De actie vindt plaats in 1942, aan het einde van het tweede oorlogsjaar in Italië. De familie Jovine, bestaande uit de vijftigjarige Gennaro Jovine, zijn vrouw Amalia, een mooie zevenendertigjarige vrouw, hun kinderen - de oudere Maria Rosaria en Amedeo en de jongere Rita - woont in een klein, vies en rokerig appartement op de begane grond. Tijdens de periode van het fascistische regime bestaan ze uit geld dat ze ontvangen hebben uit het werk van de 'ondergrondse coffeeshop' die ze in hun appartement bewaren, en uit inkomsten uit handel op de zwarte markt.
Amedeo, een jonge man van ongeveer vijfentwintig, werkt voor een gasbedrijf en zijn zus, Maria Rosary, helpt haar moeder thuis. 'S Morgens, wanneer Amedeo aan het werk gaat en zijn vader kwalijk neemt die zijn pasta at, wordt er op straat luid geschreeuw gehoord: dit is Amalia Jovine die haar buurvrouw Donna Vicenza berispt, die besloot met haar te concurreren en ook een coffeeshop in het tegenoverliggende huis opende en een kopje koffie nam een halve liter goedkoper. De eerste bezoekers komen naar Amalia's koffiehuis: Errico the Handsome en Peppe Jack. Dit zijn twee chauffeurs die loungen vanwege het verbod op het gebruik van voertuigen. De verschijning van Errico the Handsome rechtvaardigt zijn bijnaam - hij is knap, knap in de geest van een Napolitaanse straat, hij is vijfendertig jaar oud, hij is fysiek fit, hij lacht gewillig en goedmoedig, maar altijd met het uiterlijk van een beschermheer. Hij wekt de indruk van een mooie bedrieger. Peppe Jack is vulgair en niet zo sluw, maar sterker, hij kan de auto met één schouder optillen, waarvoor hij de bijnaam Jack kreeg. Hij luistert en denkt meer na. Don Ricardo komt achter hen aan. Dit is een rijke werknemer, accountant. Hij is bescheiden, maar waardig. Allen reageren respectvol op zijn begroeting. Hij kwam wat producten van Amalia halen voor zijn zieke vrouw en kinderen. Wegens geldgebrek moet hij afstand doen van de gouden oorbel van zijn vrouw, waarin de diamant is gezet.
Don Gennaro is verrast dat er in hun huis producten zijn die niet op de kaarten verkrijgbaar zijn. Hij is tegen speculeren in zijn familie. Amalia antwoordt echter dat ze niets heeft van de doorverkoop, maar levert gewoon diensten aan Errico the Handsome, die haar bij de zending achterlaat. Dus bracht hij onlangs een groot aantal producten, waaronder kaas, suiker, meel, reuzel en twee centners koffie, die Amalie in de onderste matras schonk. Een bange Amedeo komt binnen, die al met zijn vriend Federico aan het werk is gegaan en meldt dat Donna Vicenza, een uur na een ruzie met Amalia, besloot een rivaal op te richten en haar naar de karabinieri te brengen. Haar dreigementen werden gehoord door Donna Adelaide, de buurvrouw van Amalia, die nu de toespraak van Donna Vicenza tot in detail navertelt.
De familie Jovine raakt echter niet in paniek, maar begint een vooraf opgesteld plan uit te voeren, met als doel de Carabinieri te misleiden. Don Gennaro gaat naar bed en portretteert een dode man. De rest doet zich voor als diepbedroefde familieleden en twee jonge mensen verkleden zich zelfs als nonnen. Al snel komt Chapps Carabinieri-voorman binnen met zijn twee assistenten. Dit is een man van een jaar of vijftig. Hij kent zijn vak; het leven en de dienst tempeerden zijn ziel. Hij begrijpt perfect dat het in bepaalde gevallen, vooral in Napels, nodig is te doen alsof "iets" niet wordt opgemerkt. Hij merkt ironisch genoeg op dat er te veel overledenen onlangs in Napels zijn gescheiden. Het is een epidemie! Vervolgens, op weg naar de officiële toon, biedt hij iedereen aan om de maskerade te stoppen. Hij vraagt de "dode man" om op te staan en dreigt hem anders te boeien. Niemand wil als eerste opgeven en de trekking stoppen. Chappa riskeert niet de 'dode man' aan te raken, maar belooft dat hij alleen zal vertrekken als de dode wordt weggevoerd.
Van een afstand klinkt een sirenesignaal dat een aanval door vijandelijke vliegtuigen aankondigt. Chappa's assistenten rennen naar het asiel, een deel van het gezelschap verzamelde zich in de kamer die hen volgde. Dan belooft Chappa, verrukt over het uithoudingsvermogen van Donna Gennaro, hem dat als hij opstaat, hij hem niet zal arresteren en niet zal zoeken. Gennaro staat op en de teamleider, tevreden dat hij zich niet vergiste, houdt zijn woord. Dan, onder oprechte bewondering van de aanwezigen, vertrekt de grootmoedige voorman Chapp.
De volgende gebeurtenissen van het stuk vinden plaats na de landing van de Anglo-Amerikaanse troepen. De kamer van Donna Amalia straalt netheid en luxe uit. Amalia zelf werd ook heel anders: ze is slim, hangt met sieraden en ziet er jonger uit. Ze maakt zich op voor de verjaardag van Errico the Handsome, die 's avonds wordt gevierd in haar coffeeshop. Het drukke verkeer in de steeg wekt de indruk dat er 'vrijheid' is gekomen en dat er voedsel in overvloed wordt verkocht.
Don Gennaro is anderhalf jaar geleden verdwenen na een van de luchtaanvallen. Sindsdien is er niets meer over hem vernomen.
Twee vrienden volgen Maria Rosary, met wie ze 's avonds op een date gaat. De meisjes ontmoeten Amerikaanse soldaten en zijn er zeker van dat ze met hen zullen trouwen wanneer hun geliefden alle documenten verzamelen die nodig zijn voor de bruiloft. De mogelijkheid dat jongeren zonder hen naar Amerika vertrekken, maakt meisjes niet bang; uit hun blikken en weglatingen blijkt duidelijk dat ze via een bepaalde, ontoelaatbare lijn in de betrekkingen met hun geliefde meisjes al zijn overgestoken, vertrekken.
Errico verschijnt in de coffeeshop. Nu is hij archimiljonair en is hij keurig gekleed. Het feit dat hij het idool is van de vrouwen van de wijk is hem bekend en vleit zijn ijdelheid. Hij doet zaken met Amalia, maar hij vindt haar leuk als vrouw. Hij wil met haar praten over iets belangrijks, maar iemand valt hen constant lastig. Don Riccardo komt de kamer binnen, hij is afgevallen, bleek geworden, slecht gekleed, hij ziet er zielig uit. Een paar maanden geleden verloor hij zijn baan en haalt hij nu nauwelijks de eindjes aan elkaar. Voorheen had hij twee appartementen en een huis. Hij moest de appartementen verkopen (Amalia kocht ze) en legde het huis neer (ze gaf hem ook geld als zekerheid met het recht om binnen zes maanden uit te kopen). Het losgeld is verstreken, maar Riccardo vraagt Amalia concessies te doen en deze te verlengen. Ze behandelt hem meedogenloos en scherp en herinnert hem aan de tijd dat hij en zijn gezin dure winkels gebruikten en haar kinderen een erwtenstoofpot aten. Riccardo is nederig en, mompelt iets, vertrekt. Knap probeert nog een keer Amalia te overtuigen om zijn geliefde te worden. Amalia staat niet onverschillig tegenover Handsome, maar ze kan niet toegeven aan haar verlangen. Drie dagen geleden ontving ze een brief aan Gennaro van een man die het afgelopen jaar bij hem was geweest. Gennaro moet terug zijn. Hun gesprek wordt onderbroken plotseling verscheen uit de straat Federico, en vervolgens Amedeo.
Maria Rosary treurig terug van een mislukte date: haar geliefde is al naar Amerika vertrokken. Ze bekent aan haar moeder dat ze een onherstelbaar wangedrag heeft begaan; de moeder maakt een schandaal voor haar dochter en slaat haar. Don Gennaro verschijnt voor de deur van het huis, gevolgd door een hele menigte geschokte buren. Hij was aan het einde van het kamp, vluchtte, ging door heel Europa en is nu blij dat hij naar huis is teruggekeerd en zijn familie ziet. Tijdens de viering van zijn verjaardag wil niemand horen wat Gennaro heeft moeten doorstaan en vertrekt hij onder het mom van vermoeidheid naar de kamer van Ritchucca.
De volgende dag wordt er een dokter naar het meisje geroepen, die zegt dat als je niet één medicijn krijgt, het meisje zal sterven. Niemand kan dit medicijn krijgen. Zelfs op de zwarte markt is dat niet het geval. Amalia is wanhopig. Riccardo komt erachter dat Jovina het kind moet redden en komt naar het koffiehuis, dat per ongeluk het benodigde medicijn had, en geeft het gratis aan Amalia. Het gedrag en de woorden van Riccardo zetten haar aan het denken over haar harteloze gedrag jegens hem. Gennaro verergert haar kwelling en noemt haar waanzin het nastreven van veel geld voor sieraden.
Amedeo, die contact opnam met Peppe Jack en hem hielp auto's te stelen, denkt na, luistert naar de woorden van zijn vader en vermijdt gelukkig de gevangenis, hoewel de voorman Chalpa op de plaats delict op hem wachtte. Gennaro vergeeft Maria Rosary, die haar zonde aan haar vader bekende. Amalia, hij verlicht ook de ziel en wekt het geloof dat het is. kan nog steeds een fatsoenlijk persoon worden.