De Novgorod posadniks Prenest en Vigor in afwachting van Vadim bespreken de reden voor zijn onwil om zijn aankomst in Novgorod publiekelijk aan te kondigen. Vadim verschijnt omringd door militaire leiders. Hij spreekt zijn medewerkers toe met een toespraak vol bitterheid. De eens vrije stad wordt nu geregeerd door de tiran Rurik. 'O Novgorod! wat was je en wat ben je nu geworden? ' Vadim is geschokt dat Rurik, die eerder bescherming had gevraagd tegen zijn vijanden uit de stad, nu zijn soevereine heerser is en daarmee de oude traditie schendt. Vigor vertelt Vadim over de omstandigheden waaronder Rurik Novgorod in bezit heeft genomen. Nadat Vadim een campagne met zijn leger had gevoerd, begon de adel van Novgorod, nadat hij de vrijheid en de heilige waarheid was vergeten, om voor de macht te vechten. De oudste en meest gerespecteerde stadsmens Gostomysl, die al zijn zonen in de burgeroorlog had verloren, riep zijn medeburgers op om Rurik uit te nodigen, die zijn moed in de strijd tegen vijanden had bewezen.
Vadim is geschokt. Rurik kwam tenslotte alleen in Novgorod terecht omdat hij bescherming zocht in deze landen, en als hij zijn zwaard ophief om de vete te beëindigen, gaf hij zijn schuld alleen terug aan de burgers. Het verlies van vrijheid, zegt Vadim, is een exorbitante prijs voor wat Rurik heeft gedaan. Gostomysl kon de vrijheden van medeburgers niet controleren en de macht niet overdragen aan de zoon van zijn dochter. Hij, Vadim, staat klaar om de hand van Ramida's dochter aan iemand te geven die medeburgers van een tiran zal redden en de stad haar vrijheid zal teruggeven. Prenest en Vigor zweren dat ze tot het einde zullen gaan - beide liefde voor Ramida is duidelijk. Vadim stuurt Vigor en militaire leiders en Prenest vraagt om te blijven. Hij verbergt niet dat hij liever heeft dat Prenest haar dochter als haar echtgenoot ziet. Prenest verzekert Vadim dat hij trouw zal blijven aan zijn plicht, zelfs als Ramida hem afwijst. Vadim is verrast dat Prenest wordt gekweld door twijfels, omdat Ramida alleen zal handelen zoals haar vader beveelt.
Selena, de vertrouwelinge van Ramida, schaamt zich ervoor dat haar vriend, die na de bruiloft met Rurik de troon besteeg, hun 'vriendschap' zou vergeten. Ramida verzekert haar dat ze niet om de troon en de pracht van de toekomstige kroon geeft, maar Rurik zelf: 'Niet de prins in Rurik, ik hou van Rurik.' Selena waarschuwt dat haar vader misschien ontevreden is over de veranderingen die in Novgorod hebben plaatsgevonden - hij koesterde te veel de vrijheid van de burgers om de bewering van de troon te accepteren. Ramida kalmeert Selena. Natuurlijk zal ze zich onderwerpen aan de wil van haar vader en haar waardigheid nooit vergeten, maar ze hoopt dat Vadim verliefd zal worden op Rurik, wiens heldendom zo duidelijk is. Bovendien, denkt Ramida, wordt Vadim een echte vader van de echtgenoot van zijn dochter. Rurik verschijnt. Hij meldt dat Vadim terugkeerde naar Novgorod. Ten slotte zal datgene wat Rurik belast worden opgelost. Hij is blij dat Novgorods adel 'boven vrijheid' door de autoriteiten wordt overwogen ', maar houdt Ramida van hem, is ze bereid om de troon met hem te delen op bevel van zijn hart? Ramida verzekert Rurik van de oprechtheid van haar gevoelens. De gelukkige Rurik vertrekt.
Vadim, verbaasd over het vreselijke nieuws van Ramida's liefde voor een tiran, duwt haar dochter weg, die hem zelfs in de kleding van een simpele krijger herkende. Ramida is perplex, ze smeekt haar vader om de reden voor zijn woede uit te leggen. Vadim, die Prenest ziet, vraagt hem naar de mogelijkheden om het vaderland te redden. Prenest vertelt over zijn oproep aan de edelen van Novgorod met een oproep om het "autocratische koninkrijk", dat "overal de herrieschopper is", niet toe te staan. De hele stad is gevuld met de Varangianen van Rurik, nu kunnen ze zijn vrijheden nemen. De reactie van de adel was de meest beslissende, ze waren klaar om de tiran onmiddellijk te vernietigen. Prenest overtuigde hen om te wachten op Vadim van de campagne, omdat het vaderland geen bloed van hen verwacht, maar 'wacht op redding'. Vadim wijst naar zijn dochter en wijst haar naar Prenest. Ramida spreekt over haar onderwerping aan de wil van de ouder.
Vigor, die de laatste woorden hoorde, werd getroffen door de oneerlijke, naar zijn mening, beslissing van Vadim. Woedend belooft hij zijn belediging te wreken.
Selena overtuigt Ramida ervan niet in wanhoop te duiken, waar ze de 'barbaarse plicht' vervloekt, en eist de liefde voor Rurik op te geven, haar man te haten en te sterven. Selena biedt aan om alles aan Rurik te vertellen, maar Ramida geeft de voorkeur aan de dood boven het verraad van haar vader. De verschenen Rurik vraagt Ramida waarom ze hem vermijdt, omdat alles klaar is voor de huwelijksviering, die ze hebben afgesproken en die zijn uitgesteld tot Vadim terugkeerde. Ramida wenst hem geluk, maar zonder haar is dat volgens haar rots en rent weg.
Rurik vertelt wanhopig alles aan zijn vertrouweling Izved, die hem aanspoort om 'de passie te verwerpen', die degene vernedert die heel Novgorod aanbidt. Rurik is het met hem eens, maar, terwijl hij hier een soort geheim suggereert, vraagt hij zijn vriend om zijn leven te nemen. De Izved weigert, maar zweert het geheim van Ramida's gedrag te onthullen. Bij het zien van de naderende Prenest, praat hij over geruchten over Ramida's liefde voor hem.
Rurik, dreigend, beveelt Prenest om al zijn "heer" te belijden, waaraan hij trots adviseert om de trotsimpulsen te matigen voor een man die niet bang is voor de dood en klaar is om, samen met Vadim, "te sterven voor de samenleving". Rurik beschuldigt Prenest en edelen van Novgorod van verraad aan het volk en rebellie voor het verlangen om te regeren.
Prenest verwijt zichzelf, verwijzend naar de incontinentie waardoor Rurik Vadim van rebellie kon vermoeden, en komt tot de conclusie dat alleen Vigor hem kon vertellen. Hij vraagt Vigor hier direct naar en krijgt een ontkennend antwoord. Hij voegt eraan toe dat hij persoonlijk een vijand voor hem is, maar nu is het de taak om het vaderland te redden, en dit is belangrijk. Wanneer ze vrijheid bereiken, lost het zwaard hun geschil op.
Izved vertelt Rurik over de onthulling van de plannen van de samenzweerders, de vlucht van Prenest en de arrestatie van de soldaten van Vadim, die alles hebben toegegeven. Rurik wil hun namen niet weten, bevelen om vrij te laten en 'vrijgevigheid betalen voor woede'. Izved waarschuwt hem voor de mogelijke gevolgen van vrijgevigheid, maar Rurik blijft onvermurwbaar en geeft zijn lot aan de hemel.
Rurik reflecteert op de moeilijkheden van de regering, woede en ondankbaarheid rond de heer. Ramida wendt zich tot Rurik over de angst die de hele stad heeft overspoeld in verband met recente gebeurtenissen, en klaagt dat er geen toegang meer is tot zijn hart. Rurik beschuldigt haar ervan weer in zijn netwerken terug te willen komen, maar nu wil hij vrij van haar zijn. Ramida vervloekt het lot en wil dood, omdat het voor Rurik 'verboden is om te leven'. Rurik vertelt haar dat hij de liefde van Ramida wil behouden en de strijd met Vadim wil aangaan, met behoud van deze liefde. Ramida ziet geen uitweg en praat over de noodzaak om een hand te geven aan de onbeminde, omdat de heilige wil van de vader. Ze vraagt Rurik om de vriendschapsbanden met Vadim te verbinden, en overtuigt 'de kroon met zijn voeten te vertrappen'.
Rurik weigert en legt uit dat zodra hij de macht had verworpen en opnieuw door het volk werd opgeroepen, het daarom 'gemeen' was om tegen zijn macht in opstand te komen, aangezien het volk opnieuw ongeluk overkwam. Ramida begrijpt hem en beiden concluderen dat hun liefde hopeloos is.
Izved waarschuwt Rurik voor Vadims 'krijgers' onder de muren van de stad, hij gaat waar de 'felle plicht om vraagt' en vraagt Ramida om te rouwen in geval van overlijden. Ramida antwoordt dat als dit gebeurt, ze geen tranen over hem zal laten vloeien, "maar er stroomt bloed."
Alleen Ramida geeft zich over aan droevige gedachten over het onrecht van het lot. Terwijl Rurik en Vadim proberen elkaar het leven te ontnemen, is haar ongelukkige bestemming tussen haar geliefde en vader te zijn, ze is bang voor een eventuele uitkomst en roept de goden op haar in de borst te slaan. Ze hoort het einde van de strijd en wacht met angst op het resultaat.
Een ontwapende Vadim verschijnt, met een menigte gevangenen, vergezeld door bewakers van de Rurik-krijgers. Ramida snelt naar haar vader, maar hij verwijdert haar met de woorden "Slaaf Rurikov - Ramide is geen vader" en vraagt haar te vertrekken, omdat hij niet als slaaf kan leven en de dood verkiest. Vadim benijdt het lot van de gevallen Prenest en Vigor, verwijt haar haar liefde voor Rurik. Ramida zweert haar plicht niet te veranderen en vraagt hem om vergeving. Vadim vraagt hem het leven niet te verlaten, hij wil de genade van Rurik niet, die hem zal vernederen.
Rurik verschijnt, omringd door edelen, krijgers, mensen, en nodigt Vadim uit tot verzoening. Vadim verwerpt boos de mogelijkheid van een dergelijke verzoening en geeft Rurik de schuld van de macht die hem wordt toegeëigend. Rurik maakt bezwaar tegen Vadim en herinnert hem aan de omstandigheden van zijn verschijning in Novgorod - om een einde te maken aan de burgeroorlog en de wet te herstellen. Om de zuiverheid van zijn daden te bewijzen, haalt hij de kroon van zijn hoofd en, terwijl hij zich tot het volk wendt, hem vraagt om rechter te zijn, is hij klaar om met pensioen te gaan als het volk daartoe besluit. Izved, wijzend op de mensen die voor Rurik knielden als een teken van een verzoek om de kroon te bezitten, vraagt hem de kroon te accepteren. Vadim vervloekt de mensen en noemt hem 'verachtelijke slaven'. Rurik vraagt Vadim naar zijn wensen, hij vraagt om een zwaard en ontvangt dit in opdracht van Rurik. Rurik vraagt Vadim om zijn "vader" te zijn, Vadim antwoordt dat nu "jij, mensen en dochter, en ik blij zal zijn." Ramida voelt het vreselijke plan van Vadim en smeekt hem 'deze woorden niet af te maken' en wordt neergestoken om zijn trouw aan zijn plicht te bewijzen. Vadim verheugt zich en wordt ook neergestoken met een zwaard.
Rurik verwijt de goden een onrechtvaardige straf, hij zegt dat grootheid slechts een last voor hem is, maar hij zal het gekozen pad niet afslaan, 'waar je wordt zoals jij, zal ik wraak op je nemen, goden'.