De scène is Bonn, de tijd van de actie valt ongeveer samen met de datum van creatie van de roman. Het verhaal zelf is een lange monoloog van Hans Schnier, een komische acteur of simpelweg een clown.
Hans is zevenentwintig jaar en hij heeft onlangs het zwaarst door het noodlot geleden - hij verliet hem om met Zupfner te trouwen, 'deze katholiek', Marie, zijn eerste en enige liefde. De betreurenswaardige situatie van Hans wordt nog verergerd door het feit dat hij na het vertrek van Marie begon te drinken, en daarom begon hij zorgeloos te werken, en dit beïnvloedde onmiddellijk zijn verdiensten. Bovendien gleed hij de dag ervoor in Bochum, met Charlie Chaplin in de hoofdrol, en verwondde hij zijn knie. Het geld dat hij voor deze voorstelling ontving, was nauwelijks genoeg om naar huis te gaan.
Het appartement is klaar voor de komst van Hans, dit werd verzorgd door zijn vriendin Monica Silve, per telegram gewaarschuwd. Hans overwint de afstand tot het huis nauwelijks. Zijn appartement, een geschenk van zijn grootvader (Shnira - steenkoolmagnaten), bevindt zich op de vijfde verdieping, waar alles is geschilderd in roestige rode tinten: deuren, behang, wandkasten. Monica maakte het appartement schoon, vulde de koelkast met boodschappen, zette bloemen en een brandende kaars in de eetkamer en een fles cognac, sigaretten en gemalen koffie op de keukentafel. Hans drinkt een half glas cognac en giet de andere helft op een gezwollen knie. Een van Hans 'grootste zorgen is geld inzamelen, hij heeft nog maar één punt over. Na te zijn gaan zitten en comfortabel een zere voet te hebben gelegd, gaat Hans vrienden en familieleden bellen, nadat hij eerder alle benodigde nummers uit het notitieboek had opgeschreven. Hij verdeelt de namen in twee kolommen: degenen van wie u geld kunt lenen en degenen tot wie hij zich in laatste instantie om geld zal wenden. Tussen hen, in een mooie lijst, is de naam van Monica Silva het enige meisje dat, zoals Hans soms lijkt, hem door Marie zou kunnen vervangen. Maar nu hij zonder Marie lijdt, kan hij het zich niet veroorloven om 'lust' (zoals het in Mari's religieuze boeken wordt genoemd) voor de ene vrouw met de andere te lessen, belt Hans het nummer van het ouderlijk huis en vraagt mevrouw Shnir om de telefoon. Voordat zijn moeder de telefoon opneemt, weet Hans zich zijn niet zo gelukkige jeugd in een rijk huis te herinneren, de constante hypocrisie en hypocrisie van zijn moeder. Mevrouw Shnir deelde ooit volledig de opvattingen van de nationaal-socialisten en, "om de Yankees van het jodendom naar ons heilige Duitse land te verdrijven", stuurde ze haar zestienjarige dochter Henrietta naar de luchtafweer, waar ze stierf. Nu staat Hans 'moeder, in de geest van de tijd, aan het hoofd van het Gemengd Comité voor de verzoening van raciale tegenstellingen. Een gesprek met zijn moeder werkt duidelijk niet. Bovendien weet ze al van de onsuccesvolle uitvoering van Hans in Bochum, waarover ze hem niet zonder leedvermaak informeert. Iets verder zal Hans in een van de telefoongesprekken zeggen: "Ik ben een clown en verzamel momenten." Het hele verhaal bestaat inderdaad uit herinneringen, vaak slechts instant herinneringen. Maar de meest gedetailleerde, meest dierbare herinneringen aan Hans worden geassocieerd met Marie. Hij was eenentwintig jaar en zij was negentien, toen hij op een avond 'gewoon naar haar kamer kwam om met haar te doen wat de man en vrouw doen'. Marie joeg hem niet weg, maar na deze nacht vertrok ze naar Keulen. Hans volgde haar. Hun leven samen begon, niet gemakkelijk, want Hans begon net aan zijn professionele carrière. Voor Marie, een echte katholiek, was haar verbintenis met Hans, niet ingewijd door de kerk (Hans, de zoon van protestantse ouders die hem naar een katholieke school stuurde, volgens de naoorlogse manier van verzoening van alle religies, een ongelovige), altijd zondig, en uiteindelijk leden van de katholieke cirkel, die ze bezocht met medeweten van Hans, en vaak vergezeld door hem, overtuigde haar om haar clown te verlaten en te trouwen met een model van de katholieke deugden van Heribert Zupfner. Hans is wanhopig op zoek naar het idee dat Zupfner 'kan of durft te kijken hoe Marie zich kleedt, hoe ze de dop op de tube pasta schroeft'. Ze zal haar (en Zupfner) kinderen naakt door de straten moeten brengen, denkt hij, omdat ze herhaaldelijk tot in detail hebben besproken hoe ze hun toekomstige kinderen gaan aankleden.
Hans noemt nu zijn broer Leo, die voor zichzelf een spirituele carrière heeft gekozen. Met zijn broer kan hij niet praten, want op dat moment lunchen theologische studenten. Hans probeert iets over Marie te weten te komen door de leden van haar katholieke kring te bellen, maar ze raden hem alleen aan om moedig het noodlot te verdragen, waardoor het gesprek steevast wordt beëindigd met het feit dat Marie volgens de wet niet zijn vrouw was. De agent van Hans, Tsonerer, belt. Hij is onbeleefd en onbeleefd, maar heeft oprecht medelijden met Hans en belooft hem opnieuw te betrekken als hij stopt met drinken en drie maanden aan training besteedt. Hans hangt op en realiseert zich dat dit de eerste persoon is die hij 's avonds meer wil spreken.
De deurbel gaat. Hans wordt bezocht door zijn vader, Alfons Schnyr, algemeen directeur van het kolenconcern Shnirov. Vader en zoon schamen zich, ze hebben weinig ervaring met communicatie. Vader wil Hans helpen, maar op zijn eigen manier. Hij overlegde met Hennenholm (natuurlijk altijd de beste, vindt Hans, Hennenholm is de beste theatercriticus van de Bondsrepubliek), en hij raadt Hans aan om met een van de beste docenten naar pantomime te gaan en de oude manier van spreken volledig los te laten. Vader is bereid deze activiteiten te financieren. Hans weigert en legt uit dat het te laat is om te studeren, je moet gewoon werken. 'Dus je hebt geen geld nodig?' - Met enige opluchting in zijn stem, vraagt zijn vader. Maar het blijkt dat ze nodig zijn. Hans heeft maar één merk, dat in zijn broekzak rondslingert. Toen hij hoorde dat er ongeveer duizend mark per maand nodig is om zijn zoon op te leiden, is zijn vader geschokt. Volgens zijn ideeën zou de zoon het met tweehonderd mark kunnen redden, hij is zelfs bereid om driehonderd per maand te geven. Uiteindelijk verhuist het gesprek naar een ander vliegtuig en kan Hans niet meer over geld praten. Zijn vader Hans zien, om hem aan geld te herinneren, begint met zijn enige munt te jongleren, maar dit levert geen resultaten op. Nadat zijn vader is vertrokken, belt Hans Bele Brosen, zijn minnares-actrice, en vraagt hij, indien mogelijk, zijn vader te inspireren met het idee dat hij, Hans, dringend geld nodig heeft. Hij hangt op met het gevoel dat "hij nooit iets uit deze bron zal laten vallen", en in een vlaag van woede gooit hij het merkteken uit het raam. Op hetzelfde moment heeft hij er spijt van en is klaar om naar beneden te gaan om haar op het trottoir te zoeken, maar is bang om het telefoontje of de komst van Leo te missen. Hans stapelt opnieuw herinneringen op, zowel echt als fictief. Onverwacht voor zichzelf belt hij Monica Silva. Hij vraagt haar te komen en is tegelijkertijd bang dat ze het daarmee eens zal zijn, maar Monica wacht op gasten. Daarnaast vertrekt ze twee weken om een seminar bij te wonen. En dan belooft hij te komen. Hans hoort haar adem in de hoorn. ("Oh God, zelfs de adem van een vrouw ...") Hans herinnert zich opnieuw zijn nomadisch leven met Marie en vertegenwoordigt haar heden, niet gelovend dat ze helemaal niet aan hem denkt en zich hem niet herinnert. Dan gaat hij naar de slaapkamer om het goed te maken. Vanaf het moment dat hij aankwam, ging hij daar niet heen, bang om iets van Marie te zien. Maar ze liet niets achter - zelfs geen afgehakte knop, en Hans kan niet beslissen of het goed of slecht is.
Hij besluit om uit te gaan zingen op straat: op de trappen van het station van Bonn te zitten zoals het is, zonder make-up, alleen met een wit gezicht, 'en akathisten te zingen terwijl ze met zichzelf meespelen op de gitaar'. Zet er een hoed naast, het zou leuk zijn om daar een paar Pfennig of misschien een sigaret te gooien. Vader kan hem een straatzangereslicentie geven, Hans blijft dromen, en dan kun je rustig op de trap gaan zitten wachten op de komst van de Romeinse trein (Marie en Zupfner zijn nu in Rome). En als Marie langs kan komen en hem niet kan knuffelen, is er nog steeds zelfmoord. De knie doet minder pijn en Hans pakt de gitaar en begint zich voor te bereiden op een nieuwe rol. Leo roept: hij kan niet komen, omdat hij op een bepaalde datum terug moet zijn, en het is te laat.
Hans trekt een felgroene broek en een blauw overhemd aan, kijkt in de spiegel - schitterend! Wit was te dik aangebracht en gebarsten, donker haar lijkt een pruik. Hans stelt zich voor hoe familieleden en vrienden munten in zijn hoed zullen gooien. Op weg naar het treinstation realiseert Hans zich dat het nu carnaval is. Nou, voor hem is het nog beter, het is het gemakkelijkst voor een professional om zich te verbergen tussen amateurs. Hij legt het kussen op de trede, gaat erop zitten, steekt een sigaret in zijn hoed - aan de zijkant, alsof iemand hem heeft gegooid, en begint te zingen. Plots valt de eerste munt in de hoed - tien penningen. Hans trekt een sigaret recht die bijna is uitgevallen en blijft zingen.
