De actie vindt plaats in de jaren 1880. in het kleine Schotse stadje Leavenford. In het huis van bizarre architectuur, waarvan het project door James Brody zelf is ontwikkeld, zijn er: een oudere moeder van het hoofd van de familie, voor wie het enige entertainment eten is, zijn vrouw Margaret, een levensvermoeide vrouw, dochters Nancy (een uitstekende student, wiens vader een geweldige toekomst zal hebben) en Mary (gedurfd en vastberaden meisje, gedwongen haar opleiding te staken om haar moeder overal in huis te helpen), de zoon van Matthew, die zijn vader naar India zal sturen, en de eigenaar zelf. James Brody, de eigenaar van een hoedenwinkel, geniet bekendheid en invloed in de stad, vooral dankzij zijn rijke klanten. Dit is een wrede en dominante man, die iedereen veracht die hij beneden zichzelf beschouwt. Hij is streng met zijn familie en soms zelfs wreed. Dus verbood hij Mary om naar de jaarmarkt te gaan - hij werd zich bewust van haar ontmoetingen met Denis Foyle, een Ierse afkomst en verkoper van een van de handelsbedrijven, en hij wil een einde maken aan deze kennis. Echter, in strijd met zijn verbod, gaat Mary nog steeds naar de kermis. Daar rijden hij en Danis in een draaimolen, kijken naar een optreden in een mooie stand en gaan dan naar de rivieroever. Gefascineerd door de jonge charme van Mary, neemt Denise haar in bezit en het onschuldige meisje begrijpt niet eens wat er echt is gebeurd. Vol passie doet de jongeman haar een aanbod. Beiden begrijpen echter dat het binnenkort niet meer mogelijk is om een huwelijk aan te gaan - Denis moet eerst opstaan en zijn eigen huis verwerven. De verwachting is zo lang dat Mary tot haar verbazing vreemde veranderingen in haar figuur begint te ontdekken. Ze weet niet wat ze moet denken en gaat naar de dokter, die haar vertelt dat ze zwanger is. Mary vertelt Denis hierover en vraagt om de bruiloft te bespoedigen. Denise besluit Brody om haar handen te vragen, maar hij probeert hem te slaan. De jongeman weet te ontwijken en in plaats van Denis Brody raakt de muur, waardoor hij pijnlijk zijn hand raakt. Woedend van woede plaatst hij Mary onder huisarrest.
Mary is wanhopig - ze staat op het punt zelfmoord te plegen en is al klaar om vergif te nemen, wanneer hij plotseling een briefje van Denis ontvangt, waarin hij schrijft dat hij al een huisje heeft gehuurd en dat ze daar binnenkort naartoe kunnen verhuizen. Dan gooit Mary het gif weg, maar voelt dat er iets vreemds met haar gebeurt. Haar maag is ondraaglijk pijnlijk. Ze verstopt zich van huis in haar kamer, maar plotseling komt haar moeder naar haar toe. Voor het eerst merkt een vrouw de gezwollen buik van een dochter op en begrijpt ze alles. Tevergeefs vraagt Mary haar niets te zeggen tegen haar vader - opgevoed in hypocriete moraal en bang voor de dood van haar man, geeft mevrouw Brody haar dochter. Brody houdt zichzelf nauwelijks in bedwang om de ongelukkige Mary niet in elkaar te slaan, maar uiteindelijk gooit ze haar gewoon naar buiten.
Op de binnenplaats nacht, een storm; de wind schreeuwt verschrikkelijk, de bliksem fonkelt. Mary dwaalt in één jurk door het bos. Na lange omzwervingen in het bos gaat ze eindelijk naar de rivier, maar struikelt plotseling en valt in het water. Wonder boven wonder slaagt ze erin te ontsnappen, maar ze valt onmiddellijk in het moeras en ziet nauwelijks het licht van de huizen. Uiteindelijk komt Mary uit het niets en dwaalt nauwelijks naar het huis. Ze is bang voor mensen, dus stapt ze de stal in, waar ze een jongen baart.
De gastvrouw komt per ongeluk de stal binnen en ontdekt Mary die het bewustzijn heeft verloren. Ze belt een dokter en het ongelukkige meisje wordt naar het dichtstbijzijnde ziekenhuis gebracht,
Ondertussen reist Denis in opdracht naar een afgelegen Schotse stad. Wanneer zijn trein een wankele, half rotte brug passeert, kunnen de steunen het niet uitstaan en valt de trein in de afgrond. Denise gaat dood.
Enige tijd later heeft Brody een gesprek met de beroemde stadsroddel Grirson, van wie hij verneemt dat het kind Mary in het ziekenhuis is overleden. Een groot deel van het lot van Mary nam Dr. Renwick in; De ouders van Denis hielpen haar een dienstmeisje in Londen te krijgen. Maar Brody lijkt er niet om te geven: hij heeft zijn dochter verstoten en wil niet over haar horen, ondanks haar ongeluk. Met leedvermaak denkt hij na over de dood van Foyle.
Al snel verneemt Brody dat in de nabije toekomst naast zijn winkel een grote fourniturenfirma Manjo & K zal openen, die ook hoeden zal verkopen. Brody's bediende Peter Perry biedt de eigenaar om te innoveren in het vak, maar hij is zelfverzekerd en wil niets horen. De etalagebedekking van de buren, mooie etalagepoppen en andere reclametrucs maken de Manjo-winkel echter tot een serieuze concurrent en binnenkort zullen alle klanten van Brody daarheen verhuizen. Als klap op de vuurpijl gaat Perry daar ook heen, teleurgesteld over het saaie, oninteressante werk van de onbeleefde en ondankbare Brody. En hoewel Brody's financiële situatie enorm is geschokt, blijft hij onbeleefd tegen klanten. Zijn zaken worden steeds erger.
Maar Brody's grootste probleem moet nog komen. Thuis leert hij dat Matthew van tevoren terugkeert uit India. Er gaan geruchten in de stad dat hij dit niet uit vrije wil doet - hij werd ontslagen wegens slecht werk. Al snel ontvangt Margaret Brody een telegram van zijn zoon, waar hij hem veertig pond vraagt. Feit is dat hij zijn moeder acht maanden lang vijf pond heeft gestuurd om ze te houden, maar vanwege de moeilijke financiële situatie van de familie heeft ze dit geld uitgegeven. Om veertig pond te verdienen, moet ze zich tot geldschieters wenden en zij lenen haar geld tegen hoge rentetarieven. Een ongelukkige vrouw weigert zichzelf alles, heeft moeite met het betalen van rente en droogt voor haar ogen.
Matthew komt terug. Hij is veel veranderd; Hij slaapt tot het middaguur, dineert in de stad, dwingt geld af van zijn moeder, en als hij het niet kan krijgen, steelt hij de uren van zijn familie. Het blijkt dat hij zich bij de bruid Agnes niet beter gedraagt. Na een gesprek met haar ervaart Margaret een ziekte-aanval die haar al lang kwelt.
Mat heeft een groot bedrag aan biljart gewonnen en gaat naar een bordeel. Hij stormt een kamer binnen, ontmoet daar een mooi meisje en begint haar lastig te vallen, wanneer Brody plotseling verschijnt. Een meisje genaamd Nancy, de serveerster van een van de stadscafés, wacht op hem. Er volgt een gevecht; Matt schiet zijn vader neer, maar mist.
Mevrouw Brody lijdt ondertussen ondraaglijke pijn. De dokter stelt kanker vast. Ze had nog maar zes maanden te leven. Ze biedt aan om Mary te schrijven zodat ze het huishouden komt leiden, maar Brody maakt scherp bezwaar.
Na enige tijd realiseert Brody zich dat hij volledig geruïneerd is. Toen Margaret dit hoorde, sterft ze.
Om zijn gezin te voeden, betreedt Brody de scheepswerf van de lokale rijke man Sir John Latt. Hij introduceert Nancy als huishoudster in het huis, maar zij is niet in staat om schoon te houden zoals wijlen mevrouw Brody deed. Daarnaast wil ze trouwen en is ze ontevreden over haar huidige situatie. Het huis is verwoest. Brody drinkt en Nancy begint meer op Matthew te letten. Hij beantwoordt haar en ze hoopt dat hij met haar zal trouwen.
Bij het zien van de volledige ineenstorting van zijn eigen carrière, heeft Brody nu al zijn hoop op zijn jongste dochter, waardoor ze gedwongen wordt om door haar kracht te studeren om een universitaire beurs te krijgen. Uitgeput door ondervoeding en voortdurende achtervolging schrijft Nessie aan Mary en smeekt haar om terug te keren.
Al snel komt er een brief van Mary, waarin ze haar vader om vergeving vraagt. Hij stond op het punt een hard antwoord te schrijven toen hij er plotseling achter kwam dat Nancy met Matt naar Zuid-Amerika was gevlucht. Hij had geen andere keus dan in te stemmen met de komst van zijn oudste dochter.
Na vier jaar afwezigheid keert Mary terug naar Leavenford. Bezorgd over de toestand van haar zus, wendt ze zich tot Dr. Renwick, die ooit haar leven heeft gered. Hij helpt haar graag - hij is al lang heimelijk verliefd op haar. Alsof ze toevallig Nessie onderzoekt, vindt de dokter een meisje met ernstige nerveuze uitputting.
Brody laat haar dochter echter niet rusten: alles in huis is nu ondergeschikt aan de strijd om een studiebeurs. Uit angst voor haar vader is Nesse bang om zich onwel te voelen en blijft hard werken. Ze krijgt echter geen beurs. Als ze hiervan op de hoogte is, wordt Nessie gek en hangt ze zichzelf in de setting van wanhoop.
Bij thuiskomst ontdekt Mary een zus in een strop en belt ze Dr. Renwick. Hij begrijpt dat Maria zo snel mogelijk uit dit huis moet worden weggenomen. Hij verklaart haar liefde en doet een aanbod. Ze vallen in elkaars armen.
Op dat moment komt Brody terug van haar werk. Hij beschuldigt de dokter en Maria van overspel, maar de dokter wijst hem op het kwetsbare lichaam van Nessie. "Nessie heeft zichzelf opgehangen omdat je geen studiebeurs hebt gekregen en jij de schuldige bent van haar dood", zegt hij, waarna zij en Mary voor altijd het huis verlaten. En dan beseft Brody de gruwel van zijn situatie: hij beseft dat hij alleen is achtergelaten met een half gekke moeder , die, net als iedereen, doodsbang voor hem is.