Elizaveta Andreyevna Protasova besluit om afstand te doen van haar man, Fedor Vasilyevich, wiens levensstijl voor haar ondraaglijk wordt: Fedya Protasov drinkt, rolt het fortuin van hem en zijn vrouw op. De moeder van Lisa keurt haar beslissing goed, zus Sasha is categorisch tegen het breken met zo'n geweldige, zij het met zwakke punten, man als Fedya. Moeder is van mening dat Lisa na een scheiding haar lot zal combineren met jeugdvriendin Viktor Mikhailovich Karenin. Lisa doet de laatste poging om haar man terug te sturen en stuurt hiervoor Karenina naar hem, hij vindt Protasov bij de zigeuners, in het gezelschap van verschillende officieren. Luisteren naar haar favoriete liedjes 'Canavela', 'Fatal Hour', 'Not Evening', merkt Fedya op: 'En waarom kan iemand deze opname bereiken, maar kun je er niet mee doorgaan?' Hij verwerpt het verzoek van zijn vrouw om terug te keren naar het gezin.

Alles spreekt voor het feit dat Liza Protasova haar lot met Viktor Karenin moet verenigen: hij houdt van haar van kinds af aan, ze beantwoordt diep zijn gevoelens; Victor houdt ook van haar zoontje Misha. De moeder van Victor, Anna Dmitrievna, zou Lisa ook graag zien als de vrouw van haar zoon, zo niet vanwege de moeilijke omstandigheden die hiermee gepaard gaan.

Gypsy Masha, wiens zang hij zo liefheeft, wordt verliefd op Fedya. Dit veroorzaakt verontwaardiging bij haar ouders, die geloven dat de meester hun dochter heeft vermoord. Masha probeert Fedya ook te overtuigen om zijn vrouw te betreuren en naar huis terug te keren. Hij verwerpt dit verzoek - ervan overtuigd dat hij nu in harmonie leeft met zijn geweten. Protasov verlaat de familie alleen en begint te schrijven. Hij leest Masha het begin van zijn proza ​​voor: 'Laat in de herfst spanden we samen met een vriend samen om samen te komen op de Muryga-site. Deze site was een sterk eiland met sterke broedplaatsen. Het was een donkere, warme, stille dag. Mist..."

Victor Karenin probeert via Prins Abrezkov meer te weten te komen over de toekomstige intenties van Protasov. Hij bevestigt dat hij klaar is om te scheiden, maar niet in staat is tot de gerelateerde leugens. Fedya probeert Abrezkov uit te leggen waarom hij geen fatsoenlijk leven kan leiden: 'En wat ik ook doe, ik heb altijd het gevoel dat het niet is wat ik nodig heb en ik schaam me. En leider zijn, in een bank zitten is zo gênant, zo gênant ... En alleen als je drinkt, houdt het op gênant te zijn. ' Hij belooft binnen twee weken de belemmeringen voor het huwelijk van Lisa en Karenin weg te nemen, die hij een fatsoenlijk en saai persoon vindt.

Om zijn vrouw te bevrijden, probeert Fedya zichzelf neer te schieten, schrijft zelfs een afscheidsbrief, maar vindt de kracht niet voor deze actie. Zigeuner Masha nodigt hem uit om te doen alsof hij zelfmoord pleegt door kleren en een brief op de oever van de rivier achter te laten. Fedya is het daarmee eens.

Lisa en Karenin wachten op nieuws van Protasov: hij moet een verzoek tot echtscheiding ondertekenen. Lisa vertelt Victor over haar liefde zonder berouw en zonder terugkeer, dat alles uit haar hart is verdwenen, behalve liefde voor hem. In plaats van een ondertekende petitie, brengt Karenins secretaris, Voznesensky, een brief van Protasov. Hij schrijft dat hij zich een buitenstaander voelt die zich bemoeit met het geluk van Lisa en Victor, maar niet kan liegen, steekpenningen geeft in de kerkeraad om te scheiden en daarom fysiek vernietigd wil worden, en dus iedereen wil bevrijden. In de laatste regels van de afscheidsbrief vraagt ​​hij hulp aan een zwakke maar goede horlogemaker Evgeniev. Geschokt door deze brief herhaalt Lisa wanhopig dat ze alleen van Fedya houdt.

Een jaar later gaat Fedya Protasov in een vuile kamer van de taverne zitten en praat met de kunstenaar Petushkov. Fedya legt Petushkov uit dat hij voor zichzelf geen bestemming kon kiezen die mogelijk is voor een man uit zijn kring: hij walgde van dienstbaarheid, om geld te verdienen en dus 'de vuile truc waarin je leeft te vergroten', maar hij was geen held, in staat om deze vuile truc te vernietigen. Daarom kon hij alleen maar vergeten - drinken, wandelen, zingen; wat hij deed. Bij zijn vrouw, een ideale vrouw, vond hij niet wat een hoogtepunt wordt genoemd; in hun leven was er geen spel, zonder welke het onmogelijk is om te vergeten. Fedya herinnert zich de zigeuner Masha, van wie hij hield - vooral omdat ze haar verliet, en deed haar dus goed en niet slecht. "Maar weet je," zegt Fedya, "we houden van mensen voor het goede dat we ze hebben aangedaan, en we houden niet van het kwaad dat we hun hebben aangedaan."

Protasov vertelt Petushkov het verhaal van zijn transformatie tot een "levend lijk", waarna zijn vrouw met een respectabele, liefdevolle persoon kon trouwen. Dit verhaal wordt afgeluisterd door Artemyev, die toevallig in de buurt was. Hij begint Fedya te chanteren en biedt hem aan om geld van zijn vrouw te eisen in ruil voor stilte. Protasov weigert; Artemyev geeft het in handen van de stad.

In het dorp, op het met klimop begroeide terras, wacht de zwangere Lisa op de komst van haar man, Victor Karenin. Hij brengt brieven uit de stad, waaronder papier van een rechercheur met de boodschap dat Protasov leeft. Allemaal wanhopig.

Een forensisch onderzoeker neemt bewijs aan van Lisa en Karenin. Ze worden beschuldigd van bigamie en dat ze op de hoogte waren van de zelfmoord van Protasov. De zaak wordt gecompliceerd door het feit dat, voordat Lisa het dode lichaam in het water als het lijk van haar man ontdekte, Karenin regelmatig geld naar Saratov stuurde en nu weigert uit te leggen aan wie ze waren bedoeld. Hoewel het geld naar een frontman werd gestuurd, leefde Protasov in Saratov al die tijd.

Protasov, gegeven voor confrontatie, verontschuldigt zich aan Lisa en Victor en verzekert de onderzoeker dat ze niet wisten dat hij leefde. Hij ziet dat de onderzoeker ze allemaal martelt om zijn macht over hen te tonen, niet begrijpend wat er in hun geestelijke strijd gebeurde.

Tijdens de proef is Fedya in een soort van speciale opwinding. Tijdens de pauze geeft zijn voormalige vriend Ivan Petrovich Alexandrov hem een ​​pistool. Bij het horen dat het tweede huwelijk van zijn vrouw zal worden beëindigd en dat hij en Lisa deportatie naar Siberië zullen ondergaan, schiet Protasov zichzelf in het hart. Liza, Masha, Karenin, rechters en beklaagden rennen naar het geluid van het schot. Fedya biedt haar excuses aan Lisa aan voor het feit dat hij haar anders niet zou kunnen 'ontwarren'. 'Hoe goed ... hoe goed ...' herhaalt hij voordat hij sterft.