Eenmaal op een veerboot verdedigde Martin Eden, een zeeman van twintig jaar oud, Arthur Morse, Arthur van de bende hooligans, ongeveer even oud als Martin, maar behoort tot rijke en geschoolde mensen. Uit dankbaarheid - en tegelijkertijd het gezin willen vermaken met een excentrieke kennis - nodigt Arthur Martin uit voor een etentje. De sfeer van het huis - schilderijen aan de muren, veel boeken, piano spelen - bekoort en fascineert Martin. Ruth, de zus van Arthur, maakt een bijzondere indruk op hem. Ze lijkt hem de belichaming van zuiverheid, spiritualiteit, misschien zelfs goddelijkheid. Martin besluit dit meisje waardig te zijn. Hij gaat naar de bibliotheek om zich bij de wijsheid te voegen die Ruth, Arthur en dergelijke ter beschikking staat (zowel Ruth als haar broer studeren aan de universiteit).
Martin is een begaafd en diep karakter. Hij is enthousiast ondergedompeld in de studie van literatuur, taal en de regels van versificatie. Hij communiceert vaak met Ruth, zij helpt hem bij zijn studie. Ruth, een meisje met conservatieve en nogal bekrompen opvattingen, probeert Martin opnieuw te tekenen naar het model van mensen uit haar kring, maar dat lukt niet erg. Nadat hij al het geld heeft verdiend dat hij tijdens de laatste reis heeft verdiend, gaat Martin weer de zee op en huurt een matroos in. Gedurende de lange acht maanden van zwemmen, verrijkte Martin 'zijn vocabulaire en zijn mentale bagage en herkende hij zichzelf beter'. Hij voelt een enorme kracht in zichzelf en realiseert zich plotseling dat hij in de eerste plaats schrijver wil worden, zodat Ruth samen met hem de schoonheid van de wereld kan bewonderen. Terugkerend naar Auckland schrijft hij een essay over schatzoekers en stuurt het manuscript naar de San Francisco Browser. Daarna gaat hij zitten voor een verhaal over walvisvaarders in zijn jeugd. Nadat hij Ruth heeft ontmoet, deelt hij zijn plannen met haar, maar helaas deelt het meisje zijn vurige hoop niet, hoewel ze blij is met de veranderingen die met hem plaatsvinden - Martin begon zijn gedachten correcter uit te drukken, betere kleding, enz. Ruth is verliefd op Martin , maar haar eigen ideeën over het leven geven haar niet de kans om dit te beseffen. Ruth is van mening dat Martin moet studeren en hij legt examens af op de middelbare school, maar slaagt jammerlijk voor alle vakken behalve grammatica. Het falen van Martina is niet erg ontmoedigend, maar Ruth is van streek. Geen van de werken van Martin die naar tijdschriften en kranten zijn gestuurd, is gepubliceerd, allemaal per post geretourneerd zonder enige uitleg. Martin beslist: feit is dat ze met de hand zijn geschreven. Hij huurt een typemachine en leert typen. Martin werkt de hele tijd en beschouwt het zelfs niet als werk. 'Hij vond gewoon het geschenk van spraak en alle dromen, alle gedachten van schoonheid die al vele jaren in hem leefden, stroomden naar buiten in een oncontroleerbare, krachtige, rinkelende stroom.'
Martin ontdekt de boeken van Herbert Spencer en dit geeft hem de kans om de wereld op een nieuwe manier te zien. Ruth deelt zijn passie voor Spencer niet. Martin leest haar verhalen voor, en ze merkt gemakkelijk hun formele tekortkomingen op, maar kan de kracht en het talent waarmee ze zijn geschreven niet zien. Martin past niet in het kader van de burgerlijke cultuur, vertrouwd en inheems in Ruth. Het geld verdiend in het zwemmen raakt op en Martin wordt ingehuurd om de was te strijken. Intens, helse werk put hem uit. Hij stopt met lezen en wordt een keer in het weekend dronken, zoals vroeger. Martin realiseert zich dat dergelijk werk niet alleen vermoeiend, maar ook dom is en verlaat de wasruimte.
Er resten nog een paar weken tot de volgende reis, en Martin wijdt deze vakantie van liefde. Hij ziet Ruth vaak, ze lezen samen, fietsen en op een dag ligt Ruth in Martins armen. Ze worden uitgelegd. Ruth weet niets van de fysieke kant van liefde, maar voelt Martin's aantrekkingskracht. Martin is bang om haar puurheid te beledigen. Voor Ruth's ouders is het nieuws over haar verloving met Eden niet enthousiast.
Martin besluit om voor de kost te schrijven. Hij huurt een kleine kamer in de buurt van de Portugese Maria Silva. Door zijn sterke gezondheid kan hij vijf uur per dag slapen. De rest van de tijd werkt hij: hij schrijft, leert onbekende woorden, analyseert de literaire apparaten van verschillende schrijvers en zoekt naar de 'principes die ten grondslag liggen aan het fenomeen'. Hij schaamt zich niet al te erg dat er nog geen enkele regel is gedrukt. 'De Schrift was voor hem de laatste schakel in een complex mentaal proces, de laatste knoop die individuele ongelijksoortige gedachten met elkaar verbond en de verzamelde feiten en posities samenvatte.'
Maar het ongeluk blijft voortduren, Martins geld raakt op, hij legt een jas, dan een horloge en dan een fiets. Hij verhongert, eet een aardappel en eet af en toe met zijn zus of Ruth. Plotseling - bijna onverwacht - krijgt Martin een brief uit een dik tijdschrift. Het tijdschrift wil zijn manuscript publiceren, maar gaat vijf dollar betalen, hoewel het volgens conservatieve schattingen honderd zou moeten betalen. Met verdriet is de verzwakte Martin ziek met ernstige griep. En dan draait het rad van fortuin - een voor een beginnen er cheques uit tijdschriften te komen.
Na een tijdje houdt het geluk op. Edities strijden om Martin te bedriegen. Het is niet eenvoudig om daar geld voor te krijgen. Ruth staat erop dat Martin een baan krijgt bij haar vader, ze gelooft niet dat hij schrijver zal worden. Bij toeval met Morzov ontmoet Martin Ress Brissenden en komt nauw met hem samen. Brissenden is ziek van consumptie, hij is niet bang voor de dood, maar houdt hartstochtelijk van het leven in al zijn verschijningsvormen. Brissenden laat Martin kennismaken met 'echte mensen', geobsedeerd door literatuur en filosofie. Met zijn nieuwe kameraad woont Martin een bijeenkomst van socialisten bij, waar hij ruzie maakt met een spreker, maar dankzij een snelle en gewetenloze verslaggever belandt hij op de pagina's van kranten als een socialist en een omvormer van het bestaande systeem. Een krantenpublicatie leidt tot trieste gevolgen - Ruth stuurt Martin een brief waarin ze het verbreken van de verloving aankondigt. Martin blijft leven door traagheid en hij is niet eens tevreden met de cheques die hij uit tijdschriften ontvangt - bijna alles wat Martin heeft geschreven, wordt nu gepubliceerd. Brissenden pleegt zelfmoord en zijn gedicht Ephemeris, uitgegeven door Martin, veroorzaakt een storm van totale kritiek en maakt Martin blij dat zijn vriend dit niet ziet.
Martin Eden wordt eindelijk beroemd, maar dit alles staat hem diep onverschillig. Hij ontvangt uitnodigingen van mensen die hem voor de gek hielden en hem als een instapper beschouwden, en soms zelfs accepteerden. Hij wordt getroost door het idee om naar de Marquesas-eilanden te gaan en daar in een rieten hut te wonen. Hij verdeelt royaal geld aan zijn familieleden en mensen met wie zijn lot te maken heeft, maar niets kan hem raken. Noch de oprechte, warme liefde van de jonge werker Lizzy Conolly, noch de onverwachte komst van Ruth, nu klaar om de stem van het gerucht te negeren en bij Martin te blijven. Martin vaart naar de eilanden aan de Mariposa en tegen de tijd dat hij vertrekt, lijkt de Stille Oceaan hem niet beter dan de rest. Hij begrijpt dat er geen uitweg voor hem is. En na enkele dagen zwemmen glijdt hij door de patrijspoort de zee in. Om de wil om te leven te misleiden, krijgt hij lucht in de longen en duikt hij naar grote diepten. Als alle lucht ophoudt, kan hij niet meer naar de oppervlakte stijgen. Hij ziet een helder, wit licht en voelt dat hij in een donkere afgrond vliegt, en dan verlaat het bewustzijn hem voor altijd.