Niels Ebbesen, de leider van de Deense boeren die in opstand kwamen tegen de heerschappij van Holstein (Holstein is de Russische naam voor de historische regio van Duitsland, Golyteyna grenzend aan Denemarken), stierf in de slag bij Skanderborg op 2 november 1340. Een andere gebeurtenis die eerder in de lente van dat jaar plaatsvond, verheerlijkte hem echter. Het werd gezongen in de Deense folkballad Niels Ebbesen en vormde vervolgens de basis van de plot van verschillende klassieke werken van de Deense literatuur, waaronder het drama van Munch dat hij tijdens de nazi-bezetting van Denemarken door hem had geschreven.

De eerste drie acts van het stuk vinden plaats op het grondgebied van het rijke landgoed Niels Ebbesen in Jutland. Bij de kreek bij het huis spoelt de dochter van de eigenaar, Ruth, haar kleren af. Om haar heen dwaalt een jonge ridder Nils Bugge rond, hij heeft net een groot gevecht met de eigenaar gehad en nu probeert hij de kus van zijn dochter te breken, wat niet lukt: het meisje schaamt zich en Bugge is te onhandig en ongecompliceerd. Hij heeft niets meer. Vader benadert zijn dochter, hij zet een vogelverschrikker bij de stroom ... van de wolven, en begrijpt perfect de zinloosheid van deze onderneming. Maar wat als de waakhond op zijn landgoed vriendschap sloot met de wolf en niet met hem wilde vechten, liever het aas ophaalt dat achterblijft (en niet hetzelfde gebeurt met Denemarken): de Deense koning Kristofer gaf tenslotte zijn grootste territorium - het schiereiland Jutland onder een pand van zijn schuld aan de Holsteinse graaf Gerhard III, die er nu zijn 'nieuwe orde' op vestigt?).

Pater Lorenz, een plaatselijke priester, verschijnt bij het huis van het landgoed; hij is erg aangeschoten: terwijl hij zich voor de gek houdt, probeert hij een varken te zadelen. De vrouw van Niels Ebbesen, Fru Gertrud, beveelt hem naar huis te gaan, te gaan liggen en te slapen. Maar weet pater Gertrud wat Lorenz zei tegen de jonge Bugge, die op het punt stond graaf Gerhard te 'grijpen'? Hij vertelde hem: zijn idee is prachtig! En God zegene hem daarna om te branden in de eeuwige vlam van de hel! Oorlog is goed! Verbrand steden, je kunt nieuwe bouwen. Ze doden mensen, vrouwen baren nog niet. Een dronken priester clowns rond, maar bitterheid komt door in zijn grappen - hij erkent de onmacht van de Denen voor graaf Gerhard.

Al snel kwam de zwager van Niels Ebbesen, Ove Jose, bij het bedrijf. Hij stelt de eigenaar een directe vraag: is hij tegelijkertijd met graaf Gerhard of tegen hem? De graaf redde ze van de zwakke koning Kristofffer - was hij nog steeds onaardig tegen Niels en zijn vrouw Gertrude? En de graaf is een energieke en capabele heerser. Met hem zal het land veranderen, de kracht van de graaf zal betekenen voor haar rust, orde, macht en opkomst. Gerhard III - onoverwinnelijk. Zijn Niels en zijn vrouw alleen tegen hem omdat hij Holstein is en niet Deens?

Ja, Niels Ebbesen is tegen de graaf, hoewel hij zich niet tegen hem zal verzetten, wat was ingegeven door zijn jonge en onvoorzichtige Bugge. Laat Ove en anderen Ebbesen als iemand beschouwen - een lafaard of een verrader, voor hem is het belangrijkste dat er geen oorlog is. Daarom weigert hij partij te kiezen. Is dat zijn vaste antwoord? - vraagt ​​Ove Jose. Laat hem dan kennis maken met de Holsteinse officier, zijn naam is Wittinghof, hij gaat nu op het landgoed bij Ebbesen wonen en het Deense landbouwsysteem bestuderen. Tegelijkertijd verzamelt hij wapens van de lokale boeren - al deze kruisbogen, pijlen, speren, strijdbijlen en zwaarden.

Het duurt enkele maanden. Niels Ebbesen en zijn huurders vieren het oogstfeest. Het landgoed staat bol van plezier, rust en vrede. De enige die om wat voor reden dan ook niet blij is met de vakantie is Fru Ger arbeid, ze gelooft niet in externe kalmte en vraagt ​​zich af hoe haar man kalm kan zijn als een buitenlander hun land in bezit neemt? Bovendien kijkt Fru Gertrud met ongenoegen naar Wittinghofs verkering van zijn dochter: het lijkt erop dat ze door haar positief worden aanvaard. Wittinghof boeit ook de zoon van Ebbesen, een tiener die zijn beslissende karakter en code van ridderlijke eer bewondert. De vakantie wordt onderbroken door een boodschapper die op het landgoed arriveert: hij kondigt de aanstaande komst aan van graaf Gerhard zelf met zijn vijfhonderd ruiters. Fru Gertrude blaast onmiddellijk op een hoorn en roept de boeren - ze moeten de brutale Holstein weerstaan! Maar het komt niet tot een botsing: de boodschapper meldt dat de graaf ernstig ziek is, hij sterft bijna en reist op een brancard. Volgens de wet van gastvrijheid staat Niels Ebbesen zijn landgoed aan hem af, terwijl hijzelf, samen met kinderen en huishoudens, tijdelijk verhuist naar een boerderij die vlakbij in de woestenij ligt.

Er gaan nog een paar maanden voorbij. De tijd om te zaaien komt eraan. Niels Ebbesen is ontevreden over het gedrag van zijn zoon: hij geeft hem een ​​kier om zijn uitgesproken verlangen om soldaat te worden. 'Wat zal de jonge Ebbe doen als ze de hele aarde verovert?' - vraagt ​​de vader aan de zoon. Het is beter en betrouwbaarder om het land uit de moerassen te halen en af ​​te voeren. Ebbesen is niet minder streng met haar dochter Ruth; ook zij accepteert gretig de hofmakerij van Wittinghof. Wil ze echt dat haar zonen in de toekomst mensen vermoorden? Over het algemeen is iedereen dit voorjaar ongelukkig met iedereen: in de lucht is er een voorbode van rampspoed. Fru Gertrud berispt ook haar man. Holstein had naar haar mening het land volledig overgenomen; ze handelen nu niet alleen met grofheid: indien nodig zijn ze niet vies van grappen en kunnen ze hoffelijk zijn. De Denen zijn volledig verzacht: graaf Gerhard is uitgeput door ziekte, maar zelfs hij, de levende doden, inspireert de Denen met zo'n angst dat zijn leger het land alleen met bedreigingen en beloften verovert, Fru Gertrude begrijpt het optimisme van haar man niet wanneer hij haar lichtzinnig vertelt dat "met het zingen van een leeuwerik de boeren zullen de ploeg oppakken en Holstein zal spoedig weg zijn. '

Pater Lorenz arriveert op de boerderij. Hij brengt belangrijk nieuws mee: graaf Gerhard herstelde zich, verliet het landhuis Ebbesen en ging naar de stad Randers. Maar de graaf vergat de lokale boeren niet: hij beval ze ook om in Randers te verschijnen om daar militaire dienst te ondergaan.

Als dat zo is, gaat Niels Ebbesen direct op reis - hij gaat naar zijn landgoed! Hij houdt de boeren tegen! Pater Lorenz waarschuwt Niels: de boeren zullen zijn terugkeer waarschijnlijk niet verwelkomen - het was Niels die hen opdroeg wapens over te dragen aan Wittinghof. Over het algemeen lijkt de vredigheid van Ebbesen de priester vreemd: is hij niet echt gezegend? 'Maar heeft pater Lorenz het recht om zo tegen me te praten?' - roept Ebbesen uit. 'Waarschijnlijk', antwoordt hij. Nog niet zo lang geleden in een kerk waar de graaf zelf tot de parochianen behoorde, hield pater Lorenz een preek waarin hij de bevoegdheden openbaarde, waarbij hij de goddelijke en mensenrechten vertrapt. Na de preek verwachtte hij de dood. Maar de graaf kwam naar hem toe en prees: hij predikte goed, de graaf was geruststellend om te weten dat de waarheid op deze plaatsen opnieuw met al zijn stem sprak. De graaf is zo zelfverzekerd dat hij zich overgeeft aan verwennerij. Met hem praten in menselijke taal is tevergeefs; hij begrijpt alleen de taal van het zwaard.

Na naar Lorenz te hebben geluisterd, komt Niels tot een onverwachte beslissing: hij gaat naar Randers, daar zal hij de graaf ontmoeten! Meer terzijde, hij kan niet blijven. Letterlijk met deze woorden betreden zijn boerenhuurders, die afscheid kwamen nemen, het huis. Hij kondigt hun een beslissing aan: laat ze thuis blijven, hij gaat naar Randers en is het met de graaf eens! De boeren ontmoedigen Ebbesen niet, maar zweren hem te beschermen, het zou een wapen zijn. En het wapen zit: het zit verstopt achter vaten bier in een pakhuis in de kerk bij de priester-drinker Lorenz. Ebbesen met de boeren gaat op reis. Wittinghof, die hem volgt, arresteert de priester en probeert van hem te achterhalen waar en met welk doel Niels naartoe is gegaan. Lorenz maakt grappen en dan gaat Wittinghof over tot marteling: van een prettige gast en vriend thuis verandert hij onmiddellijk in een indringer en beul. Ruth noemt het toneel van marteling haar minnaar een flayer. Hij gooit Lorenz en vertrekt naar Randers - om bij de graaf te zijn.

In Randers. Diep in de nacht. Graaf Gerhard ademt zwaar. Hij wordt gewekt door de massa van de nacht. De graaf is ontevreden: hij mocht niet slapen - iemand schreeuwde op straat. Hij beveelt de schreeuwende te vinden en op te hangen. De graaf houdt streng toezicht op het vertrek van de mis: er zouden geen passen zijn. God kan niet worden misleid. Anderen zijn mogelijk. Maar niet God. Ze willen weten of hij er baat bij had als hij uit het dorp verhuisde. Ja, hij doet het goed. En nu kan hij de klus afmaken. Hij zal een sterke staat creëren. Op de grondslagen van barmhartigheid, gerechtigheid en vrede. De graaf is genadig, omdat hij alleen datgene vernietigt dat achterhaald is. Hij is eerlijk, omdat hij de sterkste als winnaar erkent. Hij brengt vrede met zich mee, want vrede is alleen mogelijk als men regeert en de rest hem gehoorzaamt.

Geïntroduceerd door Niels Bugge. De graaf beveelt hem te worden opgehangen. Is de jonge Bugge naar Randers gekomen met het door hem afgegeven veiligheidscertificaat, de graaf? Nou, Bugge was dom.

Een boodschapper komt de slaapkamer van de graaf binnen. Hij kondigt luid aan: Gerhard's Holstein-troepen namen de stad Ribe in en verbrandden Kolding. Geweldig nieuws! Wie is deze boodschapper? Werd Niels Ebbesen aan de graaf verleend? Hij wil waarschijnlijk dat de graaf de boeren laat gaan? Nee, de graaf stuurt ze naar de gevaarlijkste plaatsen, vanwaar ze meestal niet terugkeren. En hij zal Nils daar ook heen sturen - alleen daarom beveelt hij hem niet meteen op te hangen. Denen zijn over het algemeen waardeloze mensen. Ze willen zich nergens mee bemoeien, ze streven er altijd naar om aan de zijlijn te blijven. Ze weigeren te vechten voor een geweldig doel, maar doen graag mee aan kleine swara's. Ze hebben geen gevoel van eenheid, noch verantwoordelijkheid, ze zijn vraatzuchtig en zelfgenoegzaam. De graaf kent geen enkele Deen die een sterke wil zou hebben en in staat was tot een moedige daad.

'Met welk recht beoordeelt de graaf de Denen?' Ebbesen stelt hem een ​​vraag. 'Rechts van de winnaar', antwoordt de graaf. Niels Ebbesen trekt een zwaard verborgen op zijn borst. Vanuit de gang haasten boeren zich om hem te helpen. De bewaker van de graaf wordt teruggeduwd. Hij wordt alleen verdedigd door de zwager van Niels Ebbesen, Ove Jose en Niels doodt hem zonder aarzeling. Het gevolg van de graaf is op de vlucht, terwijl hij zichzelf probeert te redden, doet hij een beroep op de regels van beschaafd gedrag: je kunt niet op een overvaller aanvallen, zoals Nils Ebbesen doet, ze kunnen het nog steeds met elkaar eens zijn, ook al is de jonge Bugge een tussenpersoon tussen hen. Hij, onder meer graaf Gerhard, is onder meer in het buitenland, hij is een buitenlander, ziek en weerloos. 'Met welk recht wil Ebbesen mij vermoorden?' 'Rechts van de winnaar', antwoordt hij. Een trouwe adviseur en spion van graaf Wittinghof wordt ook vermoord in de slaapkamer.

Slagveld. Er hangt een dikke mist. Het geluid van geweren en beukende paarden is te horen. Schreeuwt dat Holstein rent. Op de voorgrond staan ​​Ruth en Fr Gertrude, zij zoeken Niels. Fru Gertrud weet het bijna zeker: haar man is dood. Er kan geen andere manier zijn, want hij ging met een handvol boeren tegen graaf Gerhard zelf en zijn hele leger! Wat jammer dat ze hem ervoor heeft geduwd! 'Nee', zegt pater Lorenz, die de vrouwen vergezelt, 'men moet geen medelijden hebben met Nils, maar trots op hem zijn.' Als hij stierf, dan met eer. Maar de priester weet het zeker - Ebbesen leeft. Reizigers komen in de mist een eenzame hut tegen en gaan die binnen. Verschijnt te paard Niels Ebbesen. Hij is doodmoe, stapt van zijn paard en veegt haastig zijn zwaard af op het gras. Hij wordt opgemerkt door vader Lorenz. 'Is het bloed van de graaf werkelijk hetzelfde rood als het andere?' Hij vraagt. Ebbesen geeft toe: hij doodde de graaf en besmeurde zijn zwaard met bloed, hij besmeurde zijn schild en eer aan Denemarken: hij doodde de ongewapende! Maar Lorentz rechtvaardigt het: er is een oorlog, graaf Gerhard zelf is ermee begonnen, en één duivel op aarde werd minder.

De minnares van de hut komt bij mannen - een vrouw van middelbare leeftijd. Lorenz vraagt ​​of er iets in haar huis is, ze hebben veel honger. De vrouw had slechts twee kleine broodjes voor haar bewaard voor de kinderen. Maar ze zal er een geven, als het waar is dat Niels Ebbesen de kale graaf heeft vermoord, die iedereen haatte.

Mensen verzamelen zich. Young Bugge spreekt met mensen. Voor de Jutlanders ligt een lang en doornig pad. Maar nu hebben ze de moed om er doorheen te gaan. Niels Ebbesen versloeg niet alleen hun vijand, hij herstelde het geloof aan zijn medestammen. En voortaan, telkens wanneer de Denen hun moed verliezen, zal alleen al het noemen van zijn naam hun geest doen opleven.

Ebbesen antwoordt kort op de toespraak van de jonge Bugge. Hij zou altijd in vrede met zijn buren willen leven. Maar om te leven, moet je vrij zijn.