In de stad Uzle in de Oeral, een gebeurtenis: na een lange afwezigheid keert de jonge miljonair Sergei Alexandrovich Privalov terug. Zijn komst brengt een merkbare variatie in het leven van de lokale koppelaarster - Khioniya Alekseevna Zaplatina, 'dames van onzekere jaren met een verbleekt gezicht'. Ze ziet in Privalov een winstgevende bruidegom en trouwt eerst met Nadezhda, de oudste dochter van Vasily Nazarych Bakharev, een grote goudproducent, in wiens familie Sergey ook is grootgebracht.
De overleden vader van Sergei Alexander Privalov werkte ooit met Bakharev in de mijnen. Hij was een bekende fabriekseigenaar, maar door op grote schaal te leven, verspilde hij de rijkdom die zijn voorouders hadden vergaard. Zijn huwelijk werd gered door de dochter van de beroemde goudzoeker Gulyaev Varvara, de toekomstige moeder van Sergei. Samen met zijn eigen dochter bracht Gulyaev wezen op, waaronder zijn favoriete 'Vasya en Masha' - Vasily Nazarych Bakharev en Marya Stepanovna. Toen ze opgroeiden, zegende Gulyaev hen voor de bruiloft en al snel trouwden ze in een schismatische ritus. Later kregen de Bakharevs vier kinderen: Kostya, Nadezhda, Verochka en Victor.
Marya Stepanovna bleef de rituelen van de schismatica die ze van de Gulyaevs leerde heilig eren en was een fervent tegenstander van alle innovaties en opvoeding, gezien het 'basurisme' en het opleiden van praktische Verochka op haar eigen manier, evenals de zwakke karakter Victor - een typische 'sissy' '. Vasily Nazarych verdedigde daarentegen de opvoeding van kinderen en vond een zielsverwant in de oudste dochter Nadezhda. De koppige Konstantin bleek ook dicht bij zijn vader te zijn, hoewel hij, nadat hij ruzie met hem had gemaakt, onmiddellijk na de universiteit vertrok als manager bij de Shatrovsky-fabrieken die eigendom waren van Privalov ... Kortom, in de loop der jaren was het huis van de Bakharevs al "scherp verdeeld in twee helften".
Sergey groeide op in dit gezin: toen zijn moeder stierf, vroeg Privalov Sr. Bakharev om voor zijn zoon te zorgen. Het leven in het huis van de Privalovs was ondraaglijk: eindeloze orgieën, zigeunerfestiviteiten en de dronkenschap van haar man brachten de ongelukkige moeder van Sergei tot waanzin en vervolgens naar het graf. De weduwnaar trouwde met de zigeuner Stesha, van wie hij twee zonen had: Ivan en Titus. Maar Stesha kreeg een minnaar - Sasha Kholostova, en in samenspraak met hem doodde hij Privalov, in de veronderstelling dat het een ongeluk was. Vervolgens trouwde ze met een minnaar, die echter het laatste kapitaal verspilde en als Bakharev niet tussenbeide kwam, zou hij de fabrieken onder de hamer hebben laten gaan. Sashka werd berecht en Stesha nam haar zonen mee naar Moskou. Bakharev zorgde echter voor Seryozha en "sloot zich aan bij de rijen" van zijn voogden. Toen Sergei vijftien was, werden hij en Kostya gestuurd om in St. Petersburg te studeren.
En vijftien jaar later was Sergei terug in zijn geboorteplaats. De Baha-roves accepteren hem als hun eigen zoon, en hoewel hij in het hotel verbleef, voelt hij zich gemakkelijk en rustig thuis, alsof hij na een lange reis naar huis terugkeert. Bakharev hoopt dat Sergey Alexandrovich in zijn voetsporen zal treden en goudzoeker zal worden, maar dit is niet voor Privalov: hij geeft de voorkeur aan de molenbusiness en is niet geschikt voor de rol van opvolger van de traditie.
Bakharevs dochter Nadezhda verbaast Privalov op het eerste gezicht - niet zozeer met schoonheid, maar met bijzondere spirituele kracht. Het meisje zelf blijft echter onverschillig voor de bruidegom: ze is verafschuwd door de opgelegde rol van de bruid van de miljonair. Ondertussen vestigt de koppelaarster Khioniya Alekseevna, die haar eigen plannen over Privalov heeft gemaakt, hem in haar huis: ze weet nog steeds niet zeker wie met hem zal trouwen, maar de buurt van de eigenaar van miljoenen leidt Madame Zaplatina was opgetogen (ook al bleven er alleen Shatrovsky-planten over van miljoenen). Men verrast de ervaren koppelaar: waarom bezocht Privalov de Bakharevs en ging hij nooit naar zijn andere voogden, Polovodov en Lyakhovsky, vooral omdat Lyakhovsky een mooie dochter heeft. Privalov besluit echt niet meteen om naar de voogden te gaan, hoewel hij zich van voogdij wil bevrijden; maar elke keer bevindt hij zich, zonder het te merken, in het huis van de Bakharev en in een vriendelijk gesprek met Nadezhda Vasilyevna, verbergt hij zijn gevoel en probeert hij niet te trouwen.
Ondertussen ontwikkelt de voogd van Polovodov, samen met de Duitse oom, een verraderlijk plan om uiteindelijk de rijkdom van Prival in bezit te nemen: de oudste zoon en erfgenaam Ivan Privalov, hoewel zwak van geest, wordt 'niet formeel gek verklaard' en kan 'grote rekeningen uitdelen en zichzelf dan verklaren' insolvent ”, waarna -“ zij-voogden, een wedstrijd wordt aangesteld en de belangrijkste curator van de wedstrijd ”zal Polovodov zijn, en alle andere voogden en erfgenamen“ zullen pionnen worden ”. Maar hiervoor is het nodig om Sergey Alexandrovich op de een of andere manier uit de zaken te verwijderen, om hem in de Node te houden, terwijl hij zijn zwakke plek voelt. De eeuwige zwakte van Privalov zijn vrouwen. Deze troefkaart wordt gespeeld door Polovodov, met zijn eigen vrouw, Antonida Ivanovna, als lokaas.
Het succes van de onderneming wordt niet alleen mogelijk gemaakt door het zwakke karakter van Sergey, maar ook door het feit dat zijn geliefde Nadezhda Bakhareva van een andere persoon houdt - Maxim Loskutov, een getalenteerde filosoof en wetenschapper die een beetje niet van deze wereld was, die uit vrije wil is verbannen en nu zijn mijn in de Oeral heeft geopend. De eerste schoonheid van de stad is ook verliefd op hem, de slimme, maar trotse en excentrieke dochter van de oude Lyakhovsky Zosya. Loskutov kiest voor Hope, daarom wordt Zosya lange tijd en heel serieus ziek. Privalov, die per ongeluk het liefdesgesprek tussen Nadezhda en Loskutov heeft gehoord, raakt in verlangen en verbergt zich, tot algemene verbijstering, 'urenlang onbeweeglijk liggend op zijn bank'. Het nieuws over de ruïne van de Bakharev brengt hem uit de gevangenis. Vasily Nazarych en Marya Stepanovna lijden failliet 'met kalmte'. Ze zijn boos op Privalov omdat ze lange tijd afwezig zijn en niet begrijpen wat er aan de hand is. Sergei Alexandrovich komt geleidelijk weer tot leven en begint, tot grote schrik van matchmaker Zaplatina, een molen te bouwen in het dorp Garchiki en vriendschap te sluiten met gewone mannen.
Ondertussen 'zoekt' Polovodovs vrouw Privalov met macht en macht, terwijl Polovodov zelf ernstig wordt meegesleept door Zosya Lyakhovskaya. Eindelijk, na het bal in de Lyakhovsky, begint Privalov een "romance" met Antonida Ivanovna - en wanneer een jeugdvriend en een "fanaat van de fabriekszaken" Kostya Bakharev hem smeekt om dringend "alles in de Knoop te laten vallen en naar Petersburg te gaan" om te beslissen "het lot van alle fabrieken" toen stuurde Sergey Aleksandrovich, 'gesust door kattenliefkozingen' door Polovodova, 'die wist hem volledig te bezitten met een zachte, soepele ziel', haar advocaat op haar advies naar haar toe.
En in het huis van de Bakharevs nog een ongeluk. Nadezhda deelt haar vader mee dat ze een kind verwacht van een man die 'geliefd is bij haar en die haar ouders haten' (we hebben het over Loskutov, maar zijn naam wordt niet genoemd), dat ze zich nergens van bekeert en 'eerlijk' wil leven met haar geliefde, zonder weg te gaan met hem trouwen. Maar de boze vader vervloekt Hope en wijst haar, ondanks de tranen en wanhopige smeekbeden van haar dochter, naar de deur. En de strikte Marya Stepanovna "de vlucht van de oudste dochter van huis werd alleen maar sterker in het bewustzijn van de juistheid van de idealen van het Oude Testament Privalov en Gulayev, waarboven niets voor haar bestond." De naam van Nadezhda Vasilievna wordt niet langer uitgesproken in het Bakharev-huis, ze is 'voor altijd verwijderd van de lijst met levende mensen'.
Ondertussen heeft Khionia Alekseevna een nieuwe "idee fixe": om Zosya uit te leveren aan Privalov, die net buiten het dorp Garchiki wordt behandeld. Zaplatina wordt haar beste vriend en zingt lof voor Privalov en al snel wordt hij een held in de ogen van Zosya. Privalov is gefascineerd door de schoonheid, levendigheid en humor van het meisje, en hij hoopt dat haar excentrieke humeur na de bruiloft zal verzachten. Deze hoop wordt gedeeld door de dokter, een slimme, oude vriend en leraar van Zosia en Nadezhda Vasilyevna, toegewijd aan Zosia en verlaat haar na de ziekte. Bevat Zosia aan om met Privalov en Polevodov te trouwen, en vertelt haar dat dit de enige manier is om de familie Lyakhovsky te redden van de ondergang (in feite is dit een andere behendige zet in het spel: hoe pijnlijk Polovodov ook is om zijn geliefde Zosia getrouwd te zien, hij beseft dat als er iets gebeurt Privalov kan geen rechtszaak aanspannen tegen zijn voogd Lyakhovsky, als hij zijn schoonvader is). Maar Marya Stepanovna, die tot het laatste moment had gehoopt op het huwelijk van Privalov met haar dochter, keurt zijn huwelijk met een 'basurmanka' - de Pools-katholieke Zosa - niet goed. Toch vindt het huwelijk plaats en zowel het 'zweven met de stroom' van de bruidegom als de enthousiaste bruid weten zeker dat ze van elkaar houden.
Maar bijna onmiddellijk na de bruiloft verandert alles: Zosya maakt gewelddadige bezweringen tegen mensen als Polovodov en Privalov beschouwt alle bezwaren als een manifestatie van beperking. Met verdriet vertrekt Privalov naar Garchiki en begint te drinken. Brandstof voor het vuur wordt toegevoegd door de boodschap van Kostya Bakharev dat Polovodov erin slaagde de rechten op de planten te grijpen. Kostya verwijt Sergei zijn onvergeeflijke lichtzinnigheid: als hij ooit naar Petersburg was gegaan, zou alles zijn gered. Het is waar dat de advocaat (advocaat Verevkin, die later met Verochka Bakhareva trouwde) ervan overtuigd is dat het mogelijk zal zijn Polovodov bij de hand te vangen en hem te veroordelen voor fraude en verduistering.
De tijd verstrijkt, er gebeuren nieuwe gebeurtenissen ... De zaken van de oude Bakharev "zijn hersteld met de snelheid die alleen mogelijk is in de goudwinning." Maar Loskutov was ernstig ziek en hij en Nadezhda Vasilyevna, die terugkeerden uit de mijn, stopten bij de dokter. Nadat hij hiervan had gehoord, bezocht Privalov hen vaak: hoop heeft nog steeds een grote invloed op hem, hij stort haar ziel uit, op haar aandringen, stopt met drinken. Ze heeft veel medelijden met dit soort en niet domme, maar zwakke karakterpersoon die 'een slachtoffer van haar is geworden, Privalov's, miljoenen', maar ze voelt dat Sergei Alexandrovich niets zegt ... Hij blijft zijn liefde voor haar echt verbergen.
De dokter schrijft rust aan Loskutov voor, frisse lucht, matig lichamelijk werk, en dit alles is te vinden in Garchik, waar Privalov een molen heeft. En Sergey Alexandrovich stemt er graag mee in Loskutov daar te vestigen met Nadezhda en hun dochter, omdat er een geschikt bijgebouw is. Hoewel Nadezhda Vasilievna zich schaamt voor dit voorstel, is ze bang om dichter bij Privalov te komen, ze voelt zich goed in het dorp: ze zorgt voor de patiënt, die al gek begint te worden met Loskutov, en beetje bij beetje helpt ze de vrouwen in de bevalling en geeft ze lokale kinderen onderwijs.
Gelukkig slaagt de advocaat erin Polovodov te "persen", waardoor hij wordt veroordeeld voor verduistering. Privalov 'besloot zelf naar Petersburg te gaan om de zaak aan de Senaat over te dragen'. Hij ontvangt onmiddellijk het nieuws dat zijn vrouw Zosya met Polovodov naar het buitenland is gevlucht. Een dokter die van Zosia houdt, wordt gedood door dit nieuws, Privalov begrijpt dat hij nooit van zijn vrouw heeft gehouden ... Maar Loskutov wordt erger: hij wordt eindelijk gek en sterft binnen twee weken. Nadezhda Vasilyevna besluit voor altijd in Garchik te blijven, waar ze 'haar jonge geluk begroef'. Bij het vertrek van Privalov naar Petersburg zorgt ze voor de molen.
Een jaar daarna verkoopt Privalov, tot grote schrik van de oude Bahar-va, de Shatrovsky-fabrieken. En uit Parijs komt het nieuws dat Polovodov zichzelf heeft neergeschoten onder dreiging van blootstelling. Zosia heeft een echtscheiding aangevraagd en de dokter gaat naar haar in het buitenland. Vasily Nazarych Bakharev verliest de hoop niet om te trouwen met de achternaam van de Privalovs, de planten te verlossen en Sergey Alexandrovich, van wie hij als zoon houdt, en de oudste dochter gelukkig te maken. Bakharev komt naar Nadezhda en ziet hoe blij ze is met haar positie, haar werk, bijna slechte situatie en haar werkende leven. Hij is volledig verzoend met zijn geliefde dochter, hij kijkt ontroerend naar de kleindochter, maar Nadezhda heeft een vaag gevoel dat zijn vader niet alleen kwam voor verzoening. In feite vraagt Vasily Nazarych bijna met tranen in zijn ogen aan zijn dochter om met Privalov te trouwen, zeggende dat hij altijd van haar hield en, misschien vanwege haar, al zijn fouten maakte. De hoop is verloren, ze heeft tijd nodig om haar gevoelens te begrijpen, om na te denken. "Als eerder in Privalov, Nadezhda Vasilievna een" bruidegom "zag die ze daarom niet mocht, nu was ze integendeel vooral geïnteresseerd in hem, zijn innerlijke leven, zelfs zijn fouten, waarin het oorspronkelijke type werd beschreven" ...
Drie jaar gaan voorbij en in Nagornaya Street in the Node kun je de volledig bejaarde Vasily Nazarych Bakharev ontmoeten, niet alleen wandelend met zijn kleindochter, maar ook met zijn legale kleinzoon, Pavel Privalov. Dus 'het basisidee van een koppige oude man zegevierde: als de Privalov-miljoenen met rook wegvlogen, liet hij de sterke Privalov-familie niet sterven'.