Tijdens de Tweede Wereldoorlog, terwijl hij in Engeland was en het bevel voerde over een compagnie die niet deelnam aan de vijandelijkheden, ontving kapitein Charles Ryder een bevel van de commandant om zijn ondergeschikte soldaten naar een nieuwe locatie over te brengen. Aangekomen op de bestemming ontdekt de kapitein dat hij zich op het landgoed Brideshead bevond, waarmee al zijn jeugd nauw verbonden was. Herinneringen bedekken hem.

In Oxford ontmoette hij in het eerste jaar van zijn studie de nakomelingen van de aristocratische familie Marchmeynov, zijn collega Lord Sebastian Flyt, een jongeman van buitengewone schoonheid en een liefhebber van extravagante streken. Charles was gefascineerd door zijn bedrijf, zijn charme, en jonge mensen werden vrienden en brachten het hele eerste jaar van hun studie door in vriendelijke opwellingen en lichtzinnige trucs. Tijdens de eerste zomervakantie woonde Ryder eerst in het huis van zijn vader, in Londen, en nadat hij een telegram van Sebastian had ontvangen dat zijn vriend kreupel was, haastte hij zich naar hem en vond hem in Brideshead, het landgoed van de familie Marchmeins, met een gebroken enkel. Toen Sebastian volledig hersteld was van zijn ziekte, vertrokken zijn vrienden naar Venetië, waar Sebastian's vader en zijn minnares Kara op dat moment woonden.

Sebastian's vader, Lord Alexander Marchmain, heeft lang van zijn vrouw, Sebastian's moeder, afgezien en haar gehaat, hoewel het moeilijk was om de reden voor deze haat aan iemand uit te leggen. Sebastian had een moeilijke relatie met zijn moeder. Ze was een erg vrome katholiek en daarom werd haar zoon onderdrukt door communicatie met haar, evenals met haar eigen oudere broer Brideshead en zussen, Julia en Cordelia, die ook in het katholieke geloof waren opgegroeid. De moeder eiste dat elk gezinslid binnen het door religie voorgeschreven strikte kader kon blijven.

Na hun terugkeer van de zomervakantie naar Oxford ontdekten jonge mensen dat hun leven het vroegere plezier en de vroegere lichtheid miste. Charles en Sebastian brachten veel tijd samen door, samen zittend voor een fles wijn. Op uitnodiging van Julia en haar fan Rex Mottrem gingen jongeren ooit naar hen op vakantie in Londen. Na de bal, behoorlijk dronken, stapte Sebastian in de auto en werd tegengehouden door de politie, die hem zonder lange gesprekken voor de nacht naar de gevangenis stuurde. Van daaruit redde Rex hem, een nogal arrogante en grijpende man. Boven Sebastian vestigde de universiteit de pijnlijke hechtenis van katholieke priesters en leraren, vergezeld van periodieke bezoeken van Lady Marchmein. Hij spoelde weg en werd verbannen uit Oxford. Charles Ryder, voor wie hij zonder vriend op een universiteit zat, vooral omdat hij besloot kunstenaar te worden, verloor zijn betekenis, werd ook van hem verwijderd en ging schilderkunst studeren in Parijs.

Tijdens de kerstweek arriveerde Charles in Brideshead, waar alle familieleden al waren samengekomen, waaronder Sebastian, die eerder de heer Samgrass, een van de leerkrachten die hem in Oxford moesten verzorgen, had aangewezen als reis naar het Midden-Oosten. Zoals later bleek, vluchtte Sebastian in zijn laatste fase van zijn escorte naar Constantinopel, woonde daar met een vriend en dronk. Tegen die tijd was hij al een echte alcoholist geworden, die bijna niets kon helpen. Hij schrok en verstoorde zijn familie met zijn gedrag, dus kreeg Rex de opdracht om Sebastian naar Zürich te brengen, naar het sanatorium naar Dr. Baretus. Na een incident, toen Charles, grijnzend over een arme vriend die ook ernstig beperkt was in alcoholgebruik, hem twee pond gaf voor een drankje in een nabijgelegen pub, moest Charles Brideshead verlaten en naar Parijs terugkeren naar zijn schilderij.

Al snel verscheen Rex daar op zoek naar Sebastian, die van hem op de weg naar Zürich vluchtte en driehonderd pond meenam. Op dezelfde dag nodigde Rex Charles uit in een restaurant, waar hij tijdens het diner onbaatzuchtig sprak over zijn plannen om met de mooie Julia Marchmain te trouwen en tegelijkertijd haar bruidsschat niet te verliezen, wat haar moeder hem resoluut weigerde. Een paar maanden later trouwden Rex en Julia, maar heel bescheiden, zonder leden van de koninklijke familie en de premier, met wie Rex bekend was en waarop hij rekende. Het was als een 'geheime bruiloft' en slechts een paar jaar later wist Charles wat daar werkelijk gebeurde.

De gedachten van kapitein Ryder gaan over op Julia, die tot nu toe slechts een episodische en nogal mysterieuze rol speelde in het drama van Sebastian, en vervolgens een grote rol speelde in het leven van Charles. Ze was erg mooi, maar kon niet rekenen op een briljante aristocratische partij vanwege het feit dat hun adellijke familie bezegeld was met het immorele gedrag van haar vader en omdat ze katholiek was. Het lot bracht haar zo samen met Rex, een inwoner van Canada, die op weg was naar de hoogste financiële en politieke kringen in Londen. Hij suggereerde ten onrechte dat zo'n partij een troef zou worden in zijn snelle carrière en gebruikte al zijn kracht om Julia te vangen. Julia werd echt verliefd op hem en de trouwdatum was al vastgesteld, de belangrijkste kathedraal was gehuurd, zelfs de kardinalen waren uitgenodigd, toen plotseling bleek dat Rex was gescheiden. Kort daarvoor nam hij het katholieke geloof aan omwille van Julia, en nu, als katholiek, had hij niet het recht om een ​​tweede keer te trouwen met zijn eerste vrouw in leven. Zowel binnen de familie als onder de heilige vaders braken gewelddadige discussies uit. In hun midden verklaarden Rex dat hij en Julia de voorkeur geven aan een bruiloft volgens protestantse canons. Na een aantal jaren getrouwd te zijn geweest, droogde de liefde tussen hen op; Julia onthulde de ware essentie van haar man: hij was geen man in de volledige zin van het woord, maar 'een klein deel van een man die zich voordeed als een heel mens'. Hij was geobsedeerd door geld en politiek en was een zeer moderne, laatste 'fabricage' van die eeuw. Julia vertelde het tien jaar later aan Charles, tijdens een storm in de Atlantische Oceaan.

In 1926, tijdens een algemene staking, keerde Charles terug naar Londen, waar hij hoorde dat Lady Marchmain stervende was. In dit verband ging hij op verzoek van Julia naar Algerije voor Sebastian, waar hij lange tijd vestigde. Hij lag toen in het ziekenhuis en werd beter na de griep, dus hij kon niet naar Londen. En na de ziekte wilde hij niet weggaan, want hij wilde een van zijn nieuwe vriend, de Duitse Kurt, niet met een zere voet achterlaten, die hij in honger van de Tanger had opgepikt, voor zichzelf nam en waar hij nu voor zorgde. Het lukte hem niet om het alcoholisme te beëindigen.

Toen hij terugkeerde naar Londen, leerde Charles dat het huis van Marchmaines in Londen zou worden verkocht vanwege financiële problemen in de familie, dat ze het zouden slopen en in plaats daarvan een winstgevend huis zouden bouwen. Charles, die al lang architectonisch schilder is geworden, heeft op verzoek van Brideshead voor de laatste keer het interieur van het huis vastgelegd. Nadat hij dankzij zijn specialisatie de financiële crisis van die jaren met succes had overleefd en drie prachtige albums van zijn reproducties van Engelse herenhuizen en landgoederen had gepubliceerd, vertrok Charles naar Latijns-Amerika voor een levengevende verandering in zijn werk. Daar bracht hij twee jaar door en creëerde een reeks prachtige schilderijen doordrenkt met tropische kleuren en exotische motieven. Zijn vrouw kwam op afspraak van Engeland naar New York en samen zeilden ze met het schip terug naar Europa. Tijdens de reis bleek dat Julia Marchmain, die bezweken was voor de passie en naar Amerika kwam na de man van wie ze dacht dat ze van haar hield, met hen naar Engeland zeilde. Snel teleurgesteld in hem, besloot ze naar huis terug te keren. Op het schip tijdens de storm, wat ertoe bijdroeg dat Julia en Charles constant alleen met elkaar waren, omdat zij de enigen waren die geen last hadden van zeeziekte, realiseerden ze zich dat ze van elkaar hielden. Na de tentoonstelling, die onmiddellijk in Londen werd georganiseerd en een groot succes was, liet Charles zijn vrouw weten dat hij niet meer bij haar zou wonen, waar ze niet erg van streek was, en kreeg al snel een nieuwe bewonderaar. Charles scheiding aanvroeg. Julia deed hetzelfde. In Brideshead woonden ze twee en een half jaar samen en stonden op het punt te trouwen.

Julia's oudere broer, Brideshead, trouwde met Beryl, de weduwe van de admiraal met drie kinderen, een terughoudende dame van ongeveer vijfenveertig die op het eerste gezicht een hekel had aan Lord Marchmein, die terugkeerde naar zijn familiebezit vanwege het uitbreken van vijandelijkheden buiten Engeland. In dit opzicht konden Beryl en haar man daar niet komen, zoals ze had gehoopt, en bovendien schonk de heer het huis van Julia, die met Charles zou trouwen,

Cordelia, Julia's jongere zus, die Charles vijftien jaar niet had gezien, keerde terug naar Brideshead. Ze werkte als verpleegster in Spanje, maar moest nu vertrekken. Op weg naar huis bezocht ze Sebastian, die naar Tunesië was verhuisd, zich opnieuw tot het geloof had bekeerd en nu als predikant in één klooster werkte. Hij leed nog steeds enorm, want hij was beroofd van zijn eigen waardigheid en wil. Cordelia zag zelfs iets van de heilige in hem.

Lord Marchmein arriveerde in Brideshead, die erg oud en terminaal ziek was. Voor zijn dood brak er een botsing uit tussen Julia en Charles over het al dan niet storen van zijn vader met het laatste avondmaal. Charles zag als agnosticus het nut niet in hem en was ertegen. Niettemin bekende Heer Marchmain voor zijn dood zijn zonden en overschaduwde hij zichzelf met een kruisteken. Julia, die al lang gekweld werd door het feit dat ze eerst met Rex in zonde leefde, en nu bewust hetzelfde met Charles zou herhalen, koos ervoor om terug te keren naar de kudde van de katholieke kerk en afscheid te nemen van haar geliefde.

Nu realiseert de negenendertigjarige infanteriekapitein Charles Ryder, staande in de Brideshead-kapel en kijkend naar de brandende kaars op het altaar, het vuur als een verbindende schakel tussen tijdperken, iets buitengewoons en net zo brandend in de ziel van moderne soldaten, ver van huis, zoals het brandde in zielen van oude ridders.