De naam "Hercules" betekent "Glorie aan de godin Hera". De godin Hera was de hemelse koningin, de vrouw van de allerhoogste Zeus de Donder. En Hercules was de laatste van de aardse zonen van Zeus: Zeus daalde af tot vele sterfelijke vrouwen, maar na Alcmene, moeder van Hercules, was hij voor niemand meer. Hercules moest de goden van de Olympiërs redden in de oorlog om de macht over de wereld tegen de op aarde geboren reuzen, die tegen hen in opstand kwamen: er was een profetie dat de goden de reuzen alleen zouden verslaan als ten minste één sterfelijke man hen te hulp zou komen. Hercules werd zo'n man. Hera zou hem, zoals alle goden, dankbaar moeten zijn. Maar ze was de wettige vrouw van Zeus, de patrones van alle wettige huwelijken, en de onwettige zoon van haar man, en zelfs haar meest geliefde, werd door haar gehaat. Daarom zijn alle legendes over het aardse leven van Heracles de legendes over hoe de godin Hera hem achtervolgde.

Er waren drie belangrijke verhalen. Ten eerste over de twaalf heldendaden van Hercules: Hera zorgde ervoor dat de machtige Hercules twaalf gedwongen diensten zou dienen voor de onbeduidende tsaar Eurystheus. Ten tweede, over de waanzin van Hercules: Hera stuurde hem razernij en hij doodde zijn eigen kinderen uit de boeg en verwarde hen met vijanden. Ten derde, over het martelaarschap van Hercules: Hera zorgde ervoor dat de vrouw van Hercules hem, zonder het te weten, een mantel gaf die doordrenkt was met gif, waardoor de held zo werd gekweld dat hij zichzelf verbrandde op de brandstapel. Over de zelfverbranding van Hercules schreef Sophocles zijn tragedie Trakhinyanki. En over de waanzin van Hercules schreef Euripides de tragedie 'Hercules'.

Zoals altijd werden deze mythen in verschillende delen van Griekenland op verschillende manieren verteld. In Centraal-Griekenland, in Thebe, waar Hercules vermoedelijk was geboren, werd het verhaal van de waanzin het best herinnerd. In het zuiden, in Argos, waar Hercules tsaar Eurystheus diende, werd het verhaal van twaalf daden het best herinnerd. In het noorden, bij de berg Eta, waar Heracles de brandstapel was, spraken ze over zijn zelfverbranding. En in Athene zeiden ze anders: alsof Hercules zichzelf niet verbrandde, maar de laatste toevlucht vond tegen de toorn van Hera hier in Athene, met zijn jonge vriend, de Atheense held Theseus. Deze zeldzame mythe bracht Euripides ertoe zijn tragedie te ontketenen. En de naam van zijn vrouw Hercules is niet Dejanir (zoals Sophocles), maar Megara (zoals ze haar in Thebe noemden).

Zeus was de hemelse vader van Heracles en de held Amphitrion, de echtgenoot van zijn moeder Alkmena, was de aardse vader van Heracles. (Later zal Roman Plavt een komedie schrijven over Amphitrion, Alkmene en Zeus.) Amphitrion woonde in Thebe; Heracles werd daar geboren, waar hij trouwde met de Thebaanse prinses Megara, van daaruit ging hij naar Argos om tsaar Eurystheus te dienen. Twaalf jaar - twaalf diensten in een vreemd land; het laatste is het ergste: Hercules moest ondergronds gaan en daar een monsterlijke driekoppige hond uitschakelen die het koninkrijk van de doden bewaakte. En uit het koninkrijk van de doden - mensen wisten - keerde niemand ooit terug. En Hercules werd als dood beschouwd. Dit profiteerde van de naburige boze koning Lik (wiens naam "wolf" betekent). Hij nam Thebe gevangen, doodde de Thebaanse koning, de vader van Megara, en veroordeelde Megara, haar kinderen en de oude Amphitrion ter dood.

Hier begint de tragedie van Euripides. Op het podium - Amphitrion, Megara en de drie kleine stille zonen van haar en Heracles. Ze zitten voor het paleis aan het altaar van de goden - zolang ze het vasthouden, zullen ze niet worden aangeraakt, maar hun kracht raakt al op en er is nergens te wachten op hulp. Thebaanse ouderlingen komen naar hen toe, vertrouwen op de draagstokken en vormen een koor - maar helpt dit echt? Amphitrion vertelt het publiek in een lange monoloog wat er hier is gebeurd en eindigt met de woorden: 'Alleen in moeilijkheden weten we wie vriend is en wie niet.' Megara is wanhopig, en toch moedigt Amphitrion haar aan: 'Geluk en ongeluk worden vervangen door een opeenvolging: wat als Hercules het neemt en terugkeert?' Maar dit wordt niet geloofd.

Evil Face verschijnt. 'Houd niet vast aan het leven! Hercules komt niet terug van de volgende wereld. Hercules is helemaal geen held, maar een lafaard; hij vocht altijd, niet van aangezicht tot aangezicht, met zwaard en speer, maar van ver, met pijlen van een boog. En wie zal geloven dat hij de zoon van Zeus is, en niet de jouwe, oude man! De mijne is nu de hoogste en de dood is voor jou. ' Amphitrion accepteert de uitdaging: "Is hij Zeus een zoon - vraag het aan de gevallen reuzen!" Een boogschutter in de strijd is gevaarlijker dan een boogschutter. Thebe vergat hoeveel ze Hercules verschuldigd waren - het ergste voor hen! En de verkrachter zal het geweld betalen. ' En dan staat Megara op. 'Genoeg: de dood is verschrikkelijk, maar je gaat niet tegen het lot in. Hercules komt niet tot leven en de slechterik redeneert niet. 'Laat me mijn zonen in een begrafeniskleding kleden - en ons tot executie leiden!'

Het koor zingt een lied ter ere van de daden van Hercules: hoe hij een stenen leeuw en wilde centauren sloeg, de veelkoppige Hydra en een drieledige reus, een heilig damhert en getemde roofpaarden ving, de Amazones en de zeekoning versloeg, de hemel op zijn schouders hief en gouden paradijsappelen naar de aarde bracht, naar beneden ging naar het land van de doden, en er is geen uitweg ... Megara en Amphitrion leiden de Hercules-zonen: “Hier zijn ze, hij heeft aan Thebe nagelaten aan de ene, aan een andere Argos, aan derde Ekhalia, aan de huid van een leeuw, aan een andere knots, aan de derde pijl en boog, en nu zijn ze klaar. Zeus, als je ze wilt redden, bespaar! Hercules, als je aan ons kunt verschijnen, kom! '

En Hercules is. Hij heeft zojuist het koninkrijk der doden verlaten, zijn ogen zijn niet gewend aan de zon, hij ziet kinderen, zijn vrouw, vader in rouwkleding en gelooft zichzelf niet: wat is er aan de hand? Opgewonden leggen Megara en Amphitrion hem haastig uit: nu zal Lik hen komen executeren. 'Dan - allemaal naar het paleis!' en als hij binnenkomt, zal hij met mij afrekenen. Ik was niet bang voor de hel van een hond - zal ik bang zijn voor een ellendig gezicht? ' Het koor roemt de jonge kracht van Hercules. Face komt binnen, stapt het paleis binnen, het koor verstijft; achter de schermen klinkt een kreunende stervende Face en zingt het koor een triomfantelijk, plechtig lied. Hij weet niet dat het ergste zal komen.

Boven de scène verschijnen twee godinnen. Dit is Irida, de boodschapper van Hera, en Lissa, dochter van de nacht, de godheid van de waanzin. Terwijl Hercules twaalf exploits uitvoerde, stond hij onder de bescherming van Zeus, maar de exploits zijn voorbij en nu neemt Hera de zijne. Madness zal Hercules aanvallen, als een prooijager, als een ruiter, als een sprong op een dronkaard. De godinnen verdwijnen, er is alleen een koor op het podium, hij is geschokt door het podium - geschreeuw, muziek rammelt, de aarde trilt, een bange boodschapper rent naar buiten. Hij zegt: nadat hij Lika had verslagen, begon Hercules een zuiverend offer te brengen, maar plotseling verstijfde hij, zijn ogen waren bloeddoorlopen, schuim verscheen op zijn lippen: 'Hij is het niet, niet Eurystheus, maar ik heb Eurystheus nodig, mijn kwelgeest! Hier zijn zijn kinderen! ' En hij snelt naar zijn eigen zonen. Een daarvan verschuilt zich achter een kolom - Hercules raakt hem met een pijl. Een ander snelt naar zijn borst - Hercules slaat zijn knuppel kapot. Met de derde Megara rent weg in verre vrede - Hercules breekt in de muur en slaat beide. Hij wendt zich tot Amphitrion en is klaar om zijn vader te doden - maar dan verschijnt de machtige godin Athena, de patrones van Heracles, raakt hem met een enorme steen, hij valt en valt in een droom, en dan bindt alleen het huishouden hem en bevestigt hem aan het fragment van de zuil.

De binnenkamers van het paleis: Hercules slaapt bij de pilaar, boven hem is de ongelukkige Amphitrion, rondom zijn de lichamen van Megara en kinderen. Amphitrion en het koor betreuren hem als dood. Hercules wordt langzaam wakker, hij herinnert of begrijpt niets meer - misschien is hij weer in de hel? Maar nu herkent hij zijn vader, hoort hij wat er is gebeurd, zijn handen zijn ongebonden, hij ziet zijn misdaad, hij begrijpt zijn schuld en is bereid zichzelf te executeren door zichzelf op een zwaard te werpen. En dan verschijnt Theseus.

Theseus is jong, maar al glorieus: hij bevrijdde het hele land van de rovers, hij doodde de stierenman van de Minotaurus op Kreta en redde zijn Athene van eerbetoon aan dit monster, hij ging naar het koninkrijk van de doden om een ​​ondergrondse minnares Persephone te krijgen voor een vriend, en alleen Hercules redde hem van daaruit en naar een wit licht gebracht. Hij hoorde dat het kwaadaardige Gezicht in Thebe heerste en haastte zich om te helpen, maar kwam te laat. 'Ik moet dood', zegt Hercules. - Ik bracht Thebe de toorn van Hera; Ik overschaduwde de glorie van mijn heldendaden met de gruwel van deze misdaad; betere dood dan leven onder een vloek; moge Hera zegevieren! ' 'Nee,' antwoordde Theseus hem. - Niemand is zondeloos: zelfs de Olympiërs in de lucht zijn zondig tegen hun vader, Titan, Iedereen is onderworpen aan een kwaad lot, maar niet iedereen kan het weerstaan; ben je aan het krimpen Verlaat Thebe, woon bij mij in Athene, maar leef! ' En Hercules is inferieur. 'Alleen in moeilijkheden weten we wie vriend is en wie niet', herhaalt hij. - Hercules huilde nooit en laat nu een traan vallen. Sorry, dood! En jij Thebans, huil zowel voor de doden als voor mij, de levenden: Hera bond ons in één knoop. '

En, vertrouwend op een vriend, verlaat Hercules het podium.