De handen van de toekomstige vertaler en uitgever van "Notes of Father Adson from Melk" vallen in 1968 in Praag. Op de titelpagina van een Frans boek uit het midden van de vorige eeuw staat dat het een arrangement is uit de Latijnse tekst van de 17e eeuw, die op zijn beurt het manuscript zou reproduceren. gemaakt door een Duitse monnik aan het einde van de veertiende eeuw. Onderzoeken die zijn ondernomen tegen de auteur van de Franse vertaling, het Latijnse origineel en de persoonlijkheid van Adson zelf hebben geen resultaten opgeleverd. Vervolgens verdwijnt het vreemde boek (mogelijk een nep, bestaande in één exemplaar) uit het gezichtsveld van de uitgever en voegt nog een link toe aan de onbetrouwbare ketting van parafrasen van dit middeleeuwse verhaal.
In zijn late jaren herinnert de Benedictijnse monnik Adson zich gebeurtenissen waarvan hij getuige was geweest en waaraan hij in 1327 had deelgenomen. Politieke en kerkelijke verdeeldheden schokten Europa. Keizer Louis confronteert paus Johannes XXII. Tegelijkertijd strijdt de paus tegen de monastieke orde van de franciscanen, waarin de reformistische beweging van niet-bezitters-spiritualisten, die door de pauselijke curie ernstig waren vervolgd, de overhand had. Franciscanen verenigen zich met de keizer en worden een belangrijke kracht in het politieke spel.
In deze verwarring vergezelt Adson, toen nog een beginnende jeugd, de Engelse franciscaan Wilhelm van Baskerville op een reis door de steden en de grootste kloosters van Italië. Wilhelm - een denker en theoloog, een test van de natuur, beroemd om zijn krachtige analytische geest, een vriend van William Ockham en een student van Roger Bacon - vervult de taak van de keizer om een voorbereidende ontmoeting tussen de keizerlijke delegatie van de franciscanen en vertegenwoordigers van de curie voor te bereiden en te leiden. Wilhelm en Adson arriveren bij de abdij, waar het een paar dagen voor de aankomst van de ambassades zal worden gehouden. De bijeenkomst moet de vorm aannemen van een geschil over de armoede van Christus en de kerk; het doel is om de standpunten van de partijen te achterhalen en de mogelijkheid van een toekomstig bezoek van de Franciscaanse generaal aan de pauselijke troon in Avignon.
Wilhelm is nog niet het klooster binnengegaan en verrast de monniken die op zoek gingen naar een weggelopen paard met exacte deductieve gevolgtrekkingen. En de abt-abt wendde zich onmiddellijk tot hem met het verzoek om een onderzoek in te stellen naar de vreemde dood die in het klooster is gebeurd. Het lichaam van de jonge monnik Adelm werd gevonden op de bodem van de klif, misschien werd hij uit de toren gegooid die boven de afgrond uitsteekt van een hoog gebouw dat hier Khramina heet. De abt laat doorschemeren dat hij de ware omstandigheden van de dood van Adelme kent, maar hij is gebonden aan een geheime bekentenis en daarom zou de waarheid van andere, onverzegelde lippen moeten komen.
Wilhelm krijgt toestemming om alle monniken zonder uitzondering te ondervragen en alle gebouwen van het klooster te onderzoeken, behalve de beroemde kloosterbibliotheek. De grootste in de christelijke wereld, in staat om te vergelijken met de semi-legendarische bibliotheken van ongelovigen, bevindt zich op de bovenste verdieping van de tempel; alleen de bibliothecaris en zijn assistent hebben er toegang toe, alleen zij kennen het plan van het pakhuis, gebouwd als een doolhof, en het systeem voor het ordenen van boeken op planken. Andere monniken: kopiisten, categorieën, vertalers, die uit heel Europa hierheen komen, werken met boeken in de kamer voor transcriptie - een scriptorium. De bibliothecaris beslist in zijn eentje wanneer en hoe het boek moet worden verstrekt aan degene die het heeft geclaimd, en of het überhaupt zal worden verstrekt, omdat er veel heidense en ketterse werken zijn. In het scriptorium maken Wilhelm en Adson kennis met de bibliothecaris Malachi, zijn assistent Berengar, een Griekse vertaler, Aristoteles 'aanhanger Venantius en de jonge retoricus Benzius. Wijlen Adelme, een bekwaam tekenaar, versierde manuscriptvelden met fantastische miniaturen. Zodra de monniken lachen en naar hen kijken, verschijnt een blinde broer Jorge in het scriptorium met een berisping dat gelach en loze praat onfatsoenlijk zijn in het klooster. Deze echtgenoot, al jaren glorieus, rechtvaardigheid en wetenschap, leeft met de sensatie van het begin van de laatste tijd en in afwachting van de naderende verschijning van de antichrist. Bij het inspecteren van de abdij concludeert Wilhelm dat Adelm hoogstwaarschijnlijk niet is vermoord, maar zelfmoord heeft gepleegd door van de kloostermuur af te stormen, en vervolgens werd het lichaam onder de tempel door een aardverschuiving geslagen.
Maar diezelfde nacht werd een lijk van Venantius ontdekt in een vat vers bloed van geslachte varkens. Wilhelm, die de sporen bestudeert, stelt vast dat ze ergens anders, waarschijnlijk in Khramin, een monnik hebben vermoord en hem al dood in het vat hebben gegooid. Maar op het lichaam zijn er ondertussen geen wonden, noch enige verwondingen of sporen van de strijd.
Toen Wilhelm merkte dat Bentycius meer opgewonden was dan anderen, en Berengar eerlijk gezegd bang was, ondervroeg hij ze onmiddellijk. Berengar geeft toe dat hij Adelme zag op de avond van zijn dood: het gezicht van de tekenaar was als het gezicht van een dode man, en Adelme zei dat hij vervloekt was en gedoemd was tot eeuwige pijniging, die hij zeer overtuigend beschreef aan de geschokte metgezel. Bentsius meldt ook dat twee dagen voor de dood van Adelme in de schrift een geschil plaatsvond over de toelaatbaarheid van het belachelijke in de afbeelding van het goddelijke en dat heilige waarheden beter vertegenwoordigd zijn in grove lichamen dan in nobele. In het heetst van de discussie liet Berengar onbedoeld, zij het heel vaag, los over iets dat zorgvuldig verborgen was in de bibliotheek. De vermelding hiervan hield verband met het woord "Afrika", en in de catalogus zag Benzius, als een teken dat alleen een bibliothecaris kon begrijpen, het visum "Afrikaanse grens", maar toen hij geïnteresseerd raakte, vroeg hij om een boek met dit visum, zei Maleachi dat al deze boeken verloren waren gegaan. Bentsiy vertelt ook wat hij zag, na Berengar na een geschil. Wilhelm ontvangt bevestiging van de zelfmoordversie van Adelm: blijkbaar, in ruil voor een dienst die verband zou kunnen houden met Berengar's capaciteiten als assistent-bibliothecaris, overtuigde deze laatste de tekenaar tot de zonde van Sodom, waarvan Adelm de ernst niet kon verdragen en haastte zich om de blinde Jorge te bekennen, maar in plaats daarvan ontving een geweldige belofte van een aanstaande en vreselijke straf. Het bewustzijn van de lokale monniken is enerzijds te opgewonden door het pijnlijke verlangen naar boekkennis anderzijds - de constant angstaanjagende herinnering aan de duivel en de hel, en daardoor zien ze vaak met eigen ogen iets dat ze lezen of horen. Adelme beschouwt zichzelf al in de hel en besluit wanhopig de rekeningen met het leven te vereffenen.
Wilhelm probeert manuscripten en boeken op tafel Venantia in het scriptorium te onderzoeken. Maar eerst leidde Jorge, daarna Benzius, onder verschillende voorwendsels hem af. Wilhelm vraagt Maleachi om iemand aan tafel te waken en 's avonds keert hij met Adson terug door de ontdekte ondergrondse gang, die de bibliothecaris gebruikt nadat hij' s avonds de deuren van de tempel van binnenuit heeft afgesloten. Tussen de Venantiaanse kranten vinden ze perkament met obscure uittreksels en geheime tekens, maar er ligt geen boek op tafel dat Wilhelm hier 's middags zag. Iemand laat onzorgvuldig zijn aanwezigheid in het scriptorium horen. Wilhelm rent achter hem aan en plotseling valt een boek van de voortvluchtige in het licht van een lantaarn, maar het onbekende slaagt erin het voor Wilhelm te grijpen en zich te verstoppen.
'S Nachts is de bibliotheek sterker dan kastelen en verbiedt bewakers de angst. Veel monniken geloven dat in het donker tussen de boeken verschrikkelijke wezens en zielen van dode bibliothecarissen rondlopen. Wilhelm staat sceptisch tegenover dergelijk bijgeloof en mist de kans niet om de kluis te bestuderen, waar Adson de effecten ervaart van gebogen spiegels en een verlichting doordrenkt met een visueel imposante compositie. Het labyrint blijkt ingewikkelder dan Wilhelm had verwacht en lukte het alleen door toeval een uitweg te vinden. Van de gealarmeerde abt leren ze over de verdwijning van Berengar.
Een dag later wordt de assistent van een overleden bibliothecaris gevonden in een badhuis naast het kloosterziekenhuis. De kruidendokter en dokter Severin vestigt de aandacht van Wilhelm op het feit dat er sporen van een substantie op de vingers van Berengar zitten. De kruidendokter zegt hetzelfde te hebben gezien bij Venantius toen het lichaam uit het bloed werd gewassen. Bovendien werd de tong van Berengar zwart - uiteraard werd de monnik vergiftigd voordat hij verdronk in water. Severin zegt dat hij eens een buitengewoon giftig drankje in zijn bezit had, waarvan hij de eigenschappen zelf niet kende, en daarna onder vreemde omstandigheden verdween. Maleachi, de abt en Berengar wisten van het gif. In de tussentijd komen ambassades naar het klooster. Inquisiteur Bernard Guy arriveert met de pauselijke delegatie. Wilhelm verbergt zijn vijandigheid jegens hem persoonlijk en zijn methoden niet. Bernard kondigt aan dat hij voortaan zelf incidenten in het klooster gaat onderzoeken, waar het naar zijn mening sterk naar duivels ruikt.
Wilhelm en Adson gaan opnieuw de bibliotheek binnen om het labyrint te plannen. Het blijkt dat de opslagruimtes zijn gemarkeerd met letters, waaruit, als je in een bepaalde volgorde gaat, voorwaardelijke woorden en landnamen worden verzonnen. De 'limiet van Afrika' werd ook ontdekt - een gemaskerde en goed afgesloten kamer, maar ze vonden geen manier om er binnen te komen. Bernard Guy werd aangehouden en beschuldigd van hekserij-assistent-arts en dorpsmeisje, die hij 's nachts leidt om de lust van zijn beschermheer te verwennen met de restanten van de maaltijden van het klooster; Aan de vooravond ontmoette Adson haar en kon de verleiding niet weerstaan. Nu is het lot van het meisje opgelost - als heks gaat ze naar de brandstapel.
Een broederlijke discussie tussen de franciscanen en vertegenwoordigers van de paus mondt uit in een vulgaire vechtpartij, waarbij Severin Wilhelm, die zich afzijdig hield van de strijd, meedeelt dat hij een vreemd boek in zijn laboratorium heeft gevonden. Blind Jorge hoort hun gesprek, maar Bentsius vermoedt ook dat Severin iets van Berengar heeft ontdekt. Het geschil dat hervatte na een algemene pacificatie werd onderbroken door het nieuws dat de kruidkundige dood in het ziekenhuis was aangetroffen en de moordenaar al was gevangengenomen.
De schedel van een kruidendokter werd gebroken door een metalen hemelbol die op een laboratoriumtafel stond. Wilhelm zoekt Severins vingers naar sporen van dezelfde substantie als Berengar en Venantius, maar de handen van de kruidenkenner zijn bedekt met leren handschoenen die worden gebruikt bij het werken met gevaarlijke drugs. Op de plaats delict werd Kelar Remigius betrapt, die tevergeefs excuses probeert te verzinnen en beweert in het ziekenhuis te zijn aangekomen toen Severin al dood was. Bentsiy vertelt William dat hij hier als een van de eersten naar binnen is gelopen, hij heeft de binnenkomende mensen in de gaten gehouden en was er zeker van: Malachi was er al, hij wachtte in een nis achter de baldakijn en mengde zich daarna rustig met andere monniken. Wilhelm is ervan overtuigd dat niemand het grote boek hier in het geheim kan wegnemen en als de moordenaar Maleachi is, zou ze nog steeds in het laboratorium moeten zijn. Wilhelm en Adson worden aangezien voor de zoektocht, maar verliezen uit het oog dat soms de oude manuscripten in verschillende delen met elkaar verweven waren. Als gevolg hiervan wordt het boek niet opgemerkt door hen onder de anderen die toebehoorden aan Severin, en valt het in de meer sluwe Bentz.
Bernard Guy voert een proces tegen de kelder en, nadat hij hem heeft veroordeeld omdat hij ooit tot een van de ketterse bewegingen behoorde, dwingt hem de schuld voor de moorden in de abdij te accepteren. De inquisiteur is niet geïnteresseerd in wie de monniken daadwerkelijk heeft vermoord, maar hij wil bewijzen dat de voormalige ketter, die nu tot moordenaar is verklaard, de opvattingen van de Franciscaanse spiritualisten deelde. Hierdoor kunt u de vergadering verstoren, wat blijkbaar het doel was waarvoor hij door de paus hierheen werd gestuurd.
Op de vraag van William om het boek te geven, antwoordt Bentzi dat hij het, zelfs zonder te beginnen met lezen, terugstuurde naar Maleachi, van wie hij een aanbod kreeg om de vacante zetel van een assistent-bibliothecaris in te nemen. Enkele uren later, tijdens een kerkdienst, sterft Maleachi in stuiptrekkingen, zijn tong is zwart en zijn vingers zijn Wilhelm al bekend.
De abt deelt William mee dat de franciscaan niet aan zijn verwachtingen heeft voldaan en dat hij en Adson de volgende ochtend het klooster moeten verlaten. Wilhelm maakt bezwaar tegen de lange tijd dat hij de monnikshoofden kent, tussen wie de abt de oorzaak van misdaden overwoog. Dit is echter niet de ware reden: degenen die op de hoogte zijn van het bestaan van de "Afrikaanse grens" in de bibliotheek gaan dood. De abt kan niet verbergen dat de woorden van William hem tot een soort vermoeden hebben geleid, maar dringt des te nadrukkelijker aan op het vertrek van de Engelsman; Nu is hij van plan het heft in eigen handen en onder eigen verantwoordelijkheid te nemen.
Maar William trekt zich niet terug, want hij kwam dicht bij de oplossing. Op een willekeurige prompt slaagt Adson erin de sleutel te lezen in de cryptografie van Venantius, die de 'limiet van Afrika' onthult. Op de zesde nacht van hun verblijf in de abdij betreden ze de geheime kamer van de bibliotheek. Blind Jorge wacht binnen op hen.
William was van plan hem hier te ontmoeten. Door de weglatingen van de monniken, vermeldingen in de bibliotheekcatalogus en enkele feiten ontdekte hij dat Jorge ooit een bibliothecaris was, en toen hij voelde dat hij blind werd, gaf hij eerst les aan zijn eerste opvolger, daarna Maleachi. Noch de een, noch de ander kon zonder zijn hulp werken en deed geen stap zonder het hem te vragen. De abt was ook van hem afhankelijk, omdat hij met zijn hulp zijn plaats kreeg. Veertig jaar lang is een blinde de soevereine meester van het klooster. En hij was van mening dat sommige manuscripten van de bibliotheek voor altijd verborgen moesten blijven voor iemands ogen. Toen een van hen - misschien wel de belangrijkste - vanwege de schuld van Berengar deze muren verliet, deed Jorge er alles aan om haar terug te halen. Dit boek is het tweede deel van Aristoteles 'poëtica', beschouwd als verloren en toegewijd aan gelach en belachelijk in kunst, retoriek, met de vaardigheid van overreding. Om haar bestaan geheim te houden, aarzelt Jorge niet om een misdaad te plegen, want hij is ervan overtuigd dat als het lachen wordt geheiligd door het gezag van Aristoteles, de hele gevestigde middeleeuwse hiërarchie van waarden zal instorten, en de cultuur die wordt gekweekt in kloosters ver van de wereld, de cultuur van de uitverkorenen en ingewijden, zal worden weggevaagd door stad, basis, gebied.
Jorge geeft toe dat hij vanaf het begin begreep: vroeg of laat ontdekte William de waarheid en keek toe hoe de Engelsman die stap voor stap naderde. Hij overhandigt William een boek, om te zien welke vijf mensen al met hun leven hebben betaald, en biedt aan om te lezen. Maar de Franciscaan zegt dat hij deze duivelse truc van hem heeft ontrafeld en de gang van zaken herstelt. Vele jaren geleden, toen iemand in het scriptorium interesse toonde in de 'Afrikaanse grens', ontvoert de ziende Jorge gif uit Severin, maar hij laat hem niet meteen aan de slag. Maar wanneer Berengar, zonder op te scheppen voor Adelme, zich ooit ongeremd gedroeg, staat de toch al verblinde oude man op en zuigt de pagina's van het boek op met gif. Adelme, die ermee instemde de zonde te beschamen om het geheim te ontmaskeren, gebruikte de verkregen informatie niet voor zo'n prijs, maar, omarmd door dodelijke afschuw na bekentenis met Jorge, vertelt Venetië over alles. Venantius pakt het boek, maar om de zachte perkamentvellen te scheiden, moet hij zijn vingers op zijn tong bevochtigen. Hij sterft voordat hij de tempel kan verlaten. Berengar vindt het lichaam en, bang dat het onderzoek onvermijdelijk zou onthullen wat er tussen hem en Adelm was, bracht hij het lijk over in een bloedvat. Maar ook hij raakte geïnteresseerd in het boek, dat hij in het scriptorium uit de handen van William rukte. Hij brengt haar naar het ziekenhuis, waar hij 's nachts kan lezen zonder bang te zijn dat hij door iemand opgemerkt zal worden. En wanneer het gif begint te werken, snelt het het badhuis binnen in de ijdele hoop dat het water de vlam zal wegnemen en het van binnenuit zal verslinden. Dus het boek gaat naar Severin.De boodschapper die naar Jorge Malachi is gestuurd, doodt de kruidendokter, maar hij sterft zelf, omdat hij wil weten wat er in het item verboden is, waardoor hij tot moordenaar is gemaakt. De laatste in deze rij is de abt. Na een gesprek met William eiste hij bovendien een verklaring van Jorge: hij eiste de "grens van Afrika" te openen en een einde te maken aan de geheimhouding die de blinde man en zijn voorgangers in de bibliotheek hadden gevestigd. Nu stikt hij in een stenen zak van een andere ondergrondse doorgang naar de bibliotheek, waar Jorge deze op slot deed, en vervolgens de deurcontrolemechanismen brak.
'Dus de doden stierven tevergeefs', zegt Wilhelm: nu is het boek gevonden en heeft hij zichzelf weten te beschermen tegen het gif van Jorge. Maar ter vervulling van zijn plan is de oudste bereid de dood zelf te accepteren. Jorge scheurt het boek en eet de vergiftigde pagina's op, en wanneer Wilhelm hem probeert tegen te houden, rent hij, feilloos geleid uit het geheugen van de bibliotheek. De lamp in de handen van de achtervolgers geeft hen nog steeds enig voordeel. De ingehaalde blinde slaagt er echter in de lamp weg te nemen en opzij te gooien. Uit de gemorste olie begint een vuur; Wilhelm en Adson snellen naar water, maar komen te laat terug. De pogingen van de hele broederschap, geschrokken opgewekt, leiden tot niets; het vuur breekt uit en verspreidt zich eerst van de tempel naar de kerk en vervolgens naar de rest van de gebouwen.
Voor de ogen van Adson verandert het rijkste klooster in as. De abdij brandt drie dagen. Aan het einde van de derde dag verlieten de monniken, nadat ze weinig hadden verzameld dat kon worden gered, de rokende ruïnes als een door God vervloekte plaats.