Prins Gonzaga, heerser van de Italiaanse provincie Guastella, onderzoekt het portret van gravin Orsina, een vrouw van wie hij onlangs had gehouden. Hij was altijd gemakkelijk, vrolijk en leuk met haar. Nu voelt hij zich anders. De prins kijkt naar het portret en hoopt daarin weer te vinden wat hij in het origineel niet meer opmerkt. Het lijkt de prins dat de kunstenaar Conti, die zijn al lang bestaande opdracht had uitgevoerd, de gravin ook gevleid had.

Conti reflecteert op de wetten van de kunst, hij is blij met zijn werk, maar geïrriteerd dat de prins hem niet langer beoordeelt met de 'ogen van liefde'. De kunstenaar laat de prins een ander portret zien en zegt dat er geen mooier origineel is dan dit. De prins ziet op het doek Emilia Galotti, degene waar de afgelopen weken voortdurend aan is gedacht. Met losse achteloosheid merkt hij tegen de kunstenaar op dat hij dit meisje een beetje kent, zodra hij haar met zijn moeder in hetzelfde gezelschap ontmoette en met haar sprak. Met de vader van Emilia, een oude krijger, een eerlijke en principiële man, heeft de prins een slechte relatie. Conti laat de prins een portret van Emilia achter en de prins schenkt zijn gevoelens uit voor het doek.

Kamerger Marinelli kondigt de komst aan van gravin Orsina in de stad. De prins ligt bij de nieuw ontvangen brief van de gravin, die hij niet wil lezen. Marinelli betuigt zijn medeleven met de vrouw die 'dacht' de prins serieus lief te hebben. Het huwelijk van de prins met de prinses van Massana nadert, maar dit stoort de gravin niet, die instemt met de rol van de favoriet. De scherpzinnige Orsina is bang dat de prins een nieuwe minnaar heeft. De gravin zoekt troost in de boeken en Marinelli geeft toe dat ze 'haar helemaal vervelen'. De prins merkt terecht op dat als de gravin gek wordt van liefde, het haar vroeg of laat zonder liefde zou zijn overkomen.

Marinelli informeert de prins over de aanstaande bruiloft van graaf Appiani op deze dag; tot nu toe zijn de plannen van de graaf strikt vertrouwelijk gehouden. De adellijke graaf trouwt met een meisje zonder fortuin en positie. Voor Marinelli is zo'n huwelijk een 'slechte grap' in het lot van de graaf, maar de prins is jaloers op iedereen die zich volledig kan overgeven aan de 'charme van onschuld en schoonheid'. Wanneer de prins ontdekt dat de uitverkorene van de graaf Emilia Galotti is, wordt hij wanhopig en bekent hij aan de kamerheer dat hij van Emilia houdt, 'bidt voor haar'. De prins zoekt medeleven en hulp bij Marinelli. Hij stelt de prins cynisch gerust, het zal gemakkelijker voor hem zijn om Emilia's liefde te bereiken wanneer ze gravin Appiani wordt, dat wil zeggen een "tweedehands goederen". Maar dan herinnert Marinelli zich dat Appiani niet van plan is geluk aan het hof te zoeken, hij wil met zijn vrouw met pensioen gaan naar zijn Piemontese bezittingen in de Alpen. Marinelli stemt ermee in om de prins te helpen op voorwaarde dat hij volledige vrijheid van handelen krijgt, waar de prins het onmiddellijk mee eens is. Marinelli nodigt de prins op dezelfde dag uit om de graaf haastig als gezant naar de hertog van Massana, de vader van de bruid van de prins, te sturen, waardoor de bruiloft van de graaf moet worden geannuleerd.

Bij Galotti's huis wachten de ouders van Emilia op een dochter uit de kerk. Haar vader Odoardo maakt zich zorgen dat door hem, die de prins haat voor onverzettelijkheid, de graaf uiteindelijk zal verslechteren in de betrekkingen met de prins. Claudia is kalm, want 's avonds bij de kanselier toonde de prins hun dochter gunst en blijkbaar was ze gefascineerd door haar vrolijkheid en humor. Odardo is gealarmeerd, hij noemt de prins "wellustig" en verwijt zijn vrouw ijdelheid. Odardo vertrekt, zonder op zijn dochter te wachten, naar het landgoed van zijn familie, waar binnenkort een bescheiden bruiloft zal plaatsvinden.

Een opgewonden Emilia komt de kerk uit rennen en vertelt haar moeder ontzet dat de prins haar in de tempel benaderde en de liefde begon te bedrijven, en dat ze hem nauwelijks ontsnapte. Moeder adviseert Emilia om alles te vergeten en het voor de graaf te verbergen.

Graaf Appiani arriveert en Emilia merkt, gekscherend en vriendelijk op, dat hij er op de trouwdag nog serieuzer uitziet dan normaal. De graaf geeft toe dat hij boos is op vrienden die hem aansporen de prins over het huwelijk te informeren voordat het voltooid is. De graaf staat op het punt naar de prins te gaan. Emilia kleedt zich aan voor de bruiloft en praat vrolijk over haar dromen, waarin ze drie keer parels zag en parels beteken tranen. Count herhaalt bedachtzaam de woorden van de bruid over tranen.

Marinelli verschijnt in het huis en geeft namens de prins de graaf het bevel onmiddellijk naar de hertog van Massana te gaan. De graaf verklaart dat hij gedwongen is een dergelijke eer te weigeren - hij zal trouwen. Marinelli spreekt ironisch genoeg over de eenvoudige oorsprong van de bruid, over de meegaandheid van haar ouders. De graaf, boos op Marinelli's verachtelijke toespelingen, noemt hem een ​​aap en biedt aan om een ​​duel te bevechten, maar Marinelli vertrekt met dreigementen.

In de richting van Marinelli arriveert de prins bij zijn villa, voorbij de weg die naar het landgoed van Galotti loopt. Marinelli legt hem de inhoud van het gesprek met de graaf in zijn interpretatie voor. Op dit moment zijn schoten en geschreeuw te horen. Deze twee door Marinelli ingehuurde criminelen vielen op weg naar de bruiloft het rijtuig van de graaf aan om de bruid te ontvoeren. Ter bescherming van Emilia doodde de graaf een van hen, maar raakte dodelijk gewond. De bedienden van de prins leiden het meisje naar de villa en Marinelli geeft de prins instructies over hoe ze zich met Emilia moet gedragen: niet te vergeten haar kunst om vrouwen te behagen, te verleiden en te overtuigen.

Emilia is bang en bezorgd; ze weet niet in welke staat haar moeder en graaf zijn gebleven. De prins neemt het bevende meisje weg, troost haar en verzekert haar dat zijn gedachten rein zijn. Al snel verschijnt de moeder van Emilia, die net de dood van de graaf heeft overleefd, die erin slaagde de naam van zijn echte moordenaar uit te spreken - Marinelli. Marinelli accepteert Claudia zelf en ze laat vloeken los op het hoofd van de moordenaar en de 'pander'.

Achter Emilia en Claudia leert de prins van Marinelli over de dood van de graaf en doet hij alsof dit niet zijn plan was. Maar de kamerheer heeft alles al van tevoren berekend, hij heeft vertrouwen in zichzelf. Plots melden ze de komst van gravin Orsin, en de prins verbergt zich haastig. Marinelli maakt de gravin duidelijk dat de prins haar niet wil zien. Bij het vernemen van de prins heeft een moeder en dochter Galotti, de gravin, die zich al bewust is van de moord op graaf Appiani, realiseert zich dat dit gebeurde door samenzwering tussen de prins en Marinelli. De verliefde vrouw stuurde 'spionnen' naar de prins en ze volgden hem tot een lang gesprek met Emilia in de kerk.

Odoardo is op zoek naar een dochter na het horen van een vreselijk incident. De gravin heeft medelijden met de oude man en vertelt hem over de ontmoeting van de prins met Emilia in de tempel kort voor de bloedige gebeurtenissen. Ze suggereert dat Emilia met de prins had kunnen samenzweren over de moord op de graaf. Orsina vertelt de oude man bitter dat zijn dochter nu een mooi en vrij leven verwacht in de rol van de favoriet van de prins. Odardo is woedend en zoekt wapens in de zakken van zijn hemd. Orsina geeft hem de dolk die ze heeft meegenomen - om wraak te nemen op de prins.

Claudia komt naar buiten en spoort haar man aan dat haar dochter 'de prins op afstand houdt'. Odardo stuurt zijn uitgeputte vrouw naar huis in het rijtuig van de gravin en gaat naar de kamers van de prins. Hij verwijt zichzelf dat hij de gravin gelooft, die gek is van jaloezie en zijn dochter wil meenemen. Odardo vertelt de prins dat Emilia alleen naar het klooster kan gaan. De prins is verbijsterd, zo'n ommekeer zal zijn plannen met het meisje schenden. Maar Marinelli komt de prins te hulp en begint een duidelijke laster. Hij zegt dat volgens geruchten de graaf niet is aangevallen door overvallers, maar door een man die Emilia's gunst gebruikt om zijn tegenstander uit te schakelen. Marinelli dreigt de bewaker te bellen en Emilia te beschuldigen van samenzwering om de graaf te doden. Hij vereist de ondervraging van het meisje en het proces. Odardo voelt dat hij gek wordt en weet niet wie hij moet geloven.

Emilia rent naar haar vader toe en na de allereerste woorden van haar dochter is de oude man overtuigd van haar onschuld. Ze blijven bij elkaar en Emilia is verontwaardigd over het volmaakte geweld en willekeur. Maar ze bekent aan haar vader dat ze meer bang is voor verleiding dan voor geweld. Geweld kan worden afgewezen, en de verleiding is erger, het meisje is bang voor de zwakte van haar ziel voor de verleiding van rijkdom, adel en verleidelijke toespraken van de prins. Groot is het verdriet van Emilia door het verlies van haar bruidegom, Odoardo beseft dit, hij hield zelf van de graaf als zijn zoon.

Emilia neemt een beslissing en vraagt ​​haar vader haar een dolk te geven. Nadat ze het heeft ontvangen, wil Emilia zichzelf steken, maar de vader haalt een dolk tevoorschijn - hij is niet voor een zwakke vrouwelijke hand. Emilia haalt de nog overgebleven trouwroos uit haar haar en plukt haar bloembladen af ​​en smeekt haar vader haar te vermoorden om haar te behoeden voor schaamte. Odoardo steekt zijn dochter neer. Emilia sterft in de armen van haar vader met de woorden: "Ze plukten de roos voordat de storm zijn bloembladen nam ..."