Een jonge man van zesentwintig is een onderofficier die in de jaren 1840 acht jaar in St. Petersburg heeft gewoond, in een van de appartementsgebouwen langs het Catharinakanaal, in een kamer met een web en rokerige muren. Na de dienst wandelt zijn favoriete bezigheid door de stad. Hij ziet voorbijgangers en thuis worden sommigen van hen zijn 'vrienden'. Onder mensen heeft hij echter bijna geen kennissen. Hij is arm en eenzaam. Met verdriet kijkt hij toe hoe inwoners van St. Petersburg naar het huisje komen. Hij kan nergens heen. Nadat hij de stad uit is gegaan, geniet hij van de natuur in het noorden van de lente, die eruitziet als een 'onvolgroeid en ziek' meisje, en wordt hij 'wonderbaarlijk mooi'.

Om tien uur 's avonds thuisgekomen ziet de held een vrouwenfiguur bij de kanaalgrill en hoort een snik. Sympathie moedigt hem aan elkaar te ontmoeten, maar het meisje rent angstig weg. De dronkaard probeert haar lastig te vallen, en alleen de 'knopstok' die in de hand van de held is, redt een behoorlijk vreemde. Ze praten met elkaar. De jongeman geeft toe dat hij, voordat hij alleen 'minnaressen' kende, nooit met 'vrouwen' sprak en daarom erg verlegen is. Dit kalmeert de medereiziger. Ze luistert naar het verhaal over de 'romans' die de gids in dromen zag, over verliefd worden op ideale fictieve beelden, over de hoop ooit wakker te worden met een meisje dat liefde waardig is. Maar hier is ze bijna thuis en wil ze afscheid nemen. De dromer smeekt om een ​​nieuwe ontmoeting. Het meisje 'moet hier voor zichzelf zijn' en ze is niet tegen de aanwezigheid van een nieuwe kennis morgen op hetzelfde uur op dezelfde plaats. Haar toestand is "vriendschap", "maar je kunt niet verliefd worden." Net als de Dromer heeft ze iemand nodig die ze kan vertrouwen en die ze om advies kan vragen.

In de tweede ontmoeting besluiten ze om naar elkaars 'verhalen' te luisteren. De held begint. Het blijkt dat hij een "type" is: in "vreemde uithoeken van St. Petersburg" leven "soortgelijke wezens van de middelste soort" - "dromers" - wiens "leven een mix is ​​van iets puur fantastischs, hot-ideaal en tegelijkertijd saai-alledaags en gewoon" '. Ze zijn bang voor de samenleving van levende mensen, omdat ze lange uren doorbrengen tussen de 'magische geesten', in 'enthousiaste dromen', in denkbeeldige 'avonturen'. 'U zegt, u leest een boek', raadt Nastya de bron van de onderwerpen en afbeeldingen van de gesprekspartner: het werk van Hoffmann, Merimee, V. Scott, Pushkin. Na heerlijke, "wulpse" dromen, doet het pijn om wakker te worden in "eenzaamheid", in je "muffe, onnodige leven". Het meisje heeft medelijden met haar vriendin en hij begrijpt zelf dat 'zo'n leven een misdaad en een zonde is'. Na de "fantastische nachten" op hem al "vind ontnuchterende minuten, die verschrikkelijk zijn". 'Dromen overleven', de ziel wil een 'echt leven'. Nastya belooft de Dromer dat ze nu samen zullen zijn. En hier is haar bekentenis. Ze is een wees. Woont bij een oude blinde grootmoeder in een klein eigen huisje. Tot haar vijftiende studeerde ze bij de lerares en de afgelopen twee jaar zit ze met een speld op de jurk van haar oma, die haar anders niet kan volgen. Een jaar geleden hadden ze een huurder, een jonge man met een "goed uiterlijk". Hij gaf zijn jonge minnares de boeken van W. Scott, Pushkin en andere auteurs. Hij nodigde ze met zijn oma uit voor het theater. Vooral de opera "The Barber of Seville" werd herinnerd. Toen hij aankondigde dat hij wegging, besloot de arme kluizenaar tot een wanhopige daad: ze pakte haar spullen in een bundel, kwam naar de kamer van de huurder, ging zitten en 'huilde in drie stromen'. Gelukkig begreep hij alles, en het belangrijkste was dat hij daarvoor Nastenka liefhad. Maar hij was arm zonder een 'fatsoenlijke plaats' en kon daarom niet meteen trouwen. Ze waren het erover eens dat de jongeman precies een jaar later, terugkomend uit Moskou, waar hij hoopte "zijn zaken te regelen", om tien uur 's avonds op een bankje bij het kanaal op zijn bruid zou wachten. Een jaar is verstreken. Hij is drie dagen in St. Petersburg geweest. Op de afgesproken plaats is hij niet ... Nu is de held duidelijk de reden voor de tranen van het meisje op de avond van ontmoeting. Hij probeert te helpen en geeft haar vrijwillig haar brief aan de bruidegom, die hij de volgende dag doet.

Vanwege regen vindt de derde ontmoeting van de helden alleen 's nachts plaats. Nastya is bang dat de bruidegom niet meer terugkomt en kan zijn opwinding niet verbergen voor een vriend. Ze droomt koortsachtig van de toekomst. De held is verdrietig, omdat hij zelf van het meisje houdt. Niettemin lijdt de Dromer aan onbaatzuchtigheid om de gevallen Nastenka te troosten en gerust te stellen. Geraakt vergelijkt het meisje de bruidegom met een nieuwe vriend: 'Waarom is hij - jij niet? ... Hij is erger dan jij, ook al hou ik meer van hem dan jij.' En hij blijft dromen: 'Waarom zijn we niet allemaal zo, zoals broers en broers? Waarom lijkt de beste persoon altijd iets voor een ander te verbergen en voor hem te zwijgen? Iedereen ziet eruit alsof hij harder is dan hij in werkelijkheid is ... "Nastya aanvaardt dankbaar het offer van de Dromer en geeft ook om hem:" je herstelt "," je zult liefhebben ... "" God zegene je met haar ! " Bovendien nu met de held voor altijd en haar vriendschap.

En tot slot de vierde nacht. Het meisje voelde zich uiteindelijk verlaten 'onmenselijk' en 'wreed'. De dromer biedt opnieuw hulp: ga naar de dader en laat hem Nastya's gevoelens ‘respecteren’. Trots ontwaakt echter bij haar: ze houdt niet langer van de bedrieger en zal hem proberen te vergeten. De 'barbaarse' daad van de huurder zet de morele schoonheid van een naast hem zittende vriend in beweging: 'Zou u dat niet doen? 'Zou je niet degene die naar je toe zou komen in de ogen van de schaamteloze spot van haar zwakke, domme hart hebben gegooid?' De dromer heeft niet langer het recht om de waarheid te verbergen die al door het meisje werd geraden: 'Ik hou van je, Nastenka!' Hij wil haar niet op een bitter moment 'kwellen' met zijn 'egoïsme', maar wat als zijn liefde nodig blijkt te zijn? En inderdaad, het antwoord is te horen: "Ik hou niet van hem, omdat ik alleen kan houden van wat genereus is, dat begrijpt me, dat is nobel ..." Als de Dromer wacht tot haar vroegere gevoelens volledig tot rust zijn gekomen, dan zal de dankbaarheid en liefde van het meisje zijn hem alleen. Jongeren dromen vreugdevol van een gedeelde toekomst. Op het moment van afscheid verschijnt de bruidegom ineens. Nastya schreeuwt, trilt en ontsnapt uit de handen van de held en rent naar hem toe. Het lijkt er al op dat de vervullende hoop op geluk, voor een echt leven de Dromer verlaat. Hij staart stilletjes naar de geliefden.

De volgende ochtend ontvangt de held een brief van een gelukkig meisje waarin hij om vergeving vraagt ​​voor een onvrijwillige misleiding en met dankbaarheid voor zijn liefde, die haar 'dode hart' heeft 'genezen'. Onlangs gaat ze trouwen. Maar haar gevoelens zijn tegenstrijdig: 'Oh God! Kon ik maar van jullie allebei tegelijk houden! ' En toch moet de Dromer "voor altijd anders blijven, broeder ...". Nogmaals, hij is alleen in een plotseling "oude" kamer. Maar zelfs na vijftien jaar herinnert hij zich liefdevol zijn kortstondige liefde: 'Moge je gezegend worden voor het moment van gelukzaligheid en geluk dat je aan een ander, eenzaam, dankbaar hart hebt gegeven! Een hele minuut gelukzaligheid! Is het echt niet genoeg, al was het maar voor het hele menselijke leven? .. "