De belangrijkste evenementen vinden plaats in het hostel "moeder" Voke. Eind november 1819 werden hier zeven permanente "parasieten" gevonden: op de tweede verdieping, jonge dame Viktorina Tifer met een verre verwant, Madame Couture; op de derde een gepensioneerde bureaucraat Poiret en een mysterieuze heer van middelbare leeftijd genaamd Vautren; op de vierde, de oude maagd Mademoiselle Michonault, een voormalige graanhandelaar Gorio en een student Eugene de Rastignac, die vanuit Angouleme naar Parijs kwam. Alle huurders verachten verenigd vader Gorio, die ooit 'meester' werd genoemd: nadat hij zich in 1813 bij mevrouw Voke had gevestigd, bezette hij de beste kamer op de tweede verdieping - toen had hij duidelijk wat geld en de minnares hoopte een einde te maken aan haar weduwe-bestaan. Ze kostte zelfs wat geld aan de gemeenschappelijke tafel, maar de 'Vermicelli' waardeerde haar inspanningen niet. De gefrustreerde moeder Voke begon hem vragend aan te kijken en hij voldeed volledig aan de slechte verwachtingen: twee jaar later verhuisde hij naar de derde verdieping en stopte hij met verdrinken in de winter. Waakzame bedienden en huurders vermoedden de reden voor een dergelijke val heel snel: charmante jongedames kwamen af ​​en toe in het geheim bij de vader van Gorio - de oude libertijn verspilde duidelijk zijn fortuin aan zijn minnaressen. Toegegeven, hij probeerde ze voor te doen als zijn dochters - een onredelijke leugen die alleen iedereen amuseerde. Tegen het einde van het derde jaar verhuisde Gorio naar de vierde verdieping en begon te lopen in afgietsels.

Ondertussen begint de gemeten levensduur van het Voke-huis te veranderen. Young Rastignac, bedwelmd door de schittering van Parijs, besluit de high society te penetreren. Van alle rijke familieleden kan Eugene alleen op de burggraaf van Bosean rekenen. Nadat hij haar een aanbevelingsbrief van zijn oude tante heeft gestuurd, ontvangt hij een uitnodiging voor het bal. De jongeman wil dichter bij een nobele dame komen en zijn aandacht wordt getrokken door de briljante gravin Anastazi de Resto. De volgende dag praat hij er tijdens het ontbijt met zijn collega's over en ontdekt hij verbazingwekkende dingen: het blijkt dat de oude man Gorio bekend is met de gravin en, volgens Votren, onlangs haar achterstallige rekeningen heeft betaald aan de woekeraar Gobsek. Vanaf deze dag begint Votren alle acties van de jonge man nauwlettend te volgen.

De eerste poging om een ​​seculiere kennismaking te maken, verandert in een vernedering voor Rastignac: hij kwam te voet naar de gravin, minachtend lachte de bedienden, slaagde er niet in de woonkamer onmiddellijk te vinden, en de minnares van het huis maakte hem duidelijk dat ze alleen wilde zijn met graaf Maxim de Tray. Woedend is Rastignac doordrongen van wilde haat tegen een arrogante knappe man en zweert hij om hem te overwinnen. Bovenop alle problemen maakt Eugene een fout door de naam te noemen van vader Gorio, die hij per ongeluk op de binnenplaats van het huis van de graaf zag. Een terneergeslagen jonge man gaat op bezoek bij burggraaf de Bosean, maar kiest hiervoor het meest ongelegen moment: zijn neef krijgt een zware klap te verduren - de markies d’Ajuda Pinto, van wie ze hartstochtelijk houdt, is van plan met haar te scheiden omwille van een winstgevend huwelijk. De hertogin de Lange meldt dit nieuws graag aan haar 'beste vriendin'. De burggraaf verandert haastig het onderwerp van het gesprek en het mysterie dat Rustignac kwelt, wordt onmiddellijk opgelost: Anastasi de Resto droeg als meisje de naam Gorio. Deze zielige man heeft ook een tweede dochter, Dolphin - de vrouw van de bankier de Nusingen. Beide schoonheden deden afstand van de oude vader, die ze alles gaf. De burggraaf adviseert Rastignac om te profiteren van de rivaliteit tussen de twee zussen: in tegenstelling tot gravin Anastazi wordt barones Delfin niet meegenomen in de high society - deze vrouw zal al het vuil op de aangrenzende straten likken om burggraaf de Bosean bij het huis uit te nodigen.

Rastignac keert terug naar het pension en kondigt aan dat hij Papa Gorio voortaan onder zijn bescherming zal nemen. Hij schrijft een brief aan zijn familie en smeekt hem om hem duizend tweehonderd frank te sturen - dit is een bijna ondraaglijke last voor het gezin, maar de jonge, ambitieuze man moet een modieuze kledingkast kopen. Vautin, die de plannen van Rastignac heeft ontrafeld, nodigt de jongeman uit om aandacht te besteden aan Quiz Tyfer. Het meisje vegeteert in een pension, omdat haar vader haar niet wil kennen - een rijke bankier. Ze heeft een broer: het is voldoende om hem van het podium te verwijderen zodat de situatie verandert - de quiz wordt de enige erfgename. De eliminatie van de jonge Tyfer Votren neemt het over en Rastignac zal hem tweehonderdduizend moeten betalen - een kleinigheidje vergeleken met de miljoenste bruidsschat. De jongeman moet toegeven dat deze vreselijke man grof hetzelfde zei als de burggraaf de Bosean zei. Hij voelt instinctief het gevaar van een deal met Vautin en besluit de gunst van Dolphins de Nusingen te winnen. Daarbij wordt hij op alle mogelijke manieren geholpen door vader Gorio, die beide schoonzonen haat en hen de schuld geeft van de tegenslagen van zijn dochters. Eugene ontmoet Delphine en wordt verliefd op haar. Ze beantwoordt haar, want hij heeft haar een waardevolle dienst bewezen door zevenduizend frank te hebben gewonnen: de vrouw van de bankier kan haar schuld niet afbetalen - haar man, die een bruidsschat van zevenhonderdduizend had gepot, liet haar bijna berooid achter.

Rastignac begint het leven van een seculiere dandy te leiden, hoewel hij nog steeds geen geld heeft, en de verleider-Vautren herinnert hem constant aan de toekomstige miljoenen van Victoria. Maar wolken verzamelen zich boven Vautren zelf: de politie vermoedt dat de voortvluchtige veroordeelde Jacques Collen, bijgenaamd de Deceit-Death, zich onder deze naam verbergt - om hem te ontmaskeren, heeft hij de hulp nodig van een van de 'parasieten' van het pension in Voke. Voor een flinke omkoping stemmen Poiret en Michono ermee in de rol van detective te spelen: ze moeten erachter komen of Votren een teken op zijn schouder heeft.

De dag voor het noodlottige einde deelt Votren Rastignac mee dat zijn vriend kolonel Franckessini de zoon van Tyfer heeft uitgedaagd voor een duel. Tegelijkertijd leert de jongeman dat papa Gorio geen tijd heeft verspild: hij huurde een mooi appartement voor Eugene en Dolphin en gaf de advocaat Dervil de opdracht een einde te maken aan de gruweldaden van Nusingen - voortaan zal de dochter zesendertigduizend frank aan jaarinkomen hebben. Dit nieuws maakt een einde aan de aarzelingen van Rastignac - hij wil de vader en zoon van de Typhers waarschuwen, maar de voorzichtige Vautren verkoopt het met wijn vermengd met slaappillen. De volgende ochtend doen ze hetzelfde met zichzelf: Michono mengt een drankje met koffie in zijn koffie dat bloed naar zijn hoofd laat stromen - hij stript de ongevoelige Votren en het merkteken verschijnt op zijn schouder nadat hij met zijn handpalm heeft geklapt.

Verdere gebeurtenissen gaan snel en moeder Voke verliest al haar gasten van de ene op de andere dag. Eerst komt Tyfer voor Quiz: de vader roept het meisje naar hem toe, omdat haar broer dodelijk gewond raakt tijdens een duel. Toen stormden de gendarmes het pension binnen: ze kregen de opdracht om Votren te doden bij de minste poging om weerstand te bieden, maar hij toont de grootste kalmte en geeft zich kalm over aan de politie. Geïnspireerd door onvrijwillige bewondering voor dit "genie van harde arbeid" verdrijven studenten die lunchen in het hostel de vrijwillige reuzel - Michono en Poiret. En vader Gorio laat Rastignac een nieuw appartement zien, smekend om één ding: hem een ​​verdieping hoger te laten wonen, naast zijn geliefde Dolphin. Maar alle dromen van de oude man brokkelen af. Baron de Nusingen wordt door Dervil tegen de muur gedrukt en bekent dat de bruidsschat van zijn vrouw is geïnvesteerd in financiële fraude. Gorio is met afschuw vervuld: zijn dochter was in de volle macht van een oneerlijke bankier. De situatie van Anastazi is echter nog erger: Maxim de Tray redden van een schuldengevangenis, ze verpandt familiediamanten met Gobsec, en de graaf de Resto leert hiervan. Ze heeft er nog twaalfduizend nodig en haar vader heeft het laatste geld uitgegeven aan een appartement voor Rastignac. De zussen beginnen elkaar te beledigen met beledigingen, en te midden van hun ruzie valt de oude man alsof hij neergemaaid is - hij werd genoeg geraakt.

Papa Gorio sterft die dag wanneer de burggraaf de Bosean zijn laatste bal geeft - niet in staat om de scheiding van de markies d’Ajuda te overleven, ze verlaat de wereld voor altijd. Rastignac heeft afscheid genomen van deze geweldige vrouw en haast zich naar de oude man, die tevergeefs zijn dochters bij hem roept. De ongelukkige vader wordt op centen begraven door arme studenten - Rastignac en Bianchon. Twee lege rijtuigen met emblemen begeleiden de kist met het lichaam naar de begraafplaats Pere Lachaise. Vanaf de top van de heuvel kijkt Rastignac naar Parijs en legt hij een eed af om ten koste van alles te slagen - en om te beginnen gaat hij dineren in de Dolphin de Nusingen.