De Venetiaanse koopman Antonio wordt gekweld door oorzaakloos verdriet. Zijn vrienden, Salarino en Salanio, proberen haar bezorgdheid over schepen met goederen of ongelukkige liefde uit te leggen. Maar Antonio verwerpt beide verklaringen. Vergezeld door Graziano en Lorenzo, verschijnt een familielid en beste vriend van Antonio, Bassanio. Salarino en Salanio vertrekken. De grappenmaker Graziano probeert Antonio op te vrolijken als het niet lukt ("De wereld is een scène waar iedereen een rol speelt", zegt Antonio, "de mijne is verdrietig"), vertrekt Graziano met Lorenzo. Alleen met zijn vriend Bassanio geeft toe dat hij, zonder een achteloze levensstijl te leiden, volledig zonder geld zat en opnieuw gedwongen werd Antonio om geld te vragen om naar Belmont te gaan, het landgoed van Portia, een rijke erfgename, wiens schoonheid en deugden hij hartstochtelijk verliefd was op en het succes van matchmaking om wat zeker. Antonio heeft geen contant geld, maar hij biedt een vriend aan om een lening op zijn naam te vinden, Antonio.
Ondertussen klaagt Portia in Belmonte tegen haar dienstmeisje Nerisse ("Little Black") dat ze, volgens de wil van haar vader, de bruidegom niet zelf kan kiezen of afwijzen. Haar man zal degene zijn die gokt, waarbij ze kan kiezen uit drie kisten - goud, zilver en lood, waarin haar portret zich bevindt. Nerissa begint tal van aanbidders op te sommen - Portia maakt giftig iedereen belachelijk. Alleen Bassanio, de wetenschapper en krijger die ooit haar vader heeft bezocht, herinnert ze zich met genegenheid.
In Venetië vraagt Bassanio de koopman Shylock hem drie maanden lang drieduizend dukaten te lenen onder garantie van Antonio. Shylock weet dat de hele staat van de borg aan de zee is toevertrouwd. In een gesprek met Antonio die verscheen, die hij vreselijk haat vanwege zijn minachting voor zijn volk en voor zijn interesse in woeker, herinnert Shylock zich de talloze beledigingen waaraan Antonio hem heeft onderworpen. Maar aangezien Antonio zelf zonder rente leent, zal Shylock, die zijn vriendschap wenst te verdienen, hem ook een lening zonder rente verstrekken, alleen tegen een komisch onderpand - een pond Antonio's vlees, dat Shylock van elk deel van het koopmanslichaam kan afstaan. Antonio is verheugd met de grap en vriendelijkheid van de woekeraar. Bassanio zit vol twijfels en vraagt om geen deal te sluiten. Shylock verzekert dat een dergelijke belofte hem hoe dan ook niet zal helpen, en Antonio herinnert zich dat zijn schepen lang voor de vervaldatum zullen komen.
Een prins van Marokkaan arriveert bij het huis van Portia om een van de kisten te plukken. Hij legt, zoals vereist door de testomstandigheden, een eed af: bij falen geen vrouwen meer nastreven.
In Venetië overtuigt de bediende van Shylock Lancelot Gobbo, voortdurend grappen makend, zichzelf om te ontsnappen aan de eigenaar. Nadat hij zijn blinde vader heeft ontmoet, speelt hij hem lange tijd uit en wijdt zich vervolgens aan zijn voornemen om bedienden in dienst te nemen bij Bassanio, bekend om zijn vrijgevigheid. Bassanio gaat ermee akkoord Lancelot te accepteren voor service. Hij stemt in met het verzoek van Graziano om hem mee te nemen naar Belmont. In het huis van Shylock neemt Lancelot afscheid van de dochter van de voormalige eigenaar - Jessica. Ze wisselen grappen uit. Jessica schaamt zich voor haar vader. Lancelot verbindt zich ertoe in het geheim zijn geliefde Jessica Lorenzo een brief te bezorgen met een plan om te ontsnappen uit het huis. Verkleed als een bladzijde en met het geld en de juwelen van zijn vader, ontsnapt Jessica met Lorenzo met de hulp van zijn vrienden - Graziano en Salarino. Bassanio en Graziano haasten zich om met een mooie wind naar Belmont te zeilen.
In Belmonte kiest de prins van Marokko voor een gouden doos - een kostbare parel kan naar zijn mening niet in een andere lijst worden ingesloten - met de inscriptie: "Bij mij krijg je wat velen willen." Maar in haar is geen portret van haar geliefde, maar een schedel en leerzame verzen. De prins wordt gedwongen met pensioen te gaan.
In Venetië maken Salarino en Salanio de spot met de woede van Shylock, die hoorde dat zijn dochter hem beroofde en met de christen vluchtte. 'Oh mijn dochter! Mijn dukaten! Dochter / Ren weg met een christen! Ontbrekende / Christian Ducats! Waar is de rechtbank? ' - kreunt Shylock. Tegelijkertijd discussiëren ze hardop dat een van de schepen van Antonio in het Engelse Kanaal is gezonken.
In Belmont is een nieuwe uitdager - de prins van Aragon. Hij kiest een zilveren kistje met het opschrift: 'Bij mij krijg je wat je verdient.' Het bevat een afbeelding van domme gezichten en spotverzen. De prins vertrekt. Een bediende kondigt de aankomst aan van een jonge Venetiaan en rijke geschenken die naar hem zijn gestuurd. Nerissa hoopt dat dit Bassanio is.
Salarino en Salanio bespreken de nieuwe verliezen van Antonio, wiens adel en vriendelijkheid beide bewonderen. Wanneer Shylock verschijnt, bespotten ze eerst zijn verliezen en geven ze vervolgens het vertrouwen uit dat als Antonio een rekening afloopt, de geldschieter zijn vlees niet zal eisen: waar is het goed voor? Shylock antwoordt: 'Hij heeft mij onteerd, <...> mijn zaken belemmerd, mijn vrienden gekoeld, mijn vijanden verhit; en wat was zijn reden hiervoor? Degene dat ik een Jood ben. Heeft de Jood geen ogen? <...> Als we geprikt worden, bloeden we dan niet? <...> Als we ons vergiftigen, gaan we dan niet dood? En als we beledigd zijn, moeten we dan geen wraak nemen? <...> Je leert ons gruwelen - ik zal het vervullen ... "
Salarino en Salario vertrekken. De Jood Tubal verschijnt, die Shylock stuurde om zijn dochter te zoeken. Maar Tubal kon haar niet vinden. Hij vertelt alleen geruchten over Jessica's motivatie. Shylock is doodsbang voor verliezen. Toen Shylock vernam dat haar dochter een ring had ingewisseld die zijn overleden vrouw hem had gegeven voor een aap, stuurt Jessica een vloek. Het enige dat hem troost zijn de geruchten over Antonio's verliezen, waarop hij vastbesloten is zijn woede en verdriet te uiten.
In Belmonte haalt Portia Bassanio over om zijn keuze te vertragen, ze is bang hem te verliezen in geval van een fout. Bassanio wil het lot onmiddellijk testen. Door geestige opmerkingen uit te wisselen, belijden jongeren elkaar hun liefde. Ze brengen kisten. Bassanio wijst goud en zilver af - de externe schittering is misleidend. Hij kiest een loden kist met de inscriptie: 'Bij mij geef je alles, riskeer je alles wat je hebt' - daarin staat een portret van Portia en een poëtische felicitatie. Portia en Bassanio maken zich op voor de bruiloft, net als Nerissa en Graziano, die van elkaar hebben gehouden. Portia overhandigt de bruidegom een ring en zweert hem een eed af te leggen als garantie voor wederzijdse liefde. Hetzelfde geschenk geeft de naam Nerissa. Lorenzo verschijnt met Jessica en de boodschapper die de brief van Antonio heeft meegebracht. De koopman meldt dat al zijn schepen verloren waren gegaan, hij was betrapt, het promessebriefje aan de geldschieter was verlopen, Shylock eiste de betaling van een monsterlijke boete. Antonio vraagt zijn vriend zichzelf niet de schuld te geven van zijn tegenslagen, maar hem voor zijn dood te bezoeken. Portia staat erop dat de bruidegom onmiddellijk de Vriend te hulp schiet en Shylock geld aanbiedt voor zijn leven. Bassanio en Graziano vertrekken naar Venetië.
In Venetië neemt Shylock wraak, want de wet staat aan zijn kant. Antonio begrijpt dat de wet niet kan worden overtreden, hij is klaar voor de onvermijdelijke dood en droomt er alleen van Bassanio te zien.
In Belmonte vertrouwt Portia haar landgoed aan Lorenzo toe, en zijzelf, samen met de meid, wordt naar het klooster gebracht, zogenaamd voor gebed. Ze gaat zelfs naar Venetië. Ze stuurt een bediende naar Padua naar haar neef, doctor in de rechtsgeleerdheid Bellario, die haar papieren en een mannenjurk moet bezorgen. Lancelot bespot Jessica en de adoptie van het christendom. Lorenzo, Jessica en Lancelot wisselen speelse opmerkingen uit en streven ernaar elkaar met humor te overtreffen.
Shylock geniet van zijn triomf in de rechtszaal. De doge roept om genade, het aanbod van Bassanio om de schuld dubbel te betalen - niets verzacht zijn wreedheid. Als reactie op verwijten verwijst hij naar de wet en verwijt hij christenen op hun beurt dat ze slavernij hebben. De Doge vraagt om de introductie van Dr. Bellario, met wie hij wil overleggen voordat hij een beslissing neemt. Bassanio en Antonio proberen elkaar op te vrolijken. Iedereen is bereid zichzelf op te offeren. Shylock slijpt een mes. Een schrijver komt binnen. Dit is een verkapte Nerissa. In een door haar verzonden brief beveelt Bellario, verwijzend naar een slechte gezondheid, een doge aan om het proces van zijn jonge, maar buitengewoon geleerde collega, Dr. Balthazar uit Rome, te leiden. De dokter is natuurlijk Portia, vermomd. Ze probeert eerst Shylock te sussen, maar, nadat ze is geweigerd, geeft ze toe dat de wet aan de kant van de geldschieter staat. Shylock prijst de wijsheid van een jonge rechter. Antonio neemt afscheid van een vriend. Bassanio is wanhopig. Hij is bereid alles op te offeren, zelfs zijn geliefde vrouw, als dit Antonio maar zou redden. Graziano is er klaar voor. Shylock veroordeelt de kwetsbaarheid van christelijke huwelijken. Hij is klaar om zijn walgelijke bedrijf te beginnen. Op het laatste moment houdt de 'rechter' hem tegen en herinnert hem eraan dat hij alleen het vlees van de koopman mag nemen, zonder een druppel bloed te vergieten, naast precies een pond - niet meer en niet minder. Als deze voorwaarden worden geschonden, wacht hem een wrede straf op grond van de wet, Shylock stemt ermee in het drievoudige van de schuld te betalen - de rechter weigert: geen woord over de rekening, de Jood heeft al geld geweigerd voor de rechtbank. Shylock stemt ermee in om slechts één schuld te betalen - opnieuw een weigering. Niet alleen dat Shilock volgens de Venetiaanse wetten hem de helft van zijn bezittingen moet geven voor een poging tot een burger van de republiek, de tweede gaat als een boete naar de schatkist, maar het leven van een crimineel hangt af van de genade van de doge. Shylock weigert te bedelen. Niettemin redden ze zijn leven en wordt de vordering vervangen door een boete. Generous Antonio weigert hem de helft te geven, op voorwaarde dat ze na de dood van Shylock aan Lorenzo wordt nagelaten. Shylock moet echter onmiddellijk het christendom overnemen en al zijn bezittingen aan zijn dochter en schoonzoon nalaten. Shylock is wanhopig het met alles eens. Als beloning lokken de denkbeeldige rechters de ringen van hun gekke echtgenoten.
Op een maanverlichte nacht in Belmonte, bevelen Lorenzo en Jessica de muzikanten aan om in de tuin te spelen om de terugkeer van hun meesters voor te bereiden.
Portia, Nerissa, hun echtgenoten, Graziano, Antonio komen samen in de nachttuin. Na een beleefdheidsuitwisseling blijken jonge echtgenoten hun geschenkringen kwijt te zijn. Vrouwen staan erop dat de beloften van hun liefde aan vrouwen zijn gegeven, echtgenoten zweren dat dit niet zo is, ze rechtvaardigen zichzelf uit alle macht - allemaal tevergeefs. Vrouwen zetten de rally voort en beloven het bed te delen met de rechter en zijn schrijver, alleen om hun geschenken terug te geven. Vervolgens melden ze dat dit al is gebeurd en laten ze de ringen zien. Echtgenoten zijn doodsbang. Portia en Nerissa worden herkend in de loting. Portia overhandigt Antonio de brief die in haar handen viel en vertelde haar dat al zijn schepen intact zijn. Nerissa geeft Lorenzo en Jessica een act waardoor Shylock hen al haar rijkdom ontzegt. Iedereen gaat naar het huis om de details van de avonturen van Portia en Nerissa te ontdekken.
