In de zomer van 1842 bereikt het Amerikaanse walvisjachtschip Dolly, na een reis van zes maanden, de Marquesas-archipel in Polynesië en gaat voor anker in de baai van Nukuhiva Island. Hier, een van de matrozen (later, voor de inboorlingen, hij zal zichzelf Tom noemen), die niet langer de tirannie en wreedheid van de kapitein wil doorstaan ​​en bovendien gelooft dat de vlucht misschien te lang is, besluit het schip te verlaten. Maar de scheepsovereenkomst, die elke matroos ondertekende en een walvisvaarder inhuurt, geeft deze in feite aan de kapitein voor de duur van de reis. Daarom is het eenvoudigweg onmogelijk om aan de kust te blijven: het is nodig om weg te rennen en je dan een paar dagen te verbergen voor de achtervolging die de verlaten zeeman in ieder geval wordt gestuurd, net als voor de voortvluchtige veroordeelde, totdat het zoeken voorbij is en het schip weer naar zee gaat. Aangezien de archipel recentelijk door de Fransen is gekoloniseerd en schepen die andere vlaggen voeren vaak de baai in gaan, verwacht Tom dat hij er vervolgens een kan binnenvaren en zo terug kan keren naar de bewoonde wereld.

Hij verzamelt informatie over het eiland en zijn inwoners om een ​​ontsnappingsplan te ontwikkelen. Volgens de inboorlingen die in de buurt van de baai wonen, bestaan ​​er in andere delen van het eiland vruchtbare valleien, gescheiden door bergketens, en worden ze bewoond door verschillende stammen die eindeloze oorlogen met elkaar voeren. De dichtstbijzijnde van deze valleien behoort tot de vredelievende happer-stam. Achter haar liggen de bezittingen van de formidabele Taipei-stam, wiens krijgers alle andere eilandbewoners een onweerstaanbare angst inboezemen. Hun naam is verschrikkelijk: in het lokale dialect betekent het woord 'taipei' 'minnaar van menselijk vlees'. En de heerlijkheid die om hen heen gaat, komt overeen met zo'n naam. De Fransen durven niet in hun vallei te landen. Inwoners uit de baai vertonen littekens van verwondingen opgelopen bij hen. Er is ook een legende over een Engels schip, waarop bloeddorstige taipi's een bemanning hebben schoongemaakt en een schip naar de kust hebben gelokt.

Tom begrijpt dat hij zich nergens in de baai zelf kan verstoppen: de kapitein zal de inboorlingen verleidelijke geschenken beloven - ze zullen hem onmiddellijk vinden en weggeven. Als je diep het eiland in gaat, is er een aanzienlijk risico om de prooi van kannibalen te worden. Maar nadat ze erachter waren gekomen dat de eilandbewoners zich alleen diep in de valleien vestigen, omdat ze vrezen dat ze door voortdurende vijandigheid, de nabijheid van buitenlanders en op verhoogde plaatsen over het algemeen niet verschijnen, behalve om naar de buren te gaan omwille van oorlog of diefstal in de vallei, concludeert het dat hij is erin geslaagd om stilletjes de bergen in te komen, en hij zal daar lang genoeg kunnen blijven en fruit en fruit eten. Bovendien zal het vertrek van het schip in dit geval niet onopgemerkt blijven - vanaf de berg heeft hij uitzicht over de hele baai. In eerste instantie denkt Tom niet aan de satelliet, maar terwijl hij naar een andere jonge zeeman kijkt, bijgenaamd Toby, raadt hij hem ook het verlangen om afstand te doen van de walvisvaarder en vertelt hem zijn plan. Ze besluiten samen te rennen.

Nadat ze met andere zeilers aan land zijn gegaan, verstoppen Toby en Tom zich, gebruik makend van zware regenval, in het struikgewas. Zelfs voor zonsondergang bereiken ze de hoogste plek in het midden van het eiland. De werkelijkheid misleidt echter hun verwachtingen. Er is nergens in de buurt een afdaling in de valleien - het bergachtige landschap, doorsneden door kliffen en richels, strekt zich uit zover het oog reikt, en tussen de bomen die hier groeien, zijn er geen soorten waarvan de vruchten als voedsel zouden kunnen dienen. De voortvluchtigen verdelen hun karige broodvoorraad en gaan op zoek naar een gezegende schuilplaats.

Meerdere dagen dalen ze af in kloven of beklimmen ze kliffen. Ze brengen de nacht door op de stenen, nadat ze een lommerrijk dak hebben gebouwd, dat echter niet redt van regen. Het brood loopt op. Tom heeft koorts en zijn ontstoken been voorkomt ook dat hij verder gaat. Een van de valleien gaat voor hem open, maar, rekening houdend met Taipei, besluiten ze niet meteen om het binnen te gaan. En pas nadat ze ervoor hebben gezorgd dat het verder klimmen voor hen niet meer mogelijk is, gaan ze daarheen, vertrouwend op de voorzienigheid en hopen dat de vallei onbewoond of bevolkt wordt door vriendelijke Happars.

Er zijn nog steeds eigenaren van de vallei en de ontmoetingen met hen hoeven niet lang te wachten. Al snel bevinden de vluchtelingen zich in een inheems dorp en worden ze omringd door hun nieuwsgierige inwoners met een menigte. De inboorlingen, hoewel enigszins op hun hoede, zijn over het algemeen heel vriendelijk - temeer daar Tom op tijd een stuk chintz en een pakje tabak als cadeau van het schip overhandigt. Tom en Toby twijfelen er niet langer aan dat alles goed is gekomen en dat ze nu precies de Happar-gastvrijheid gebruiken. Maar hier, wanneer Tom met gebaren en een paar woorden van de hem bekende lokale taal probeert te communiceren met de inheemse leider, en het blijkt dat ze tot de kannibalen van Taipei behoren.

De wilden die Toby en Tom om zich heen zien, maken ze helemaal niet bang, en om een ​​vuur te maken om de aliens onmiddellijk te bakken, lijkt niemand hier haast te hebben. Het is echter moeilijk voor Tom om van het vermoeden af ​​te komen dat de eilandbewoners een bloeddorstig plan verbergen achter hun externe beleefdheid, en een hartelijk welkom is slechts een opmaat voor een brutale vergelding. Maar de nacht gaat voorbij, nog een dag - er gebeurt niets; de inboorlingen zijn nog steeds nieuwsgierig, maar ze beginnen al te wennen aan de aanwezigheid van blanken in het dorp. Ze waren gevestigd in het huis van de beroemde krijger Marheio, een jonge Kori-Kori-inwoner die was aangesteld om Tom te dienen, de eerste schoonheid die Fayavei hem niet negeert, en de plaatselijke genezer probeert, hoewel zonder succes, zijn been te genezen. Zijn been is al zo erg dat Tom bijna niet meer kan lopen. Daarom vraagt ​​hij Toby terug de baai in te gaan en van daar achter hem op een Franse boot terug te keren, of in ieder geval over land met de nodige medicijnen. Taipei is teleurgesteld en protesteert direct dat een van de gasten hen zal verlaten. De betreurenswaardige toestand van Tom overtuigt hen echter van de noodzaak hiervan. Onder begeleiding van Marheio Tobi gaat hij naar de grenzen van het territorium van Taipei, en al snel keert de oude krijger alleen terug, en na een paar uur vinden de inboorlingen Tobi gewond en zonder gevoelens: de 'vriendelijke' Happarians vielen hem aan, nog voordat hij tijd had om voet op hun land te zetten.

Maar het blijkt dat mensen uit de baai zelf deze plaatsen bezoeken. Al snel verschijnen er verschillende boten aan de kust van de Taipei-vallei. In tegenstelling tot de verwachtingen zullen de opgewonden inboorlingen hun team niet aanvallen, maar de vruchten van de uitwisseling dragen. Het maakt niet uit hoeveel Tom Corey-Corey smeekt om hem te helpen daar te komen, hij weigert botweg. Om een ​​of andere reden bemoeien de eilandbewoners zich niet met jou, en hij gaat met hen mee om de aankomsten te informeren over de benarde toestand van zijn kameraad en om hulp te vragen. Maar als de inboorlingen tegen het einde van de dag naar het dorp terugkeren, is Toby er niet bij. Op de opgewonden vragen van Tom leggen ze hem uit dat zijn vriend met de boten vertrok en beloofde binnen drie dagen terug te komen. Echter, noch op het afgesproken tijdstip, noch later verschijnt Toby, en Tom weet niet wie hem te verdenken: of Toby zelf in laagverraad verkeert of wilden dat ze in het geheim een ​​vreemdeling hebben afgeschaft, Maar op de een of andere manier is het duidelijk dat hij vanaf nu met zijn eigen blijft lot

Vele jaren later, lang geleden teruggekeerd naar Amerika, zal Tom Toby ontmoeten en hij zal hem vertellen dat hij echt naar de baai is gegaan, in de overtuiging dat hij de volgende dag een boot met gewapende mensen ervoor zou sturen van Tom, maar werd misleid door de kapitein van het schip, die dringend zeilers nodig hadden en naar zee werden vervoerd.

Alleen gelaten, gezien zijn uitzichtloze situatie, valt Tom in apathie. Maar geleidelijk keert de interesse in het leven naar hem terug. Hij observeert het leven en de gewoonten van de inboorlingen, gebaseerd op het taboesysteem, en komt tot de conclusie dat de mening over de eilandbewoners diep fout is, maar de zogenaamde beschaafde man, met zijn duivelse kunst in het uitvinden van moordinstrumenten, met overal problemen en verderf in de hand, - terecht beschouwd als het meest bloeddorstige wezen op aarde. In het dorp wordt Toma al als zodanig beschouwd dat ze aanbieden om een ​​tatoeage op het gezicht van de stam te zetten, wat verplicht is voor de leden van de stam - en hij zou veel moeten doen om dit aanbod te weigeren. Ze behandelen hem met groot respect. Om hem in staat te stellen de prachtige Fayaway in een kano op het meer te berijden, wordt het door een aantal rituele trucs tijdelijk opgeheven door het strengste taboe dat vrouwen verbiedt boten binnen te gaan. Maar gedachten aan Toby's lot achtervolgen hem nog steeds. En hoewel tussen de gedroogde menselijke hoofden die hij per ongeluk in het huis van Marheio heeft gevonden, Toby's hoofd niet wordt gevonden, voegt zo'n vondst Tom niet kracht toe, vooral omdat een van de hoofden ongetwijfeld toebehoorde aan een blanke man. De inboorlingen verbergen voor hem zorgvuldig alles wat op hun kannibalisme kan duiden. Je kunt het genaaide in de tas echter niet verbergen: na een schermutseling met de Happar-buren, bepaalt Tom op basis van de overblijfselen van het feest dat de soldaten van Taipei de lichamen van de gedode vijanden aten.

Maand voor maand passeren. Eens verscheen een ongewone inheemse Marne in het dorp. Het taboe erop stelt hem in staat vrij rond te dwalen van vallei tot vallei, van stam tot stam. Het kan uitleggen in gebroken Engels, zoals vaak gebeurt in de baai. Marne hint ondubbelzinnig naar Tom dat hij vroeg of laat zeker zal worden opgegeten - Taipei wacht gewoon tot hij herstelt en sterk wordt. Tom besluit te vluchten. Marne stemt ermee in hem te helpen: hij zal op hem wachten met een boot in een naburige vallei, maar Tom moet er 's nachts zelf heen, omdat zijn been geleidelijk herstelt. Tom houdt zijn ogen echter 's nachts niet af en de wachters kunnen niet worden misleid.

Een paar weken later werd het dorp opnieuw opgewonden door het nieuws dat er boten aan de kust waren gespot, en Tom smeekte de leiders hem deze keer te laten gaan, tenminste alleen aan wal. Degenen van de inboorlingen die erin geslaagd zijn om vriendschap te sluiten met Tom en van hem houden in deze tijd, laten hem vaak terugkeren met de boten naar de baai, terwijl de priesters en vele anderen zeggen dat dit nooit mag gebeuren. Uiteindelijk mag hij nog wel gaan - maar alleen onder bescherming van vijftig soldaten. Er blijft echter een geschil bestaan ​​tussen de inboorlingen aan de kust; Tom, die van deze gelegenheid gebruik maakte en met de medeplichtigheid van de oude Marheillo, slaagde erin om bij de boot te komen, die, naar het bleek, vanuit het Australische schip was gestuurd om te proberen voor hem te onderhandelen: Marne kwam opdagen in de baai en ontdekte op het schip dat de typi een Amerikaanse zeeman in gevangenschap vasthielden. De inboorlingen zwemmen achter de boot aan, maar de roeiers slagen erin de aanval af te slaan. Bark, klaar om meteen naar zee te gaan, wacht al op de cape.