrij om elke dag uit te gaan vergezeld van enkele oude vrouwen, hun schoonzonen, ooms, neven kunnen naar ze kijken, en echtgenoten nemen er bijna nooit aanstoot aan . Al snel haasten reizigers zich naar Parijs, de hoofdstad van het Europese rijk. Na een maand metropoolleven deelt Rika haar indrukken met haar vriend Ibben. Parijs, schrijft hij, is zo groot als Ispagan, 'de huizen daarin zijn zo hoog dat je kunt zweren dat er alleen astrologen in leven'. Het levenstempo in de stad is totaal anders; Parijzenaars rennen, vliegen, ze zouden flauwvallen van de trage karren van Azië, van de afgemeten stap van de kamelen. De oosterse man is hier helemaal niet fit voor. De Fransen zijn dol op theater, comedy - kunsten die Aziaten niet kennen, omdat ze van nature serieuzer zijn. Deze ernst van de bewoners van het Oosten vloeit voort uit het feit dat ze weinig contact met elkaar hebben: ze zien elkaar alleen als het ceremoniële hen daartoe dwingt, ze zijn bijna onbekend bij de vriendschap die het plezier van het leven vormt; ze zitten thuis, dus elk gezin is geïsoleerd. Mannen in Perzië hebben niet de levendigheid van de Fransen, ze zien niet de spirituele vrijheid en tevredenheid, die in Frankrijk kenmerkend is voor alle klassen.
Ondertussen komt er verontrustend nieuws uit de harem van Oezbekistan. Een van de vrouwen, Zasha, werd alleen gevonden met een blanke eunuch, die onmiddellijk, in opdracht van de Oezbeekse, met zijn hoofd voor verraad en ontrouw betaalde. Witte en zwarte eunuchen (witte eunuchen mogen de haremkamers niet betreden) zijn lage slaven die blindelings alle verlangens van vrouwen vervullen en hen tegelijkertijd dwingend de wetten van seraglos te gehoorzamen. Vrouwen leiden een afgemeten levensstijl: ze spelen geen kaarten, brengen geen slapeloze nachten door, drinken geen wijn en gaan bijna nooit de lucht in, omdat het seraglion niet is aangepast voor plezier, alles is verzadigd van onderwerping en plicht. De Oezbeekse, die met een bekende Fransman over deze gebruiken praat, hoort als reactie dat Aziaten gedwongen worden samen te leven met slaven, wier hart en geest altijd het kleineren van hun positie voelen. Wat kan er verwacht worden van een man wiens hele eer het is om de vrouwen van een ander te bewaken, en die trots is op de meest gruwelijke positie die er in mensen bestaat. De slaaf stemt ermee in de tirannie van het sterkere geslacht te doorstaan, al was het maar om de zwakkere tot wanhoop te kunnen brengen. 'Het duwt me vooral op jouw manieren, bevrijd jezelf eindelijk van vooroordelen', besluit de Fransman. Maar Oezbeeks is onwankelbaar en beschouwt tradities als heilig. Rika kijkt op haar beurt naar Parijzenaars en bespreekt in een van haar brieven aan Ibben de vrijheid van vrouwen en is geneigd te denken dat de kracht van een vrouw natuurlijk is: dit is de kracht van schoonheid, die niets kan weerstaan, en de tirannieke kracht van mannen is niet in alle landen strekt zich uit tot vrouwen en de kracht van schoonheid is universeel. Rika schrijft over zichzelf: “Mijn geest verliest onmerkbaar wat er nog steeds Aziatisch in is, en sluit zich moeiteloos aan bij de Europese zeden; Ik herkende alleen vrouwen sinds ik hier was: ik bestudeerde ze in een maand langer dan ik dertig jaar in seraglio had kunnen doen. ' Rika deelt met Oezbekistan haar indrukken van de eigenaardigheden van de Fransen en merkt ook op dat, in tegenstelling tot hun landgenoten, wiens karakters allemaal hetzelfde zijn omdat ze worden afgeperst ("je ziet helemaal niet wat mensen echt zijn, maar je ziet alleen wat ze zijn ze worden gedwongen ”), in Frankrijk is pretentie een onbekende kunst. Iedereen praat, iedereen ziet elkaar, iedereen luistert naar elkaar, het hart is open evenals het gezicht. Speelsheid is een van de nationale karaktereigenschappen
De Oezbeekse praat over de problemen van het staatssysteem, omdat hij in Europa veel verschillende regeringsvormen heeft gezien, en hier is het niet zoals in Azië, waar de politieke regels overal hetzelfde zijn. Nadenkend over wat voor soort regering het meest redelijk is, komt hij tot de conclusie dat wat perfect is er een is die zijn doelen tegen de laagste kosten bereikt: als mensen net zo gehoorzamen aan een zachte regering als aan een strikte regering, verdient de eerste de voorkeur. Door de staat opgelegde min of meer zware straffen dragen niet bij aan een grotere gehoorzaamheid aan wetten. Deze laatsten worden ook gevreesd in de landen waar de straffen gematigd zijn, evenals in de landen waar ze tiranniek en vreselijk zijn. De verbeelding past zich aan aan de moraal van een bepaald land: een gevangenisstraf van acht dagen of een kleine boete treft ook een Europeaan die is opgevoed in een land met een zachte heerschappij, zoals het verlies van een hand voor een Aziaat. De meeste Europese regeringen zijn monarchaal. Deze toestand is gewelddadig en ontaardt al snel in despotisme of de republiek. De geschiedenis en oorsprong van de republieken wordt in detail beschreven in een van de Oezbeekse brieven. De meeste Aziaten kennen deze vorm van regeren niet. De vorming van de republieken vond plaats in Europa, net als in Azië en Afrika, ze werden altijd onderdrukt door despotisme, met uitzondering van enkele Aziatische steden en de Republiek Carthago in Afrika. Vrijheid lijkt te zijn gecreëerd voor Europese landen en slavernij voor Aziatische landen.
Een Oezbeekse in een van zijn laatste brieven verbergt zijn teleurstelling niet over reizen in Frankrijk. Hij zag een volk, vrijgevig van aard, maar geleidelijk corrupt. Een onuitblusbare dorst naar rijkdom en het doel om rijk te worden door niet eerlijk werk, maar de ondergang van de soeverein, staat en medeburgers, kwam in alle harten op. De geestelijkheid houdt niet op bij deals die zijn vertrouwde kudde verpesten. We zien dus dat naarmate het verblijf van onze helden in Europa langer duurt, de moraal van dit deel van de wereld voor hen minder verrassend en vreemd begint te lijken, en ze worden in meer of mindere mate getroffen door deze verrassingen en vreemdheden, afhankelijk van het verschil in hun personages. Aan de andere kant, naarmate de afwezigheid van de Oezbeekse in de harem voortduurt, neemt de stoornis in de Aziatische sera toe.
De Oezbeekse maakt zich grote zorgen over wat er in zijn paleis gebeurt, zoals het hoofd van de eunuchen hem rapporteert over de ondenkbare dingen die daar gebeuren. Zeli gaat naar de moskee, laat de sluier vallen en verschijnt voor de mensen. Zashi's worden in bed gevonden met een van haar slaven - en dit is ten strengste bij wet verboden. 'S Avonds werd in de tuin van Seragl een jonge man ontdekt en bovendien verbleef zijn vrouw samen met twee mannen acht dagen in het dorp, in een van de meest afgelegen zomerhuisjes. Binnenkort zullen de Oezbeekse het antwoord vinden. Roxanne, zijn geliefde vrouw, schrijft een uitstervende brief waarin hij toegeeft dat ze haar man heeft misleid door eunuchs om te kopen, en, spotend met de jaloezie van Oezbeeks, veranderde ze de walgelijke serag in een plek voor plezier en genot. Haar geliefde, de enige die Roxanne tot leven heeft gewekt, was weg en daarom nam ze vergif en volgde hem. Roxanne wendt haar laatste woorden in haar leven aan haar man en bekent haar haat voor hem. De opstandige, trotse vrouw schrijft: 'Nee, ik kon in gevangenschap leven, maar ik was altijd vrij: ik heb je wetten vervangen door de wetten van de natuur, en mijn geest is altijd onafhankelijk gebleven.' De doodsbrief van Roxanne aan Oezbekistan in Parijs maakt het verhaal compleet.
