Na de Polovtsiaanse prins Zamir te hebben verslagen, neemt de Russische tsaar Mstislav zijn vrouw Soren gevangen. De schoonheid van de gevangen prinses verblindde Mstislav, hij ontstak met haar passie en dromen om haar op de Russische troon te verheffen. Hij verspreidt het gerucht dat Zamir dood is.

Soren laat zich niet verleiden door de koninklijke troon. Dag en nacht denkt ze aan Zamir. Zelfs het nieuws dat hij is vermoord, kan haar niet van streek maken: 'Ik ben hem trouw en de doden blijven.' Ze zegt tegen de toegewijde dienaar Zenida dat ze lang geleden voor de dood zou hebben gekozen, maar ze wordt tegengehouden door een vermoeden dat Zamir is gered. Niemand heeft enig betrouwbaar bewijs overgelegd van de dood van haar man.

Sorena instrueert de dienstmaagd om de waarheid van de Mstislav-dienaren te achterhalen: 'Spijt niet, geef zilver en goud.' Alleen gelaten, wordt Sorena overweldigd door tegenstrijdige gevoelens: "Mijn ziel is nu een onstabiele zee / In liefde, wanhoop, in hoop, angst, verdriet."

Ze doet een beroep op haar goden, verwijt ze: zolang ze de problemen en het gekreun van hun volk doorstaan ​​- 'overal geweld, diefstal, bedrog'. Waarom zien ze er onverschillig uit als arrogante overwinnaars die het christendom met geweld introduceren?

Mstislav verschijnt. Nu ziet hij er helemaal niet uit als een wrede overwinnaar en een brutale tiran. Hij begint met een verontschuldiging die hij verscheen, in strijd met het verbod van Sorena. Mstislav vertelt over zijn vurige liefde, verwijt Sorena haar onverschilligheid. Wanhopig doet hij een beroep op Sorena - hoe kan ze haar liefde verdienen? 'Geef de troon terug aan de rechtmatige eigenaar Zamir, verlaat onze landen, vergeet Sorena', antwoordt ze. "Genoeg! - onderbreekt prinses Mstislav. 'Je zegt tegen Mstislav dat hij sterft!' Hij overtuigt haar ervan dat hij niet vrij is in zijn gevoel: “Liefde, die allemaal onderworpen zijn aan de sterfelijke geboorte, / Vrouwe van hart, meesteres van de natuur! / Bovenal passies, wetten en de geest / Ze is in de zonnebloem over de hele wet zelf. / En moed en eer zijn machteloos voor haar ... ".

Als reactie op de oprechte bekentenis van Mstislav Soren merkt hij sympathiek op dat niets de ongelukkige liefde in kwelling overtreft. 'Je bent onschuldig', vervolgt ze, 'maar ik ben onschuldig. Ik hou van Zamir en ik kan niet zonder hem leven. '

Alleen gelaten, klaagt Mstislav lange tijd over zijn eigen onmacht. Waarom vernietigde hij de tronen door bloed te gieten? Om een ​​"slaaf van de vrouw" te worden. Het is het niet waard om in de benen van een vrouw te wentelen. Hij dringt er tevergeefs op aan zich zijn hoge lot te herinneren.

Ondertussen viel de naaste Zamira Ostan met een detachement Polovtsy de bewaker aan, in een poging hun te redden uit gevangenschap. Het detachement is echter kapot en ook vol. Sorena stuurt een meid naar Mstislav met het verzoek om Ostan te mogen zien: alleen zij zal geloven dat Zamir dood is.

Gevangenen en onder hen aangeklede Zamir worden voorgesteld. Hij kleedde zich om, noemde zichzelf Ostan en leidde zelf een detachement, maar werd gevangengenomen. Zamir vertelt in tranen aan Sorena hoe ernstig gewond hij was, hoe hij amper overleefde, hoe hij zijn toevlucht zocht in het bos, waar een trouwe dienaar naar buiten kwam.

De bediende Mstislav Premysl houdt deze scène nauwlettend in de gaten. Hij vertelt Mstislav in detail alles wat hij zag. Hij vermoedt meteen dat Zamir zelf in zijn handen is. Mstislav wordt overweldigd door jaloezie en wraak, beveelt de gevangenen om Zamir zelf te herkennen, en als dit Zamir is, wacht de dood op degene die van Sorena durft te houden.

Premise introduceert gevangenen. 'Welke bedoelingen had je, / Ben je met een wapen gekomen voor zover ik dat wil?' - ondervraagt ​​Mstislav. De gevangene bekent dat hij Zamir is, maar hij is niet bang voor de dood: leven in slavernij van schaamte - "Ik zal naar de hel gaan, de schurk verachten." Bij de laatste woorden rent Sorena binnen.

Ze smeekt op haar knieën om Zamir te sparen; en aangezien Mstislav hem ter dood veroordeelde, moet hij haar ook executeren - zonder echtgenoot kan ze niet leven. Mstislav geeft geen gehoor aan haar verzoek. Sorena realiseert zich dat Zamir gedoemd is en besluit zelfmoord te plegen. Zenida stelt haar gerust - er is nog steeds geen tijd om te wanhopen, want een minuut geleden zag ze Zamir levend. Een ander idee grijpt Soren aan - omkomen, maar de vijand hebben gewroken.

Mstislav beveelt het gif te bereiden. Premysl meldt dat zijn bevel is vervuld, maar de heerser behaagt - het is niet de taak van de koning om een ​​moordenaar te zijn. Mstislav hoort de wijze niet, hij verzint een andere verraderlijkheid: Zamir blijft leven, maar hij moet christen worden. Door een ander geloof aan te nemen, wordt hij niet langer beschouwd als de echtgenoot van Sorena. Deze laatste vermoedt niets en komt Zamir smeken om in te stemmen met de voorwaarden van de koning. "Verkoop je wet, vrijheid, eer voor het leven?!" - Zamir weigert boos.

Mstislav beveelt Zamir 's nachts naar de kerk te brengen, in de hoop dat Zamir, geschokt door de pracht van de christelijke kerk, van gedachten zal veranderen. Hij zal terugkeren naar de Polovtsiaan die tot het christendom is bekeerd, zowel de troon als de steden, maar Sorena zal niet langer zijn vrouw zijn en Mstislav zal haar als beloning ontvangen.

Vooronderstelling overtuigt hem ervan geen bedrog te plegen en grootmoedigheid te tonen voor het aangezicht van het Goddelijke - de ware moed van koningen en helden. Preconceptie bidt tot de goden om de koning te versterken in zijn goede wil.

Nacht, het plein voor de tempel. Is Sorena. Ze besloot de tiran te doden. Vanuit haar schuilplaats ziet ze de Voorzienigheid de tempel binnenkomen en realiseert zich dat Mstislav daar ook is. Des te beter: de kerk wordt zijn graf. Ze sluipt de tempel binnen en slaat in het donker met een dolk van een tiran.

Mensen schreeuwen het uit, brengen fakkels mee. Mstislav en Premysl komen uit de tempel, gevolgd door twee krijgers die de bloedende Zamira leiden: in de duisternis sloeg de dolk van Sorena hem. Mstislav zegt dat hij terugkeerde naar Zamir, de troon en de stad, en toen hij zichzelf overweldigde, zei hij: 'Sorena is van jou', verloor hij zijn gevoelens. De opgetogen Zamir rende naar de uitgang, waar de moordenaar hem inhaalde. 'De moordenaar ben ik', zegt Sorena, en met de woorden: 'Zonder angst ga ik met vreugde naar de eeuwige nacht', steekt ze zichzelf in. Zamir gaat dood.